На этот раз «фея» Небесного Экрана, оставив за собой град взрывных откровений, легко махнула рукавом и исчезла в облаках. Но бомбы, уже брошенные ею, предстояло разминировать самим чиновникам и государю Поднебесной. Прежде всего — дело Цицзинского царевича и его супруги, оказавшейся потомком свергнутой династии.
Что до долгосрочных реформ — экзаменов, образования и прочего, — это не та тема, которую можно решить за один день. Тут потребуются недели, месяцы споров, торга и перераспределения влияния при дворе.
Министр юстиции первым вышел вперёд, голос его звучал чётко и без колебаний:
— Ваше Величество! Супруга Цицзинского царевича — потомок прежней династии. Я полагаю, её следует немедленно арестовать и расследовать её связь с заговором мужа, дабы она в отчаянии не устроила ещё большего бедствия!
Эти слова мгновенно вернули многих чиновников из оцепенения, вызванного шоком от слов Небесного Экрана, обратно в суровую реальность.
— Ваше Величество! — возразил генерал, который ещё недавно сам требовал строжайшего допроса царевической супруги. — Такое решение было бы крайне опрометчиво! Небесный Экран ясно показал: в будущем именно она станет героиней, покорившей Южные Пустоши для нашей империи! Эти земли, полные болот и ядовитых испарений, веками были нашим камнем преткновения. Разве не дар Небес — такой полководец? Зачем же рубить собственную руку?
— Эй, да у меня от таких слов кровь кипит! — грубо оборвал его другой, грубоватый военачальник, сверля глазами министра юстиции. — Как это «бедствие»?! Завоевать Южные Пустоши для государя — и это бедствие?! Господин министр, ваши слова отдают изменой! Вы что, уже перешли на сторону врага?
— Хм! Грубиян и невежда! — побледнев от злости, парировал министр, резко взмахнув рукавом. — Неужели в Поднебесной больше нет достойных полководцев, чтобы полагаться на женщину — да ещё и наследницу свергнутого дома?! Если так, то зачем тогда нужны вы, военачальники? Где честь империи?
— Да ты хоть знаешь, что такое Южные Пустоши?! — взревел генерал, закатывая рукава. — Там не сад, а ад: болота, джунгли, змеи, комары — взять нечем! Если бы у нас были силы, мы бы давно их покорили, а не позволили бы остаткам прежней армии там распивать вино!
— Вы, книжники, стоите в тепле и говорите, будто всё просто! Вам не жалко жизни солдат на передовой, а мне — жалко! Лучше возьми свой перо и напиши им указ — посмотрим, подчинятся ли они твоему чернилу!
— Дикарь! Говоришь грязью, действуешь безрассудно — позоришь саму суть двора! Невозможно с тобой разговаривать!
Так в зале заседаний мгновенно образовались два лагеря — гражданские и военные. Они спорили до хрипоты, брызги слюны летели во все стороны, и казалось, вот-вот своды дворца рухнут от накала страстей.
Ли Чжао, слушая эту перепалку, не мог сдержать улыбки. Вот уж действительно мастера слова: даже в ссоре они цитируют классиков, не роняя ни одного грубого слова, но каждая фраза режет острее клинка.
— Хватит! — наконец произнёс император. Голос его был тих, но мгновенно заглушил весь гвалт. — Вы превратили дворец в базар. Торгуетесь, что ли?
В зале воцарилась мёртвая тишина.
— Виновны в неуважении к трону! Просим прощения! — хором ответили чиновники, кланяясь.
— Достаточно споров, — объявил государь, обводя взглядом зал. — Супругу Цицзинского царевича поместить под надзор Управления по делам императорского рода. Обращаться с ней согласно её статусу, но запретить всякие контакты с внешним миром.
— Ваше Величество мудр! — раздалось в ответ.
Среди гражданских чиновников тотчас поднялся одобрительный гул; многие лица озарились облегчением и даже лёгкой гордостью — будто они одержали победу. Военные же мрачно молчали, но возражать не смели.
— Дело о заговоре Цицзинского царевича передать на совместное расследование Министерству юстиции, Верховному суду и Цзышитай. Выяснить всё до конца, без ошибок.
— Что до прочих откровений Небесного Экрана, — император сделал паузу, и сердца чиновников замерли, — каждый из вас должен обдумать услышанное и представить мне свои предложения. Расходитесь.
— Расходитесь! — провозгласил евнух.
— Покорнейше провожаем Его Величество! — ответили чиновники.
Император поднялся и ушёл. Напряжение в зале мгновенно спало, и чиновники начали расходиться группами, тихо обсуждая происходящее.
