Наступил полдень. Яркое солнце щедро заливало светом подворье семьи Ци, где стрекот цикад перемежался с мерным стуком инструментов по дереву.
Ци Шуо вытер пот со лба и подошел к каменному столу, чтобы налить себе чашку. Это был ячменный чай: утром Цяо Шэнь обжарил зерна до золотисто-коричневого цвета, залил их чистой водой, вскипятил и остудил специально для мужа, чтобы тот мог утолить жажду в зной. Ни один из них не имел привычки пить дорогой чай.
В своей прошлой жизни Цяо Шэнь часто наблюдал, как его мать любила колдовать на кухне, балуя мужа и сына вкусностями; летом она всегда готовила ячменный чай, чтобы спастись от жары. Насмотревшись на нее, Цяо Шэнь и сам многому научился.
Закончив с делами, Цяо Шэнь отправился вздремнуть — его тело все еще было слабым, и сонливость наваливалась строго по часам. Ци Шуо же продолжил работу. За время, проведенное в заботах о больном супруге, накопилось немало заказов, и теперь он не смел терять ни минуты.
Во сне Цяо Шэню показалось, будто что-то давит ему на грудь и легкие. Он словно снова оказался в отделении реанимации, где врачи проводили сердечно-легочную реанимацию… Дышать становилось всё труднее и труднее…
Проснувшись в холодном поту, он обнаружил маленького Чанлэ, который преспокойно уселся на груди своего папы. Малыш мерно подпрыгивал на мягком «батуте», ковыряя пальчиками свои крошечные ножки, и смотрел на испуганного Цяо Шэня совершенно невинным взглядом.
Цяо Шэнь провел ладонью по лицу, с трудом переводя дух.
Он подхватил Чанлэ на руки и поднялся с постели:
— Ты что, решил использовать меня как батут? Папа же сейчас задохнется, ты это понимаешь, маленький разбойник?
Они вышли во двор. Легкий ветерок шелестел листвой ив, заменяя собой природный вентилятор.
Цяо Шэнь сидел с сыном на руках, наблюдая за работающим Ци Шуо. Ему стало немного совестно: сам он и поесть успел, и поспать, пока муж трудился не покладая рук. Чтобы как-то загладить вину, он решил заговорить первым:
— Шун-гэ, какой же ты умелец! Пока я спал, ты уже почти всё закончил?
Ци Шуо взглянул на своего мужа и слегка поджал губы: — Еще не совсем. Остался последний шаг — отполировать до гладкости. После полудня отнесу заказ в книжную лавку. В печи я оставил печеный батат, если проголодаешься — перекуси. К ужину я успею вернуться и сам всё приготовлю.
Местные жители обычно ели дважды в день: утром и вечером. В обед либо доедали остатки завтрака, либо вовсе обходились без еды — полноценный обед могли себе позволить только состоятельные семьи.
— Уходишь? — спросил Цяо Шэнь. — Чанлэ всё равно из-за жары не спится, я бы тоже хотел прогуляться с ним, проветриться.
На самом деле Цяо Шэню просто было любопытно. В исторических книгах, которые он читал в своем мире, этой династии не существовало, и ему не терпилось увидеть всё своими глазами.
Услышав это «мы» и заботу о благе сына, Ци Шуо почувствовал легкий трепет в душе.
Он ускорил движения и ответил: — Что ж, хорошо. Сдадим заказ и заодно поужинаем в ресторане «Фумань», ты там давно не был.
Когда работа была завершена, Цяо Шэнь с восхищением наблюдал, как Ци Шуо грузил книжный шкаф на телегу. Этот статный мужчина ростом под два метра с невероятной легкостью поднял тяжелую мебель.
Цяо Шэнь лишь завистливо вздохнул — ничего, станем сильнее со временем. Небеса уже даровали ему здоровое тело, осталось лишь натренировать его.
Собравшись, они заперли ворота. Цяо Шэнь нес Чанлэ, Ци Шуо тянул телегу, и так, шаг за шагом, их маленькая семья направилась к самому оживленному кварталу восточного городка Шуолань.
Этот городок, который местные звали просто Дунчжэнь, был торговым центром для всех окрестных деревень. Несмотря на солнцепек, на улицах было довольно людно. Лавки стояли распахнутыми настежь, предлагая самый разный товар; кое-где прямо у порогов были раскинуты лотки.
Ци Шуо отвез шкаф на задний двор книжной лавки и оставил там телегу, договорившись забрать её после ужина. Хозяин лавки давно вел дела с Ци Шуо и был ему очень благодарен: плотник всегда без лишних слов и бесплатно чинил сломанные углы у полок или ножки стульев.
Выйдя из лавки, Ци Шуо увидел Цяо Шэня, который держал Чанлэ за руку у лотка с сахарными фигурками. Малыш как раз вошел в тот возраст, когда на руках сидеть не хочется, а ходить ровно еще не получается. Пока отец был занят грузом, папа позволил ему наконец-то потопать самому.
Глядя на то, как нежно муж держит ребенка за руку и с какой любовью наблюдает за его попытками потрогать всё вокруг, Ци Шуо почувствовал, как сердце его окончательно оттаяло.
— Всё готово? — тут же спросил Цяо Шэнь, заметив подошедшего мужа.
— Да… Проголодались?
— Давай еще немного погуляем, я пока не хочу есть. Пусть малыш догрызет свою фигурку, — Цяо Шэнь улыбнулся.
Чанлэ уже не мог усидеть на месте; сжимая в кулачке сладость, он нетвердой походкой упорно топал вперед.
Ци Шуо шел рядом с супругом, прикрывая его плечом, чтобы прохожие случайно не толкнули. Так, подстраиваясь под неспешный шаг маленького сына, они медленно прогуливались по улице.
Глядя на суету вокруг, Цяо Шэнь подумал, что в империи Да Чжоу царит мир и благоденствие. Пусть здесь не было современных технологий и удобств, но люди в этих переулках были самодостаточны. Еда, питье, одежда, развлечения — всё было простым, но вполне доступным. На лицах прохожих светились довольные улыбки.
Вскоре Чанлэ устал. Он вцепился в ногу папы, пытаясь вскарабкаться к нему на руки. Утренний чай и каша у Цяо Шэня тоже давно переварились, так что он подхватил сына и начал искать, где бы перекусить.
— Давай съедим по миске лапши, — предложил Цяо Шэнь, указывая на лоток впереди. — В такую жару совсем нет аппетита на что-то тяжелое, хочется чего-нибудь горячего и с бульоном.
Аромат наваристого костного бульона доносился издалека, и у лотка было довольно много народу.
— Не нужно экономить, выбирай что хочешь, — Ци Шуо помнил, сколько денег ушло на лечение супруга после падения в воду, и теперь, видя его кротость, хотел его порадовать. Ужин в ресторане не разорил бы их, а деньги он еще заработает.
— Правда, нет аппетита. Мы еще утреннюю выпечку не доели, так что в следующий раз лучше не покупай столько, — Цяо Шэнь покачал головой и первым направился к лавке с лапшой.
Он подумал о том, какой Ци Шуо всё-таки замечательный мужчина. Трудится до изнеможения, лишь бы обеспечить мужу и сыну достойную жизнь. Благодаря памяти прежнего владельца тела Цяо Шэнь знал, что между ними не было любви — лишь чувство ответственности главы семьи двигало Ци Шуо.
От этой мысли Цяо Шэнь растрогался. Его собственный отец в том мире тоже был идеальным главой семьи, и если бы не наследственная болезнь, Цяо Шэнь был бы самым счастливым «богатым наследником» в мире. Его отец был опорой дома, а мать — душой.
Проклятый рак заставил его провести годы в больничной палате, где единственным развлечением были книги, сериалы да короткие видео о том, как люди растят детей.
«Цяо Шэнь, — обратился он мысленно к прежнему хозяину тела, — то, что ты не ценил, я буду оберегать».
Они заказали две миски лапши с говядиной. Посмотрев на богатырское сложение Ци Шуо, Цяо Шэнь решил, что одной порции мужу будет мало, и заказал еще одну — на пустом бульоне и с очень мягко разваренной лапшой.
Лапша оказалась на редкость вкусной. В ней не было современных усилителей вкуса, но густой аромат костного бульона в сочетании с кунжутным маслом, соевым соусом и свежим зеленым луком пробудил в Цяо Шэне зверский аппетит.
Цяо Шэнь делил одну миску постной лапши с Чанлэ — сейчас его желудок был таким же нежным, как у ребенка. Он ел помалу, но часто, и Ци Шуо уже привык потакать этой его новой особенности, лишь бы сын и папа были сыты.
Ци Шуо быстро расправился со своими двумя порциями. Цяо Шэнь к тому времени как раз докормил Чанлэ. Наевшись, малыш не желал больше сидеть спокойно и начал выплевывать еду. Увидев, что сын переводит продукты, Ци Шуо забрал его к себе и, пощупав тугой животик, велел больше не кормить.
Освободившись, Цяо Шэнь с удовольствием доел свою порцию. Желудок был полон на восемь десятых — ровно столько, сколько он мог выдержать без боли. Расплатившись, они собрались домой.
Проходя мимо лавки с приправами, Цяо Шэнь заглянул туда и купил соусы и набор специй для маринада. Он объяснил Ци Шуо, что хочет приготовить «лувэй» — ароматное тушение. Муж расспросил его, какие продукты нужны, и они вместе купили всё необходимое: несколько видов мяса, грудинку, свиные копытца и ребра. Ци Шуо платил, не моргнув и глазом.
Закончив покупки, они вернулись во двор. Чанлэ важно восседал на телеге в окружении свертков с едой, отец тянул лямку, а папа шел рядом, придерживая сына.
Ци Шуо наполнил кадку водой и принялся за дерево во дворе. Чанлэ посадили в просторную корзину прямо перед ним; Цяо Шэнь устелил дно мягкой тканью. Малыш возился с деревянными игрушками, которые смастерил ему отец: крутил их в руках, слушая, как дерево издает мерный хруст, и заливисто хохотал.
Ци Шуо, слушая этот нежный детский смех, невольно улыбался, продолжая работать.
На кухне Цяо Шэнь бланшировал грудинку, копытца и ребра, снимая пену. Раньше его мать использовала рисовое вино и множество специй, но в нынешних условиях приходилось импровизировать.
Вспоминая её рецепты, он заложил мясо в котел, залил чистой водой, добавил имбирь, лук, соевую пасту, лавровый лист, бадьян, корицу и каплю вина. Когда вода закипела, он убавил огонь и оставил мясо томиться, добавив в котел очищенный корень лотоса и вареные яйца.
Жаль только, что местные жители почти не ели субпродукты. Возможно, он просто пришел слишком поздно — в следующий раз нужно будет заглянуть на рынок пораньше, чтобы раздобыть свиную требуху. Цяо Шэнь обожал такие блюда, ведь его мать была искусным кулинаром и приучила его к самым изысканным вкусам.
http://bllate.org/book/17159/1605335
