Поздней осенью все дикие звери начинают нагуливать жир, превращаясь в пушистые круглые комки в преддверии долгой зимы.
Это самое благодатное время для осенней охоты. Чжэнь Вэньцзюнь как раз закончила возиться с цветами и травами в поместье и, не в силах усидеть без дела, ведь стоило ей затихнуть, как голову заполоняли мрачные мысли, решила оседлать Юньчжун Фэйсюэ и отправиться в охотничьи угодья. Всякий раз она охотилась до самой темноты и возвращалась с богатой добычей.
После нескольких таких вылазок её замысел раскрыла Сяо Сяо. Девчонка принялась шуметь и настойчиво потребовала взять её с собой. Чжэнь Вэньцзюнь поначалу и не думала тащить её в лес, но Сяо Сяо без лишних слов запрыгнула на коня и вцепилась в талию воительницы так, что согнать её было невозможно. Чжэнь Вэньцзюнь всегда пускала лошадь во весь опор и теперь испугалась, что на ухабах эта глупышка вылетит из седла, ударится головой и станет ещё дурнее. Ей ничего не оставалось, кроме как пересадить девочку вперёд, поближе к себе, надёжно обхватив руками.
Сяо Сяо выросла в ковыльных степях Гулунь, и в ней с рождения жила дикая, необузданная натура, а пара грозных, дышащих холодом сабель всегда оставалась при ней. Ещё на обратном пути в Великую Юй, когда на них напал голодный тигр, Сяо Сяо проявила невиданное мужество и решимость. Чжэнь Вэньцзюнь знала, что из этой девчонки выйдет отличный боец.
За те несколько месяцев, что они провели в Жунине, Сяо Сяо уже неплохо изъяснялась на языке Великой Юй. Её сообразительность превзошла все ожидания Чжэнь Вэньцзюнь.
Сяо Сяо давно уже осточертело сидеть взаперти в четырёх стенах поместья. Чжэнь Вэньцзюнь в последнее время ходила сама не своя от тяжких мыслей, и ей было не до девчонки, не говоря уже о том, чтобы взять её с собой на прогулку. Сверстников у Сяо Сяо здесь не было, Чжэнь Вэньцзюнь почти не обращала на неё внимания, так что большую часть времени девочка оставалась одна, рисовала что-то своей кистью или листала свитки, коротая долгие часы.
Если бы не эта осенняя охота, Чжэнь Вэньцзюнь, пожалуй, совсем позабыла бы о её существовании.
Стоило им на Юньчжун Фэйсюэ миновать городские ворота и выбраться на тракт, как повозки и всадники поредели. Вокруг раскинулся бескрайний простор под высоким небом. Чжэнь Вэньцзюнь велела Сяо Сяо усесться поудобнее и крепко сжать поводья. Не успела девочка ответить, как Чжэнь Вэньцзюнь громко прикрикнула на коня и взмахнула плетью. Юньчжун Фэйсюэ сорвался с места, подобно урагану или вспышке молнии. Хрупкое тельце Сяо Сяо отчаянно качнулось на бешено скачущей лошади, её повело из стороны в сторону.
– Работай поясницей! Сильнее сжимай бока ногами! – крикнула ей на ухо Чжэнь Вэньцзюнь.
Осенний ветер растрепал тонкие волосы Сяо Сяо, открыв её горящие от восторга глаза. Она сделала всё так, как велела Чжэнь Вэньцзюнь, и сидеть стала куда твёрже. Впрочем, даже если бы она не удержалась, надёжные руки Чжэнь Вэньцзюнь кольцом смыкались по обе стороны от неё, так что упасть и пораниться ей бы никто не дал.
Конь мчался всё быстрее, ухабы становились круче, но Сяо Сяо не только не испугалась, а напротив, принялась воодушевлённо и громко кричать от радости.
Чжэнь Вэньцзюнь улыбнулась и сказала:
– Молодец! Держишься ещё?
– Матушка, быстрей!
Сяо Сяо оказалась куда отважнее, чем представлялась на первый взгляд. Глядя на неё, Чжэнь Вэньцзюнь словно видела саму себя в детстве. Это сходство удивило её и в то же время отозвалось приятным теплом. Душа, что долгие дни оставалась скованной леденящей тревогой, всё же немного оттаяла.
Наконец они придержали коня. Заметив в лесной чаще упитанного дикого кабана, Чжэнь Вэньцзюнь взяла лук со стрелами и бесшумно спешилась. Сяо Сяо тоже заприметила зверя и уже собиралась что-то сказать, но Чжэнь Вэньцзюнь приложила палец к губам, призывая к тишине. Девочка тут же замерла, уставившись на кабана своими круглыми глазищами.
Чжэнь Вэньцзюнь натянула лук, застыв в идеальной, сильной позе. От плеч до самой поясницы её фигура выглядела безупречно сложенной и подтянутой. Сяо Сяо видела, что та долго целится и всё никак не выпускает стрелу, отчего начала изнывать от нетерпения, но пикнуть не смела, боясь спугнуть добычу.
Чжэнь Вэньцзюнь не торопилась. Кабан только вышел на поляну и ещё чутко принюхивался, проверяя обстановку. Лишь когда он нашёл какую-то лакомую пищу и окончательно потерял бдительность, Чжэнь Вэньцзюнь спустила тетиву. Стрела ушла точно в цель. Завизжав от боли, кабан бросился прочь, Сяо Сяо восторженно закричала, а Чжэнь Вэньцзюнь мигом взлетела в седло и пустилась в погоню. Она преследовала зверя до тех пор, пока тот не истёк кровью и не выбился из сил, после чего без труда связала его и прикрутила к древесному стволу, чтобы забрать на обратном пути, когда закончит охоту.
Сяо Сяо принялась шумно требовать, чтобы ей тоже дали подстрелить кабана. В мыслях Чжэнь Вэньцзюнь вспышкой пронеслось воспоминание, где когда-то давно, во время их совместной охоты с Вэй Тинсюй, та точно так же просила дать ей лук, сияя от счастья, словно беззаботное дитя, не знающее горестей мира.
Тот величественный, пылающий закат навсегда запечатлелся в её памяти.
Пока Чжэнь Вэньцзюнь блуждала в лабиринтах прошлого, Сяо Сяо уже потянула свои ручонки к луку.
– Ты не сможешь его натянуть, – Чжэнь Вэньцзюнь не дала его.
Но Сяо Сяо упрямо надулась и принялась капризничать, отчего у Чжэнь Вэньцзюнь аж в ушах зазвенело. Уступая её напору, она протянула ей лук. И впрямь: Сяо Сяо долго кряхтела, лицо её покраснело от натуги, и когда она наконец выпустила стрелу, та, пролетев едва пару шагов, вяло шлёпнулась на землю. Девочка выглядела глубоко уязвлённой.
– Ну-ка, не дуй губы, – Чжэнь Вэньцзюнь ласково взъерошила её круглую макушку. – Вот вернусь и смастерю лук специально для тебя. Этот слишком тугой.
– А из него можно будет подстрелить добычу? Или он никуда не годится?
– Крупного зверя из него не завалишь, но для зайцев и прочей мелкой живности в самый раз подойдёт.
– Правда?!
– Когда это я тебя обманывала?
– Матушка, ты лучшая!
В порыве радости Сяо Сяо нарвала веток глицинии, сплела из них подобие травяной шляпы и водрузила её на голову Чжэнь Вэньцзюнь. Глядя на то, как глаза девочки от улыбки превратились в два полумесяца, та впервые подумала, что Сяо Сяо не такая уж и надоедливая, и даже нашла в ней очарование и детскую непосредственность. На этот раз она даже не стала спорить из-за этого настойчивого «матушка».
***
Когда они с добычей вернулись в поместье Чжоцзюнь, небо накрыла глухая ночная тьма. Вэй Тинсюй уже вернулась из Запретного города и теперь сидела у пруда, подрезая ветви увядших цветов.
– Сегодня ты что-то рано, – Чжэнь Вэньцзюнь велела слугам унести дичь на кухню, а сама направилась помыть руки. Взяв мыльные бобы, она мимоходом глянула на Вэй Тинсюй и подошла к тазу с водой.
– Рано? Я приехала ещё час назад.
– О. Почему ты не отдыхаешь?
– Время цветения прошло. Нужно успеть подрезать ветви до того, как придут морозы, чтобы цветам было легче пережить зиму.
– Мм, это разумно. Цзычжо, ты как всегда думаешь обо всём заранее, – Чжэнь Вэньцзюнь умылась, вытерла лицо и тут же отправилась на кухню, чтобы помочь слугам разделать туши. Она не просто содрала шкуры, но и собственноручно нарезала мясо на аккуратные пласты, нанизала их на верёвки и развесила сушиться. С самой минуты возвращения она ни на миг не присела.
Всё это время Вэй Тинсюй сидела неподалёку и молча наблюдала за ней, не решаясь нарушить её уединение. Чжэнь Вэньцзюнь работала, низко опустив голову, но она ведь не была слепой и прекрасно чувствовала присутствие Вэй Тинсюй.
– Погода понемногу портится, самое время подготавливать запасы мяса, – Чжэнь Вэньцзюнь сидела на низком деревянном табурете, ловко нанизывая куски. Не прерывая работы, она вскинула голову и мягко улыбнулась Вэй Тинсюй.
– Ты была занята весь день, и даже ни разу обо мне не вспомнила? – Та подсела к ней и огорошила этой фразой, в которой явно сквозила затаённая обида.
– Вспоминала, конечно, ну как же иначе. Но ведь и делом нужно заниматься, – Чжэнь Вэньцзюнь вытянула шею и нежно поцеловала её в щёку. – Нынешним летом дождей было мало, и неизвестно, когда снова грянет засуха. Мне бы очень не хотелось ещё раз пережить голод, так что лучше запастись.
Похоже, Вэй Тинсюй осталась весьма довольна этим поцелуем. Она сама пошла и налила чашу вина, чтобы поднести Чжэнь Вэньцзюнь. Однако та, даже развесив всё мясо, никак не могла угомониться, она принялась мастерить лук и, судя по всему, возвращаться в спальню пока не собиралась.
– Откуда в тебе сегодня столько сил? – поинтересовалась Вэй Тинсюй, держа в руках свиток, который, судя по всему, уже дочитала.
– Я ведь до этого брала Сяо Сяо на охоту. Девчонка извелась вся, требуя дать ей самой натянуть тетиву. Мой лук ей не под силу, вот я и подумала, что надо сделать ей игрушечный, пускай развлекается. Будет чем занять руки и перестанет ко мне приставать.
– Вижу, ты о ней довольно заботишься.
Чжэнь Вэньцзюнь мягко улыбнулась:
– Мои отец и матушка ушли слишком рано, меня некому было баловать, и я прекрасно знаю, каково остаться сиротой. Сяо Сяо, конечно, девчонка опрометчивая и порой ужасно надоедливая, но душа у неё хорошая. Пока это в моих силах, почему бы не позаботиться о ней? Всё равно мне это совсем не в тягость.
– Ты ещё и узоры на луке вырезаешь?
– Раз уж взялась делать, надо довести до совершенства.
Вэй Тинсюй оживилась, желая помочь ей вырезать оставшийся орнамент. Чжэнь Вэньцзюнь попыталась её отговорить, уверяя, что так недолго и пораниться.
– Помнишь, я ведь как-то сделала твою маленькую куколку? – не уступала Вэй Тинсюй. – Тот деревянный человечек был куда сложнее, и я со всем справилась. Неужели такая безделица окажется мне не по зубам?
В голосе Вэй Тинсюй звучало самое настоящее, искреннее упрямство, причём спорила она на редкость серьёзно.
Чжэнь Вэньцзюнь уже и не знала, с каких пор Вэй Тинсюй привыкла вот так, без утайки, обнажать перед ней свои чувства. Ей помнилось, как при первых встречах та держалась безупречно-ровно, и разгадать её помыслы было решительно невозможно.
Эта версия Вэй Тинсюй, вероятно, была чем-то, что могла видеть только она.
При этой мысли её неизбежно укололо чувство вины. Вины за то, что в последнее время она подсознательно избегала Вэй Тинсюй.
– Ну хорошо, если хочешь, попробуй, – сдалась Чжэнь Вэньцзюнь. – Но я буду тебя направлять.
– Направлять?
Чжэнь Вэньцзюнь пододвинула к себе стул и усадила её перед собой. Едва Вэй Тинсюй опустилась на сиденье, Чжэнь Вэньцзюнь обняла её со спины. Опустив подбородок ей на плечо, она накрыла ладонями её тонкие пальцы, надёжно укрыв их в своих руках. Действуя синхронно, они принялись медленно и осторожно вести резцом вдоль заранее намеченных линий.
Один за другим под их искусными руками расцветали деревянные цветы. Чжэнь Вэньцзюнь чувствовала, как их дыхание сливается воедино.
Вэй Тинсюй слегка повернула голову назад. Их взгляды скрестились, сердце испуганно затрепетало, точно пойманный оленёнок, а нежные губы стали тянуться всё ближе и ближе...
Они уже готовы были слиться в поцелуе, как вдруг палец Чжэнь Вэньцзюнь пронзила острая боль. Поцелуй оборвался, так и не начавшись.
С кончика её пальца медленно закапала кровь и зрелище было довольно пугающим.
Вэй Тинсюй нахмурилась и тут же поднялась, перехватив резец поудобнее, словно боялась, что это холодное лезвие способно заживо поглотить Чжэнь Вэньцзюнь.
Как раз в этот момент Сяо Сяо, только что закончившая мыться и собиравшаяся идти спать, застала эту сцену. Ошарашенная увиденным, она бросила чистые одежды прямо на землю, подскочила и вцепилась зубами в руку Вэй Тинсюй, державшую нож.
– Сяо Сяо! – Чжэнь Вэньцзюнь даже не успела разглядеть, откуда выскочила эта маленькая пантера. Увидев, что та без раздумий пустила в ход зубы, она тут же бросилась разнимать их, грозно прикрикнув:
– А ну отпусти!
Однако Сяо Сяо и не думала подчиняться. Чжэнь Вэньцзюнь схватила её за шкирку и почти полностью подняла в воздух, принявшись трясти, но две цепочки острых, как бритва, детских зубов так и не разжались.
– Ах ты! – Чжэнь Вэньцзюнь занесла руку, собираясь проучить девчонку, но обиженный, полный боли взгляд Сяо Сяо заставил её помедлить, и она не стала бить сразу.
– Я не собиралась вредить твоей матушке, – с ледяным лицом произнесла Вэй Тинсюй. – Это всего лишь случайность. Если ты сейчас же не разожмёшь зубы, я велю вышвырнуть тебя обратно в степи Гулунь, и ты больше никогда не вернёшься в Великую Юй.
Эти слова подействовали безотказно. Сяо Сяо тут же отпрянула, но уставилась на Вэй Тинсюй полным жгучей вражды взглядом и огрызнулась:
– Матушка ни за что не позволит тебе этого сделать!
Вэй Тинсюй и не думала смягчаться от того, что перед ней всего лишь ребёнок, да и угроза её вовсе не была пустой забавой ради устрашения детей. Она слегка наклонилась, приблизив своё лицо к лицу Сяо Сяо, и обрушила на неё всю тяжесть своей леденящей, дышащей жаждой крови ауры:
– Если не веришь, можешь проверить сама. Посмей ещё хоть раз пойти против моей воли, и у меня найдётся тысяча способов сделать так, чтобы ты до конца своих дней больше не увидела матушку.
Сяо Сяо побледнела, а её плечи испуганно сжались.
– Хватит вам, прекратите немедленно, – Чжэнь Вэньцзюнь поспешно вклинилась между ними и с вымученной улыбкой обратилась к Вэй Тинсюй:
– Ну что ты сводишь счёты с неразумным ребёнком? Она решила, будто между нами конфликт, вот и вспылила. А ну, Сяо Сяо, попроси прощения у тётушки Цзычжо. Разве она поднимет на меня руку? Я поранилась сама, пока мастерила для тебя лук, ты совершенно напрасно обвинила тётушку Цзычжо. Живо, признай вину, и дело с концом.
Чжэнь Вэньцзюнь попыталась вытащить её из-за своей спины, но Сяо Сяо с силой отпихнула её руку и, глотая слёзы и закусив губу, бросилась прочь, даже не обернувшись.
Чжэнь Вэньцзюнь знала, что за пределы поместья Чжоцзюнь девчонка не убежит. Стоявшая поодаль А-Чжу тоже видела всё и понимающе кивнула той, давая знак не беспокоиться: она сама присмотрит за ребёнком.
– Ну-ка дай посмотрю, больно? – Чжэнь Вэньцзюнь бережно взяла руку Вэй Тинсюй в свои ладони и подула на след от зубов. – Девчонка совсем берегов не видит, я непременно задам ей хорошую трёпку. Пойдём скорее в дом, нужно перевязать.
Усадив Вэй Тинсюй в зале, Чжэнь Вэньцзюнь отправилась за целебными травами, негромко ворча на ходу:
– И ты хороша. Сяо Сяо ведь совсем дитя, зачем было устраивать с ней эти гляделки?
– Почему нет?
Чжэнь Вэньцзюнь на мгновение опешила и вскинула глаза на Вэй Тинсюй.
На лице той не было ни тени шутки:
– Окажись у неё в руках сабля, она бы без раздумий пронзила меня, а не стала бы кусаться. И ты после этого всё ещё считаешь, что в её годы она - лишь невинное, ничего не смыслящее в жизни дитя? Когда я была в её возрасте, мои руки уже были по локоть в крови.
Чжэнь Вэньцзюнь на миг замерла, прервав перевязку.
– Вэньцзюнь, я не знаю, почему в последние дни ты намеренно отстраняешься от меня, – тихо, но твёрдо произнесла Вэй Тинсюй. – Но я хочу, чтобы ты знала: никому не под силу встать между нами и посеять раздор. Я не могу без тебя.
http://bllate.org/book/17227/3194083
Готово:
