Она и представить не могла, чтобы в какой-нибудь деревне во главе жертвоприношения стоял гер, да ещё так, что даже старейшина рода уступал ему.
Ли Чжэнь сказала:
«Хорошо, что заказчик знал слабость этого Хэ Бяня. Стоило лишь дать ему иллюзию дома — и он уже послушный. В первый день я, признаться, нервничала, а потом он стал так доверять…»
«Ха, это кто тебе доверял?»
Снаружи повозки раздался насмешливый голос Хэ Бяня.
Ли Чжэнь и Чжоу Да нахмурились, но не встревожились. Раз уж он всё понял — ничего страшного. Они спокойно отдёрнули занавеску, желая посмотреть, что сможет сделать какой-то гер…
Но не успели они толком разглядеть, как на их шеи упали верёвочные петли, а другие концы оказались в руках высокого мужчины.
Ли Чжэнь даже не успела осознать происходящее — тот самый оборванец, на которого она смотрела с презрением, лишь слегка повёл рукой, и петля на её шее мгновенно затянулась. Вены на шее вздулись, лицо налилось багрово-синим, дыхание почти перехватило.
Она лишь выпученными, готовыми выскочить глазами уставилась на Хэ Бяня.
Тот с улыбкой сказал:
«Маменька, спасибо тебе за эти три дня. Ты подарила мне прекрасный сон. Всё, о чём я не мог даже мечтать, — ты за меня озвучила».
Несмотря на удушающую петлю, в глазах Ли Чжэнь вспыхнула злоба. Она лишь ждала возможности как следует проучить этого глупца, не знающего своего места. Если бы не приказ заказчика — держаться подальше от этого "дурачка", — можно было бы подумать, что они его боятся.
Ли Чжэнь с трудом повернула голову, собираясь позвать Чжоу Да. Тот уже выхватил длинный нож из-под сиденья повозки — холодный блеск клинка отражался на его перекошенном лице.
«Какой-то высохший идиот, и ты думаешь, я, твой дед, тебя испугаюсь…»
Он не успел договорить.
Длинная нога метнулась вперёд, словно порыв ветра — удар пришёлся прямо в лицо. Половину лица Чжоу Да перекосило, изо рта брызнула кровь вместе с несколькими жёлтыми зубами. Он ещё не успел испугаться, как тот же удар прошёл ниже — хрустнули оба колена. Резкий треск прозвучал оглушительно. Чжоу Да в изумлении выпучил глаза, попытался подняться, но ноги задрожали, и он с глухим стуком рухнул на землю.
«Ай-яй, так сильно бить нельзя, брат Чжоу Ци. Иначе потом цену сбить можно» - с сожалением сказал Хэ Бянь.
В яростных глазах Ли Чжэнь наконец мелькнул страх.
«Посмотрим ещё, кто осмелится меня купить! У нас за спиной люди с покровительством цзян-баху!» - выкрикнула она.
Хэ Бянь не знал, кто такой этот "цзян-баху". Он знал только одно — совсем скоро у него будут деньги и повозка.
Не прошло и мгновения, как с дороги поспешно подъехала повозка, запряжённая мулом. Она ещё не успела остановиться, как занавеска отдёрнулась, и изнутри сразу высунулось несколько голов.
Все наперебой заговорили, торопя, словно рой пчёл, стремящихся вылететь первыми.
Старая госпожа У подгоняла возницу:
«Быстрее, быстрее! Упустишь их — и сделка сорвётся!»
Торговец людьми и без того был раздражён. Крепкий, широкоплечий, он с самого начала сомневался в "деле", которое снова предложила ему эта старая У из деревни Тянь. В прошлый раз она обещала продать внучку, а в итоге его самого избили до полусмерти. Но она опять явилась — с такой злобной настырностью, что от неё было не отделаться. Он колебался, но всё же приехал.
И вот теперь, увидев связанных впереди людей, он тут же засиял от жадной радости.
Тан Тяньцзяо воскликнула:
«Ай, ай, я смотрю, с ними всё в порядке! А я так переживала!»
Старейшину рода оттеснили назад две женщины, и он, не решаясь просовывать голову между их плечами, впервые подумал, что эти двое — самые надоедливые люди в деревне, совсем не уважают старших. Ему оставалось лишь громко кричать:
«Быстрее! Быстрее!»
Повозка ещё не подъехала, а люди внутри уже готовы были выпрыгнуть. Торговец сплюнул:
«Чего вы суетитесь? Ни одного крепкого мужика с собой не взяли — одни старики, толку от вас?»
Но трое его не слушали — он просто не знал, на что способны Чжоу Ци и Хэ Бянь.
Да и лишние люди из деревни только привлекли бы внимание.
Когда повозка подъехала, торговец вдруг опешил. Увидев, кто связан на земле, он громко расхохотался:
«Чжоу Дапао! Чжэнь Унян! Вот вы где! Попались мне в руки! Да я теперь несколько лет буду этим хвастаться — продал самую лютую парочку на этом пути!»
Чжэнь Унян, узнав в нём Вэй Санье, заклятого врага официальных торговцев людьми, побледнела. В её глазах вспыхнул ужас: теперь ей не уйти, и жизнь висит на волоске.
«Ты… ты что здесь делаешь?!» - с последней надеждой выдавила она, пытаясь вырваться.
Вэй Санье рассмеялся:
«Конечно, за тем, чтобы купить вас. Ха-ха! Да это же анекдот — умрёшь со смеху. Вы-то с дороги уйдёте, а вот легенды о вас ещё долго будут ходить».
Чжоу Дапао, взбешённый, уже собирался разразиться руганью, как вдруг у него потемнело в глазах — перед ним возникла деревенская старуха с горстью вышивальных игл и принялась без разбора колоть ему лицо!
«А-а-а!!!»
Старая госпожа У, глядя на его лицо, утыканное кровоточащими проколами, осталась очень довольна. Она поправила подол и уже хищно повернулась к Чжэнь Унян. Та побледнела, отшатнулась назад. Но старуха вдруг вспомнила слова Хэ Бяня — не причинять зла женщинам и герам — и с сожалением остановилась.
Старая У презрительно скривила губы в сторону торговца:
«Ну что, кто ещё скажет, что старая бабка ни на что не годна?»
Торговец, явно опасаясь её, поспешно закивал:
«Нет-нет, сестрица, кто ж такое скажет…»
И сам отступил подальше.
Старая У покрутила иглы в сухих пальцах и угрожающе направила их на Чжэнь Унян:
«Откуда у вас вообще смелость взялась — посягнуть на живого предка из нашей деревни?!»
Чжэнь Унян, стиснув зубы, ответила с обидой:
«За нами стоял заказчик. Кто именно — не знаю. Но я уверена, что не допустила ни одной ошибки. Как вы вообще догадались?»
Тан Тяньцзяо уже собиралась ответить, но Хэ Бянь с насмешкой перебил:
«А вот и не скажем. Пусть так и уйдёт проданной, до конца жизни ломая голову, где же ошиблась».
Тан Тяньцзяо с жаром плюнула в её сторону:
«Точно! Я ведь поначалу и правда чуть не расплакалась, поверив тебе!»
Хэ Бянь всё ещё чувствовал неловкость перед таким грузным и внушительным торговцем, как Вэй Санье. Он держался рядом с Чжоу Ци и, насупившись, спросил:
«Сколько стоят эти двое вместе?»
Вэй Санье пожал плечами:
«Одна — почти старая баба, второй — разжиревший мужик средних лет. Дорого их не продашь. В лучшем случае — в публичный дом, в сторожа да служанки. Пять лянов серебра — потолок».
Хэ Бянь без колебаний согласился — цена в пять ляней показалась ему выгодной, и он даже не стал торговаться.
Чжэнь Унян и Чжоу Дапао не раз видели подобные сделки — прежде они сами продавали других. Кто бы мог подумать, что теперь продадут их самих.
Оба были вне себя от ярости и унижения. Увидев, что Вэй Санье один, они решили выждать момент и действовать. Но тот лишь прикрыл им лица платком — и оба мгновенно потеряли сознание.
Перед тем как они отключились, Вэй Санье покачал головой:
«Сами виноваты — слишком самонадеянные. Перед тем как браться за дело, хоть бы разузнали, с кем связываетесь. У этого Хэ Бяня такие способности — и духов призвать, и горы раздвинуть, а вы всё равно полезли. Сами себе смерть искали».
Он обернулся к Хэ Бяню и уже с почтением сказал:
«Не беспокойтесь. Я отправлю их вместе с каторжниками в северные холодные земли и там продам».
Хэ Бянь не питал к торговцу людьми ни малейшей симпатии — в душе он одновременно и боялся его, и испытывал отвращение. Потому на лице его отразилась лишь холодная отчуждённость. Но именно это заставило Вэй Санье ещё больше проникнуться уважением — по его мнению, настоящий человек силы и должен быть таким.
Когда Вэй Санье закинул обоих на повозку, он оглянулся на лошадиную упряжку Чжоу Дапао — та была первоклассной.
«Такую повозку вам лучше не оставлять — привлечёт внимание, ещё и месть навлечёте. Как насчёт продать её мне за пятнадцать лянов?»
Хэ Бянь заколебался. Если оставить — могут быть неприятности, а продать — значит избавиться от проблем.
Но он не знал настоящей цены — вдруг продешевит?
«Не продаём» - спокойно сказал Чжоу Ци.
Хотя ещё совсем недавно Хэ Бянь обещал, что посадит его в красивую повозку.
Услышав это, Вэй Санье не стал настаивать. От Чжоу Ци исходило что-то пугающее — холодный, безразличный взгляд, словно он мог свернуть человеку шею голыми руками и даже не моргнуть.
Торговец лишь с сожалением отступил. Уже собираясь уехать, он всё же не удержался и спросил:
«Эти двое столько людей обманули, обожали смотреть, как жертвы пугаются… Как вы их раскусили?»
Хэ Бянь ответил:
«Не скажу. И впредь не приезжай в деревню Тянь».
Вэй Санье неловко кивнул. В душе он отметил, что, несмотря на всю загадочность, в Хэ Бяне всё ещё есть детская, почти наивная гордость.
Он быстро достал деньги — пять связок медных монет — и протянул их Хэ Бяню. И тут все замялись: столько денег они никогда не видели, а считать больше сотни никто толком не умел.
Старейшина, до этого бесполезно стоявший в стороне, кашлянул и уже хотел выступить вперёд.
Но Чжоу Ци первым взял связки, взвесил их в руке и холодно произнёс:
«Не хватает пяти монет».
Вэй Санье вытаращил глаза — вот это да, ещё и "справедливость" у него какая-то особенная! Он поспешно вытащил ещё пять монет, но Чжоу Ци спокойно сказал:
«Нужно добавить ещё пять — за твою нечестность».
Ну ладно, ладно… против него не попрёшь. Силой не возьмёшь, да и сам он первым начал хитрить. Обычно Вэй Санье всегда старался только выигрывать и никогда не терпел убытков, но тут пришлось смириться.
По дороге обратно у всех возникла проблема — кто будет править повозкой?
Это была не воловья, не ослиная и не муловая упряжка, а настоящая высокая и мощная лошадь.
Тан Тяньцзяо и старая госпожа У смотрели на блестящую гриву и большие живые глаза — им очень хотелось потрогать. Но стоило им протянуть руки, как лошадь вскинула копыто, готовая ударить. Женщины в панике отшатнулись и больше даже не решались подходить.
Они посмотрели на старейшину. Тот с дрожащей белой бородой только вздохнул — пожилых лучше вообще не трогать.
Пока все колебались, Чжоу Ци хлопнул лошадь по шее. Та, фыркнув, тут же успокоилась и даже наклонилась, чтобы потереться о его ладонь. Но Чжоу Ци не дал ей этого сделать — он взял руку Хэ Бяня, который уже с интересом тянулся вперёд, и положил её на голову лошади.
Лошадь на мгновение замешкалась, но под давлением Чжоу Ци всё же послушно опустила шею и потёрлась о слабую ладонь.
«Вау! Она меня не тронула! Она меня не тронула!» - радостно воскликнул Хэ Бянь, широко раскрыв глаза. Солнечный свет отражался в его взгляде, делая его по-детски ярким и живым.
Старая госпожа У толкнула Тан Тяньцзяо локтем — мол, ты слепая, что ли? У этого ледяного человека Чжоу Ци… уголок губ ведь только что чуть приподнялся!
Чжоу Ци уже собирался убрать связку монет в одежду, как Хэ Бянь вдруг похлопал себя по груди:
«Давай-давай, повесь мне на шею! Столько денег же!»
Чжоу Ци взглянул на его шею — тонкую, хрупкую. Казалось, если сжать чуть сильнее, она сломается. А эти медные монеты весили добрых пятнадцать цзиней.
Но он ничего не сказал. Аккуратно повесил связки ему на шею, пока Хэ Бянь не начал жалобно пищать от тяжести. Тогда оставшиеся монеты он просто вложил ему в руки.
http://bllate.org/book/17226/1621075
Готово:
