Как только она уселась, тётушка Чуньмяо с лукавой улыбкой спросила:
— Ну как? Сюцай — видный же мужчина?
В голове у Ся Цинтао мелькнуло то худощавое, с тонкими чертами лицо. На душе не было ни капли волнения. Подумав немного, он покачал головой.
Увидев это, тётушка Чуньмяо всё поняла и сказала с утешением в голосе:
— Ничего, ты ещё маленький, можно и ещё на нескольких посмотреть.
Вернувшись домой к обеду, мать, видимо, постеснялась спрашивать и промолчала. Зато брат, уплетая еду за обе щеки, спросил напрямую:
— Таоцзы, ну как?
Ся Цинтао притворился непонимающим:
— Как — как?
— Ну, сюцай тебе понравился или нет?
Синхуа, державшая палочки для еды, толкнула мужа локтем:
— Ну что ты такое говоришь? Не стыдно тебе? Смутишь же Цинтао.
Мать бросила на Ся Цинтао несколько взглядов и, видя, что на лице её сына нет никаких особенных чувств, сама догадалась: не приглянулся. Она тоже сказала:
— Ладно, Цинси. Доедай скорее и иди на работу, не лезь не в своё дело.
Ся Цинси только «о-о»кнул и, уткнувшись в тарелку, продолжил есть.
После обеда Ся Цинтао мыл посуду на кухне. Мать вошла, зачерпнула воды из кадки и, понизив голос, спросила:
— Не понравился сюцай?
Ся Цинтао замер на мгновение, потом продолжил мыть посуду и ответил:
— Ммм, слишком худой. Ни мешка поднять, ни ведра донести.
Мать фыркнула, сдерживая смех:
— Так он же сюцай, ему и не полагается… — тут она спохватилась, что говорит слишком громко, и снова понизила голос. — Я от твоей тётушки слышала: он очень способный в учёбе, стать цзюйжэнем для него — дело трёх-пяти лет. К тому же он сюцай — ему и налоги платить не нужно, и на трудовую повинность не ходить, каждый месяц ещё и рис с мясом выдают. Выйдешь за него — всё это твоим по праву станет. Если бы не наша репутация — мол, мы и порядочные, и сговорчивые, и ты такой работящий, — сюцай, может, и не посмотрел бы на тебя вовсе!
Ся Цинтао не останавливаясь продолжал мыть посуду и ответил так же тихо:
— Нет, не нравится — и всё.
— Честно говоря, — ответил он, — если бы не моё упрямство и желание во что бы то ни стало переплюнуть Ся Мяня, я бы во сне вообще о сюцае и не думал. Мне такие мужчины не по душе.
А уж теперь, после того сна, и подавно не стал бы рассматривать сюцая в качестве жениха.
Мать, услышав такое, не удержалась и спросила:
— А кто же тебе по душе?
Ся Цинтао задумался. В голове мелькнул какой-то смутный силуэт, но тут же исчез, не оставив и следа. Пришлось сказать:
— Мама, разве можно так прямо спрашивать?
Мать рассмеялась, больше ни о чём не спрашивая, взяла таз и вышла.
Ся Цинтао вымыл посуду, взял в углу двора корзину за спину и собрался идти в горы за травой для свиньи. Дома они держали одного кабана — к Новому году на мясо.
Едва он вышел за ворота, как услышал разговор. Повернул голову — это мать Ся Мяня беседовала с какой-то тётушкой. Мать Ся Мяня, завидев его, расплылась в улыбке, но в глубине глаз читалось пренебрежение:
— Ой, да это ж Цинтао-эр? Слышала, ты сегодня ходил смотреть сюцая Ли. Как смотрины, приглянулся он тебе?
Кто ж в открытую, посреди дороги, спрашивает гэра о таких вещах! Мать Ся Мяня нарочно хотела выставить его на посмешище.
Ся Цинтао уголком губ усмехнулся:
— Приглянулся, не приглянулся — кто ж его знает. Как судьба распорядится.
— Это да, — подхватила другая тётушка, подлизываясь. — Вот, скажем, твой Мянь-эр, Фэнхуа. Пришла его судьба — углядел его сынок уездного начальника. Теперь он, считай, супруг чиновника!
Мать Ся Мяня гордо вскинула голову:
— А кто ж виноват, что мой Мянь-эр таким красавцем уродился? Уж такая удача — стать супругом чиновника — не каждому гэру выпадает!
Ся Цинтао сделал вид, что не заметил насмешки в её словах, и зашагал по дороге в сторону гор.
Деревня Ся стояла у подножия гор. Ли версты пути — и ты уже на склоне. В южных краях воды много, так что и на склонах, и у подножия то и дело попадаются ручьи в овражках. По берегам этих ручьёв как раз и растёт трава для свиней. Вот только сейчас скоро зима, травы уже мало, чтобы набрать полную корзину, надо забираться поглубже.
Ближние к деревне горы сплошь заняты чайными плантациями да бамбуковыми рощами. Сейчас там всё ещё много народу — кто осенние ростки бамбука выкапывает, кто лесную хурму собирает. Так что идти в горы было не страшно.
Ся Цинтао работал споро и всё делал на совесть: всю траву для свиней он аккуратно, ровными пучками укладывал в корзину, а если попадались дикие съедобные травы — пастушья сумка, портулак — их он чисто обирал и складывал отдельно.
Сколько ни проходил мимо дядек и тёток, все его хвалили.
Ему похвала была не особенно нужна, просто хотелось поскорее набрать травы, вернуться домой, накормить свинью, а потом вместе с невесткой ужин готовить.
На соседней горе собрались двое — мужчина средних лет и молодой парень. Мужчина жаловался:
— Скоро зима, а эти белки да хорьки совсем распоясались. Одно каштановое дерево у меня во дворе, так они его, ещё не дозревшее, обобрали — просто беда!
Он посмотрел на молодого парня, одетого в тонкую одежду:
— А Суй, спасибо тебе. Если бы не ты и твои ловушки, я бы и не знал, как с этими проклятыми тварями справиться.
Лу Суй ничего не ответил. Согнувшись, он устанавливал ловушку. Одет он был легко, но рукава закатаны, обнажая белые, с тугими мышцами руки.
Спустя некоторое время он выпрямился, и в его голосе промелькнуло чуть заметное облегчение:
— Всё, здесь достаточно просто отпустить.
Мужчина, увидев это, обрадовался:
— Раз готово — пойдём. Спускаемся вниз, твоя тётушка стряпать будет.
Лу Суй промолчал и пошёл вслед за дядей по материнской линии вниз с горы. Он был очень высок, плечи широкие, спина прямая. Кожа белая, черты лица благородные и чёткие. В чёрных глазах застыла прохлада, будто в озере, где никогда не бывает волн.
Они спустились по горной тропе ещё немного, и внизу открылся вид на подножие горы. У ручья в овражке какой-то гэр собирал траву для свиней. Кожа у него была белая, выставленные на свет руки сияли белизной, и с каждым движением казались то вспыхивающими, то гаснущими жемчужинами.
Пялиться на неженатого гэра было невежливо, поэтому Лу Суй инстинктивно опустил взгляд, глядя себе под ноги на горную тропу.
Пройдя немного, его дядя, который шёл впереди, вдруг сказал:
— А Суй, ступай первым, а я сверну на восточный склон, сорву несколько груш. Захватишь с собой потом.
— Не надо, у нас дома есть, вы сами ешьте, — ответил Лу Суй.
— Есть у вас? — усмехнулся дядя. — Я-то знаю, что у вас там есть, а чего нет! — И, не принимая возражений, хлопнул его по спине. — Иди скорее, перекуси, твоя тётушка рисовые лепёшки приготовила. Я скоро вернусь.
Лу Суй не стал больше отказываться, только кивнул:
— Хорошо.
На развилке они расстались. Лу Суй направился прямо вниз по горе. Ноги у него были длинные, и без дяди, который шёл впереди, он двигался даже быстрее. Но раз никто не прокладывал дорогу, приходилось самому смотреть вперёд. И тут он снова увидел того гэра, что собирал траву.
Рядом с ним стоял мальчик-гэр помладше с корзиной за спиной. Гэр, что собирал траву, поднял лицо — маленькое, белое, — и когда говорил, брови его изгибались, а глаза складывались в лучики, полные смеха. Мягкие, как вода в весеннем ручье.
Лу Суй замер на мгновение, но быстро отвёл взгляд и сосредоточился на дороге.
Только сердце колотилось гулко, как на охоте, когда заслышишь добычу, только в этот раз не было ни привычного возбуждения, ни охотничьего напряжения. Что это было за чувство, он не понимал.
— Брат Цинтао, я тут финики зимние нарвал. Мама говорит, они ещё не дозрели, но всё равно свежие. Попробуешь?
Ся Цинтао прополоскал руки в ручье, взял у мальчика финик и отправил в рот. Надкусил — сок хлынул на язык, свежая, живая терпкость накатывала волнами.
— Ммм, вкусно. Спасибо, Жуй-эр! — сказал он.
Жуй-эр — это был его двоюродный брат по отцовской линии из рода второго деда. Ему сейчас было двенадцать, и он тоже был гэром.
— Я пойду домой, брат Цинтао! — Жуй-эр помахал ему рукой и зашагал по дороге с корзиной за спиной.
— Смотри под ноги! — крикнул ему вслед Ся Цинтао и тут заметил, как с горы спускается человек. Высокий, очень высокий — выше брата, а брат у него считался рослым. Плечи широкие, ноги длинные. Такого он раньше никогда не видел — наверное, из другой деревни.
Не пристало ему так откровенно разглядывать незнакомого мужчину, но любопытство взяло верх. А тот, с его длинными ногами, шагал быстро и вскоре оказался совсем рядом.
Ся Цинтао глянул: перед ним стоял молодой парень, лет семнадцати-восемнадцати, на редкость красивый: и белокожий, и чертами хорош. В иллюстрированных книжках даже таких не рисовали.
Кровь бросилась ему в лицо. Он поспешно опустил голову, а сердце забилось часто-часто — и отчего, сам не понимал.
Шаги приближались. Скоро они поравнялись с ним и прошли за спину, обдав лёгким ветерком. А когда он опомнился, звук шагов уже удалялся.
Прошло много времени, прежде чем Ся Цинтао пришёл в себя. На душе у него стало как-то пусто. Он вздохнул и снова принялся срезать траву.
http://bllate.org/book/17114/1601677
Спасибо за перевод 💗