Ли Чжао тоже направился к выходу. Он прошёл лишь несколько шагов, как за спиной послышались поспешные шаги.
— Десятый брат! Десятый брат!
Фуцзинский царевич подбежал и схватил его за рукав, понизив голос:
— Скажи, десятый брат, что будет с невесткой второго брата? Как отец её накажет?
Ли Чжао удивлённо взглянул на этого обычно простодушного младшего брата. Не ожидал, что тот специально подбежит с таким вопросом.
— А как ты сам думаешь? — вместо ответа спросил он.
Фуцзинский почесал затылок, нахмурился и серьёзно сказал:
— На пирах я видел, как она владеет мечом — движения чёткие, мощные, полные духа. И ведь Небесный Экран сказал, что она станет полководцем, расширяющим границы Поднебесной! Такой человек вряд ли злодей, не различающий добро и зло.
— К тому же, она ведь ничего плохого не сделала. Разве она сама выбрала, быть принцессой прежней династии? Она не участвовала в тех событиях — зачем же винить её за дела, которых она не совершала?
Услышав эти простые, но полные сочувствия слова, Ли Чжао похлопал брата по плечу:
— Если ты, мальчишка, дошёл до такого вывода, неужели наш мудрый отец не поймёт? Не волнуйся, отец — не тиран, у него есть свои соображения. А вот тебе, — он перевёл разговор, — лучше занимайся в своём дворце: тренируйся в бою, зубри книги и не шляйся повсюду. А то отец проверит твои уроки — и будет тебе весело.
При слове «уроки» глаза Фуцзинского померкли, лицо вытянулось. Он тут же отпустил рукав брата и замахал руками:
— Ладно-ладно, я понял! Ты такой зануда, брат! Я побежал! — и, не договорив, пустился бежать, будто за ним гналась стая собак.
Глядя на убегающую фигуру брата, Ли Чжао усмехнулся и поднял взгляд к небу за стенами дворца. Судьба супруги Цицзинского, реформа экзаменов, просвещение народа… и то будущее, которое так тесно связано с ним самим… Мыслей было слишком много.
Он уже собрался идти дальше, как рядом раздался вежливый голос:
— Ваше Высочество, благополучия Руйскому царевичу.
Ли Чжао обернулся — это был доверенный евнух старшего брата.
— А, да? Что приказывает тайцзы?
— Тайцзы просит вас посетить Восточный дворец и разделить с ним обед.
— О? — брови Ли Чжао приподнялись. — Брат зовёт? А что вкусненького приготовили?
— Конечно, всё, что вы любите, Ваше Высочество.
——————————
— Прошу вас, тайцзы ожидает вас в саду.
— Хорошо, знаю дорогу, не надо провожать.
Ли Чжао направился в сад Восточного дворца — место, где он в детстве провёл немало времени. Каждый куст, каждая дорожка были ему знакомы.
Раньше он частенько сюда забегал, думая лишь о том, как бы подружиться с будущим императором и обеспечить себе спокойную жизнь богатого бездельника. Кто бы мог подумать, что один Небесный Экран перевернёт всё с ног на голову?
Но, возможно, в этом и есть благо: теперь заговор Цицзинского против тайцзы раскрыт заранее, и, может быть, брат избежит своей роковой участи и проживёт дольше.
Погружённый в мысли, он вошёл в сад. Тайцзы не сидел в беседке, как обычно, а расслабленно качался на знакомых качелях, устремив взгляд вдаль, будто размышляя о чём-то далёком.
Ли Чжао подошёл и без церемоний уселся рядом на вторую доску. Лёгким толчком ноги он заставил качели медленно покачиваться.
— Брат, разве не обедать звал? Где еда? Желудок у меня уже барабанит! — сказал он легко, с той непринуждённой братской фамильярностью, что была между ними всегда.
Тайцзы повернулся к нему и улыбнулся — улыбка эта смягчила его обычно сосредоточенное лицо:
— Ну что ты, разве я стану голодом морить тебя? Повара ещё готовят. Пока воспользуемся временем — поговорим по-братски.
Он посмотрел на деревянную раму качелей и с лёгкой грустью произнёс:
— Помнишь эти качели?
— Ещё бы! — усмехнулся Ли Чжао, чувствуя лёгкое смущение. — Это же я устроил пожар в Восточном дворце, когда пытался построить свою печь для жарки, и чуть не сжёг половину сада. А ты на этом месте и построил качели. За это меня матушка отлупила как следует… Хорошо, что ты заступился.
Воспоминания о том хаотичном дне теперь казались сказкой из другого мира.
— Удивительно, что ты помнишь эти детские проделки, — мягко сказал тайцзы. — Как быстро летит время… Тот озорной десятый, что только и знал, как устроить беспорядок, теперь стал самостоятельным мужчиной — и даже Небесный Экран возлагает на тебя великие надежды.
Он незаметно перевёл разговор и спокойно посмотрел на Ли Чжао:
— Сяо Ши, а как ты относишься к положению наследника престола?
Сердце Ли Чжао резко ёкнуло. Он уже открыл рот:
— Брат, я…
Но тайцзы мягко поднял руку, останавливая его:
— Не спеши отвечать. Сначала выслушай моё мнение.
Он отвёл взгляд, будто сквозь стены дворца видел прошлое — эпоху крови, пепла и отчаяния.
— Ты родился поздно и не видел конца прежней династии, — тихо начал он. — Тогда небеса посылали бедствия одно за другим, урожаи гибли, а последний император прежней династии, Цзянди, лишь усиливал налоги, гнал народ на строительство своих дворцов, собирал красавиц со всей страны и пировал в вине и роскоши, закрыв глаза на страдания народа.
Когда отец поднял восстание, я своими глазами видел: поля пусты, дороги усеяны трупами. Видел, как мёртвые кости лежат обглоданные. Слышал рассказы о матерях, что варили в пищу чужих детей… Это был настоящий ад.
Однажды в деревне, разграбленной солдатами, я увидел женщину. Она сидела среди руин, прижав к груди мёртвого ребёнка, и механически похлопывала его по спине, напевая фальшивую колыбельную. Её глаза были пусты, как колодцы.
Я видел смерть того тирана. Отец тогда держал меня за руку и сказал: «Запомни, как погибает правитель, что считает народ сорной травой. Запомни цену трона. Научись чувствовать боль простых людей. Только так ты станешь достойным наследником — и императором».
С тех пор я старался быть тем тайцзы, которого ждал отец и которого хвалил народ. Я искренне верил, что смогу разрушить проклятие: «Сын основателя династии редко умирает своей смертью».
Но… мы оба видели, чем всё кончилось. Ни отцовская осторожность, ни предсказание Небесного Экрана не спасли меня. Ирония в том, что месть за меня совершил именно ты, Сяо Ши.
Горло Ли Чжао пересохло. Он смог выдавить лишь бледные слова:
— Брат… теперь всё иначе. Этого ещё не случилось. Врачи сказали — при должном лечении ты поправишься.
— Выслушай меня до конца, Сяо Ши, — тайцзы говорил с решимостью. — Да, мне тяжело. Мне больно, что мой путь завершился так. Мне больно, что будущий Святой Предок правит так мудро, что даже у меня рождается мысль: может, стране и народу будет лучше, если трон займет он, а не я? Эти противоречивые чувства живут во мне одновременно.
— Брат! — Ли Чжао резко повернулся к нему, потрясённый.
Но тайцзы не обращал внимания на его изумление. Он спокойно продолжал вскрывать свою душу — за этой спокойной поверхностью бурлил океан:
— Но если подумать глубже… с того дня, как я стал тайцзы, моё главное желание было одно: создать мир, где нет голода, где народ живёт в мире и благоденствии. И в будущем, показанном Небесным Экраном, ты этого достиг — даже лучше, чем я мечтал.
Он наконец повернулся к Ли Чжао, и в его взгляде читалась почти жестокая честность:
— Возможно, я мог бы поступить по-низменно. Я мог бы потребовать от тебя, моего десятого брата, полностью следовать пути будущего Святого Предка. Мы могли бы править вместе, воссоздав то самое светлое будущее. И я знаю — ты бы согласился.
Но… я не могу переступить через себя. Я не хочу и не стану этого делать. И, кроме того… люди меняются. Я не уверен, что, утвердившись на троне, смогу терпеть рядом с собой тень — великого, популярного брата, чья слава затмевает мою… как отец не терпел других рядом с собой.
В саду воцарилась тишина. Лишь шелестели листья под лёгким ветерком.
Тайцзы пристально смотрел в глаза Ли Чжао и, словно взвешивая каждое слово, повторил свой первый вопрос — теперь он звучал тяжелее тысячи пудов:
— Поэтому, Сяо Ши, я спрашиваю тебя снова: как ты относишься к положению наследника престола?
Воздух будто застыл. Ли Чжао смотрел в глаза брата — глаза, полные боли, отрешённости, надежды и… тайного поручения. Он понимал: это уже не братская беседа. Это — момент, от которого зависит судьба империи и их обоих.
http://bllate.org/book/17167/1607058
Готово:
