Император государства Лян, Лян Е, — капризный, непредсказуемый и эксцентричный безумец.
В этом были твердо убеждены не только в Северном Ляне, но и в соседних государствах — Южном Чжао и Восточном Чэне.
— Слыхали? Недавно он сам обрил себе голову, желая уйти в монахи. Министры едва отговорили его своими воплями и причитаниями.
— Это еще что! Он вознамерился взять в жены младшую наложницу покойного отца-императора! Совсем забыл о человеческой морали и долге!
— Говорят, в последнее время он пристрастился рубить головы. В главном зале чиновников поубавилось вполовину. Грех-то какой! Видать, сочтены дни нашего Ляна!
— Сейчас Южное Чжао и Восточный Чэнь смотрят на нас как тигры на добычу, а с севера постоянно тревожат кочевники Лоуфань. Лян Е — сумасшедший, он рано или поздно погубит вековое наследие наших предков!
В шумном трактире разгоряченные книжники брызгали слюной. Хмель ударил в голову, и кто-то даже закрыл лицо руками, горько рыдая — видимо, предчувствуя скорую гибель государства.
В углу сидел мужчина и с легкой улыбкой прислушивался к разговорам. Стоящий подле него слуга, напротив, выглядел разгневанным, а его взгляд, устремленный на книжников, был таким, словно он смотрел на мертвецов.
— Псы Ляна губят страну! Предатели Ляна губят меня! — один из книжников приложился к кувшину с вином и, шатаясь, рухнул на стул.
Голос его был полон невыносимой боли.
— Послушать вас, так этот Лян Е и впрямь негодяй, — улыбнулся мужчина, сидящий напротив. — Раз он такой подлец, почему бы вам не восстать против него?
Книжник, услышав это, обомлел. Он резко обернулся и замер, пораженный обликом незнакомца. Тот был прекрасен, словно небожитель: лицо белое, как отборная яшма, высокая переносица и глубокий разлет бровей. Особенно выделялись его глаза — «глаза феникса», взгляд которых был подобен холодному блеску стали. Величественная аура, исходящая от него, не допускала даже мысли о фамильярности.
— Гос... господин, следите за языком! — книжник от испуга мгновенно протрезвел наполовину.
Заплетаясь языком, он пробормотал: — Император Лян — единственный законный наследник покойного государя... мы, как подданные, должны... должны вразумлять его... подавать прошения!
— Раз вы это понимаете, как смеете изрыгать столь крамольные речи? Неужели думаете, что раз столица далеко за горами и лесами, то Его Величество не услышит ваши бунтарские слова?! — сурово выкрикнул человек в одежде слуги.
— Чунхэн, — мужчина слегка поднял руку, и Чунхэн нехотя умолк.
— Этот город Сыфан находится на самом юге Чжао. Мы проделали путь в десять тысяч ли, покинув Лян... Если бы! — книжник обнял чашу с вином, заливаясь слезами. — Если бы в Ляне был хоть какой-то путь для нас, разве стали бы мы бросать родные края!
— И то верно. Лян Е творит беззаконие, долго он не протянет, — усмехнулся господин. — Чунхэн, уходим.
Когда книжник пришел в себя, незнакомец уже был у дверей.
Почему-то он не удержался и крикнул вдогонку: — Я — Сюнь Шучжо из уезда Сюньян округа Хэси государства Лян! Позвольте узнать ваше имя?
Мужчина обернулся и с улыбкой ответил: — Столица Ляна. Лян Цзыюй.
— Столица... Лян Цзыюй... — пробормотал Сюнь Шучжо.
Товарищ толкнул его в бок: — Шучжо, что с тобой?
— Лян Цзыюй... он... он... — кувшин выпал из рук Сюнь Шучжо и со звоном разбился, расплескав вино. — Он и есть Лян Е!
________________________________________
То, какой переполох вызовет появление императора Ляна в чжаоском городе Сыфан, самого Лян Е уже не волновало.
В прекрасном расположении духа он ехал верхом и бросил Чунхэну: — Поехали, заглянем в Восточный Чэнь.
Чунхэн с кислым лицом отозвался: — Хозяин, мы в отъезде уже почти три месяца. Не пора ли вернуться во дворец?
— Не вернусь, — рассмеялся Лян Е. — Хочешь — возвращайся сам.
— Но Хозяин, государство не может ни дня оставаться без правителя, — Чунхэн, за неимением иного, попытался увещевать его словами, которые постоянно твердил наставник Вэнь. — Боюсь, в столице без вас станет еще хуже.
— Хе, — ледяно усмехнулся Его Величество.
Очевидно, этот император только и ждал, когда государство Лян пойдет ко дну.
Чунхэну оставалось лишь молча страдать. Он с тревогой оглянулся назад: — Чжао Ци знает, что вы в государстве Чжао. Он точно не отпустит нас просто так.
— У него кишка тонка, — громко расхохотался Лян Е и взмахнул плеткой, понукая коня. — Но!
Всадник умчался, оставляя за собой облако пыли.
Чунхэн в панике закричал: — Хозяин, подождите меня!
________________________________________
Весенний ветер, пропитанный холодом, поднялся над городом Сыфан, пронесся над высокими горами и бескрайними лесами, пересек бурные воды реки Юньшуй и долетел до глазурованной черепицы императорского дворца в столице Ляна, сорвав нежный листок ивы.
Листок, кружась, опустился на темную ткань современного пиджака.
— Его Величеству уже двадцать шесть, а у него до сих пор ни сына, ни дочери! Отбор невест — дело безотлагательное! Если Ваше Величество не расширит гарем, старый слуга сегодня же разобьет себе голову об эту колонну Панлун! — седовласый старик, дрожа всем телом, вознамерился удариться о высокую золотую колонну в зале.
— Наставник Вэнь, ни в коем случае! — к нему бросились сразу пятеро, хватая старика за руки и за ноги.
Какой-то недотепа так вцепился бедолаге в шею, что чуть не отправил его к праотцам раньше времени.
— На севере кочевники Лоуфань нападают каждый день, нет ни минуты покоя! Если Его Величество снова не выделит средства на армию, сто тысяч пограничников будут жрать чертов северо-западный ветер! А вы тут каждый день со своим отбором невест возитесь! — могучий, широкоплечий генерал с грохотом опустил ножны меча на пол, его глаза горели яростью. — Наставнику и убиваться не надо. Если Его Величество не выйдет, я сам окроплю этот зал своей кровью!
— Ах ты, Вэй Ваньлинь! Думаешь, ты один такой способный?! Мои войска на юге с голодухи на горы лезут кору грызть! Если давать деньги, то сначала нам, южанам! Иначе Южное Чжао перейдет Юньшуй и захватит столицу!
— Почему господин Байли еще не прибыл?
— Завтра экзамены для новых чиновников, ах... где же император? Где же Его Величество?
В огромном зале царил невообразимый хаос. Маленький евнух у дверей дрожал от страха; не успел он опомниться, как попал под горячую руку разгневанных министров. С плачем он пополз к выходу, и стоило ему высунуться за порог, как чья-то тень преградила ему свет.
Он в ужасе поднял голову и вдруг почувствовал такое облегчение, что его тонкий голос, набрав мощь, разнесся по залу сквозь слезы:
— Ваше Величество! Вы наконец-то вернулись! Ваше Величество!
Шум мгновенно стих. Министры, только что готовые вцепиться друг другу в глотки, разом обернулись к дверям. Девять колонн с золотыми драконами Панлун сияли великолепием, словно драконий рев сотряс небеса.
Военачальники с мечами и гражданские чиновники в широких рукавах разделились на два ряда и одновременно пали ниц, коснувшись лбами тыльных сторон ладоней:
— Да здравствует Ваше Величество!
В пустом зале этот клич отозвался мощным эхом.
Красное вино в стеклянной бутылке слегка качнулось. Молодой человек, стоявший в дверях в строгом западном костюме, выглядел совершенно ошеломленным.
Склонившиеся подданные замерли в тревоге. Они боялись, что их странный и вспыльчивый император снова выкинет что-то из ряда вон выходящее. Хотя, на их взгляд, сегодняшний наряд Его Величества был крайне диковинным, это все же было лучше, чем в прошлый раз, когда он явился босой, с бритой головой и в монашеской рясе.
По крайней мере, волосы у него уже немного отросли.
Сам «Император» волновался куда сильнее.
Ван Дянь крепче сжал бутылку вина и изо всех сил ущипнул себя. Боль заставила его судорожно выдохнуть.
Последние месяцы он работал на износ, мечтая заполучить участок на востоке города под строительство делового центра. Сегодняшний ужин был решающим, поэтому он лично заехал в погреб за вином. Должно быть, когда он наклонился, у него закружилась голова.
В прошлом году он так уже попадал в больницу, где видел причудливый сон, после которого голова раскалывалась две недели.
Он по-прежнему был уверен, что спит. Из-за тревожного расстройства боль в его снах была даже отчетливее, чем в реальности. Однако видеть себя императором ему доводилось впервые. Он с интересом оглядел тронный зал и министров, отметив, что сон удивительно реалистичен — даже краска на пороге местами облупилась.
— Встаньте, — прочистив горло, произнес он.
Толпа на полу начала нерешительно подниматься, никто не смел поднять на него глаз.
— Срочное донесение! — к нему, спотыкаясь и задыхаясь, подбежал человек, весь в пыли и грязи. — В округе Хэси прорвало дамбу на реке Юньшуй!
Зал взорвался криками.
Ван Дянь не успел и глазом моргнуть, как его подхватили под руки и водрузили на трон.
— Ваше Величество! Прорыв дамбы в Хэси — дело государственной важности! Просим Вас немедленно назначить ответственных за ликвидацию последствий! — выкрикнул кто-то из толпы.
— Округ Хэси граничит с центральными землями Южного Чжао! Южане могут воспользоваться моментом и двинуть войска! Ваше Величество, нужно немедленно выделить средства на армию!
— Казна пуста! Помощь пострадавшим — вот приоритет! Вопрос армии можно обсудить позже!
— Позже, позже! Сколько лет мы уже откладываем?!
— Юньшуй прорывает каждые несколько лет. Я считаю, нужно направить людей на капитальный ремонт дамбы и смену русла реки, только так можно решить проблему в корне!
— Легко сказать! Ремонт дамбы и смена русла разорят народ и истощат казну! Война только утихла, откуда взять деньги? Откуда взять людей?!
Люди внизу снова сцепились в споре. Хотя каждый из них выкрикивал «Ваше Величество», на деле никто не ждал, что император откроет рот. Слово за слово, и кто-то первым пустил в ход кулаки. Чей-то сапог полетел прямо в Ван Дяня.
Маленький евнух поспешно заслонил его собой, упав на колени и мелко дрожа.
У Ван Дяня разболелась голова.
Наяву ему приходилось каждый день выслушивать склоки «старых лис» из совета директоров, и вот даже во сне, став императором, он вынужден слушать этот гвалт.
Хуже всего было то, что споры ни к чему не приводили. Вспомнив, как из-за подобных дрязг он чуть не упустил право на тендер, Ван Дянь окончательно вышел из себя и рявкнул:
— Довольно!
Министры, устроившие внизу форменный балаган, мгновенно затихли. На их лицах читалось абсолютное недоверие, а те, кто был послабее духом, и вовсе повалились на пол.
Ведь этот император на утренних аудиенциях всегда вел себя сообразно настроению: он никогда не вступал в обсуждения, а лишь мрачно и пристально наблюдал за их перепалками. Насмотревшись вдоволь, он либо лениво зевал и уходил, либо, если шум его раздражал, приказывал высечь пару-тройку неугодных.
В особенно дурном расположении духа он мог и головы снести. Обычно его голос означал смертный приговор.
К счастью, Его Величество не любил официальные приемы и мог не показываться неделями. В этот раз его не было целых три месяца, иначе от свиты и половины бы не осталось.
Все дрожали, ожидая, что император сейчас выберет жертву для казни, но их «безумный тиран» лишь равнодушно обвел их взглядом и в воцарившейся тишине медленно произнес:
— Говорите по делу. Неужели криками можно решить проблему?
Разумеется, криками ничего не решалось.
— Ваше Величество! От дамбы зависят жизни сотен тысяч людей! Молим Вас о скором решении! — старик с белой бородой затрясся еще сильнее, отчего у Ван Дяня заломило в висках.
«Какое еще решение, к черту! Мне нужно сегодня получить тот участок на востоке!»
Видя, что внизу снова назревает перепалка, Ван Дянь посмотрел на бутылку вина в своей руке. Его взгляд стал ледяным.
«Бам!»
Стеклянная бутылка разбилась о его собственную голову. Густой аромат вина разлился по залу, смешиваясь с кровью, которая медленно потекла по его красивому лицу.
— А-а-а-а! Ваше Величество! — пронзительный крик евнуха едва не лопнул перепонки.
— Ваше Величество!
— Ваше Величество!
— Людей! Живо зовите лекаря!
Все смешалось, но никто не смел подойти.
Ван Дянь сидел на троне с мрачным блеском в глазах и холодным лицом, прежде чем окончательно потерять сознание.
В голове осталась лишь одна мысль:
«Даже роль императора не помешает мне забрать этот чертов участок!»
http://bllate.org/book/17115/1597781
