Всю дорогу до Дамина Цзун Цзысяо хранил гробовое молчание, в упор не замечая Цзун Цзыхэна. Казалось, он воздвиг вокруг себя непроницаемый щит, за которым скрывалась глухая ярость и ледяное отчуждение.
Цзун Цзыхэн смотрел на его сильно распухшую половину лица, одновременно злясь и испытывая душевную боль. За время пути его собственный гнев почти сошёл на нет. Успокоившись, он начал корить себя, размышляя, не допустил ли он оплошности в воспитании брата: тот ещё слишком мал, поэтому наставления должны были быть на первом месте, а наказания — лишь как крайняя мера. Юноша первым подошёл к мальчику и осторожно приподнял его за подбородок:
— Дай-ка дагэ взглянуть…
Цзун Цзысяо решительно отвернулся и молча зашагал вперёд. Цзун Цзыхэн тихо вздохнул.
Стояла глубокая зима, и в Дамине только что прошёл сильный снегопад. Издали этот город, по праву носящий гордое имя «Сердце Поднебесной», казался полностью покрытым белоснежной пеленой. Разбросанные по нему многоярусные постройки напоминали тысячи фигур на шахматной доске, отражая всё многообразие человеческих судеб.
Вернувшись во дворец Уцзи, Цзун Цзыхэн не стал отдыхать, а направился прямиком к императору Нинхуа, чтобы повиниться. Донесения от Хуан Хуна и Хуан У прибудут в Дамин раньше, чем они сами.
Когда он поспешно подошёл ко внутреннему дворцу, то столкнулся с неспешно выходящими Цзун Минхэ и Ли Сянтун. Юноша шагнул им навстречу и пал на колени, склонившись до самой земли:
— Этот сын приветствует отца-владыку и матушку-императрицу.
Ли Сянтун свысока посмотрела на Цзун Цзыхэна и холодно произнесла:
— Принесло ли плоды твоё нынешнее странствие, Хэн-эр?
— Отвечаю матушке: ваш сын поймал печально известного похитителя золотых ядер Чэнь Синъюна.
— О, в таком случае ты, несомненно, выяснил, по чьей указке было совершено нападение на тебя и Сяо-эра в землях Чу три года назад?
— Ещё нет.
— Ещё нет? Тогда какой прок от того, что ты его поймал? — Голос женщины приобрёл неприятную резкость. — Вот уже три года во дворце и за его пределами ходят подлые слухи, будто бы, если с тобой и Цзысяо что-то случится, это будет на руку лишь твоему второму брату. Это так?
Лицо Цзун Цзыхэна резко изменилось:
— Ваш сын никогда о таком не слышал. Эти вздорные слухи до крайности нелепы и должны… должны развеяться сами собой, не выдержав никакой критики.
— Развеяться сами собой? — холодно усмехнулась Ли Сянтун. — И как же? Я и твой второй брат только и надеялись, что ты опровергнешь это и очистишь наше имя от несправедливых обвинений. А ты что? Ни одного толкового дела не довёл до конца, да ещё и помешал Хуан Хуну и Хуан У выполнить их задание. Старший сын рода Цзун, ты вообще на чьей стороне [1]?
[1] 胳膊肘往哪儿拐 gēbozhǒu wǎng nǎ'er guǎi — букв. «В какую сторону сгибается твой локоть?». Устойчивое выражение, которое означает «действовать во вред семьи, своих людей, помогать чужакам».
— Ваш сын… ваш сын продолжает расследование. Опираясь на зацепки, которые дал Чэнь Синъюн, я…
— Замолчи! — гневно оборвал его Цзун Минхэ. — Мало того, что, покинув дворец, ты подверг риску своего младшего брата, так ты ещё и, поймав Чэнь Синъюна, не смог выведать, кто стоял за нападением! Ты вернул Сюй Чжинаню линейку Гуншу, которую обязан был привезти! Что ни шаг, то провал — от тебя лишь вред, а пользы никакой!
Цзун Цзыхэну стало так невыносимо тяжело, словно его подвесили над пылающим костром. Он униженно прижался лбом к пронизывающе холодному снегу и тихо пробормотал:
— Прошу отца-императора о прощении.
— Три года назад ты пропустил турнир Цзяолун, три года спустя — упустил линейку Гуншу. Будучи старшим братом, какой пример ты вообще подаёшь младшим?!
— Ваш сын… осознаёт свою вину. — Юноша поджал губы.
Взгляд Цзун Минхэ упал на меч, висящий на поясе сына. Владыка нахмурился:
— Сюй Чжинань подал тебе меч как милостыню, и ради этого ты ни во что не ставишь приказ своего императора? А если кто-то посулит тебе ещё бо́льшую выгоду?
Цзун Цзыхэн резко вскинул голову. Его глаза покраснели от подступивших слёз, и он в панике произнёс:
— Отец-император, вы превратно поняли своего сына! Мой меч сломался, поэтому…
— Ты смеешь упрекать меня в том, что я не даровал тебе меч?!
— Нет, что вы, нет!
— Тот драгоценный клинок, что я обещал тебе на турнире Цзяолун… Разве ты явился за ним? Кого же тебе теперь винить?
— Да, да, это вина вашего сына. Но ваш сын ни в коем случае не хотел намеренно нарушать приказ императора. Просто линейка Гуншу… Ваш сын счёл, что отнимать силой магический артефакт у другой школы — значит поступиться принципами морали, что нанесло бы урон славному имени нашего рода Цзун.
— Линейка Гуншу — артефакт земного божества. С каких это пор он стал собственностью ордена Цанъюй? — насмешливо бросила Ли Сянтун. — Старший принц клана Цзун из Дамина из-за какого-то меча пошёл наперекор старшим и ради чужаков предал своих [2]. Если слухи об этом разойдутся, весь мир поднимет нас на смех.
[2] 吃里扒外 chī lǐ pá wài — букв. кормиться дома, а тащить наружу; обр. предательство интересов своей семьи/организации в пользу посторонних. Но если «вывернутый наружу локоть» — скорее упрек в глупости или неправильно расставленных приоритетах, то это жесткое обвинение в предательстве и неблагодарности.
Эти слова Ли Сянтун, словно масло, подлитое в огонь, заставили лицо Цзун Минхэ помрачнеть ещё сильнее. Он пнул Цзун Цзыхэна так, что тот упал:
— Негодный сын, так и оставайся стоять здесь на коленях и хорошенько поразмысли над своим поведением!
Вся процессия величественно удалилась, оставив его в одиночестве на коленях в снегу.
Перед глазами юноши всё расплывалось: слёзы застилали глаза, грозясь пролиться в любой миг. Но резкий порыв ледяного ветра вмиг обратил горячую влагу в колкий лёд, намертво сковав бушующие внутри чувства. Он закрыл глаза и вытянулся, держа спину неестественно ровно.
С наступлением ночи над Дамином вновь пошёл снег — густой, падающий хлопьями размером с гусиное перо. Сопровождаемый свирепым северным ветром, он, подобно острым ножам, резал кожу и плоть Цзун Цзыхэна. Он стоял неподвижно. Слой снега на теле становился всё толще, а одежда — безупречно чистого, незапятнанного белого цвета — постепенно слилась с небом и землёй. Воющий ледяной ветер вторил беззвучным рыданиям в его груди.
Так он простоял на коленях целые сутки — день и ночь. Снегопад прекратился, выглянуло солнце, снег начал таять, но Цзун Цзыхэн, казалось, уже не чувствовал абсолютно ничего. Позади послышались приближающиеся шаги. Лишь тогда его затуманенный разум выдал хоть какую-то слабую реакцию. Кто-то опустился рядом с ним на колени.
Юноша медленно повернул одеревеневшую шею и увидел бледно-розовое лицо Цзун Цзысяо. Младший брат упрямо смотрел прямо перед собой, но напряжённая линия челюсти и плотно сжатые губы выдавали сильнейшую тревогу.
— Сяо Цзю… ты… что делаешь… — Стоило Цзун Цзыхэну разомкнуть губы, как вырвавшийся голос оказался пугающе хриплым, а каждое слово нещадно дрожало.
Мальчик наконец не выдержал и повернулся к нему. С покрасневшими глазами он ответил:
— Задание отца было поручено нам обоим. Раз мы не справились, то и наказание должны нести вместе.
— Дагэ… не нуждается в этом. Возвращайся.
Цзун Цзысяо смотрел на мертвенно-бледное лицо брата, его помутневший взгляд, потрескавшиеся губы, и его сердце сжималось от такой боли, что он был готов разрыдаться:
— Дурак! Ну почему ты всегда так поступаешь?!
— Разве можно… силой отбирать то, что тебе не принадлежит?..
— Линейка Гуншу тоже не принадлежит Сюй Чжинаню! Он всё время таскает её с собой, неужели не ясно, что он хочет её присвоить?!
— У Сюй-дагэ… на то есть свои причины, о которых он не может рассказать.
Цзун Цзысяо наполнился жгучей ревностью:
— С какой стати ты ему веришь? Только потому, что он подарил тебе меч?! В будущем я подарю тебе кое-что получше, я смогу тебе подарить всё что угодно! Почему ты никогда меня не слушаешь?!
Цзун Цзыхэн закрыл глаза и со вздохом произнёс:
— Сяо Цзю, ты ещё мал. Ты пока не понимаешь… многих вещей.
— Я очень скоро вырасту. — Тот закусил губу. — И когда этот момент настанет, никто не посмеет тебя обидеть! Даже… даже отец-император!
— Вставай скорее. Не делай глупостей. — Цзун Цзыхэн попытался улыбнуться через силу.
Цзун Цзысяо крепко сжал его руку, холодную как лёд:
— Я буду отбывать наказание вместе с тобой.
— Ты же замёрзнешь.
— Ну и пусть! — Мальчик обхватил ледяную ладонь старшего брата обеими руками и принялся изо всех сил её растирать. — Если отец-император тебя не помилует, я буду стоять здесь на коленях вместе с тобой. Замёрзнем насмерть вместе.
— Сяо Цзю, ты становишься всё более непослушным. — Цзун Цзыхэн потерял слишком много сил, и на то, чтобы отчитывать брата, их уже не оставалось.
— А можно я не буду слушаться?
— М-м?
— Если я изредка буду непослушным, ты ведь всё равно не отмахнёшься от меня, не бросишь меня, правда?
— Не брошу, — тихо ответил юноша. — Дагэ не следовало бить тебя. В этом старший брат был неправ.
Цзун Цзысяо с большой неохотой пробормотал:
— А мне не следовало пытаться отобрать линейку Гуншу.
— Угу.
— Я просто не хотел, чтобы отец наказывал тебя. Не хотел, чтобы тебе было плохо. — Мальчик шмыгнул носом.
Цзун Цзыхэн с горечью произнёс:
— Не об этом тебе следует беспокоиться. Дагэ лишь хочет, чтобы ты вырос благородным и честным человеком.
— И какой прок от того, чтобы быть благородным и честным? Чтобы на каждом шагу терпеть несправедливость, как ты?
Юноша на мгновение потерял дар речи. Цзун Цзысяо посмотрел на старшего брата:
— Ничего страшного. Я хочу, чтобы дагэ был тем, кем он хочет быть. Когда я вырасту, я никому не позволю тебя обижать!
Цзун Цзыхэн окоченевшими пальцами слабо сжал руку того.
— Сяо Цзю, дагэ… будет ждать, когда ты вырастешь.
***
Когда Цзун Цзыхэна наконец помиловали, он уже находился на грани потери сознания. Его отнесли обратно в павильон Цинхуэй. Сквозь пелену он слышал плач матери — звуки то отдалялись, то приближались. Вскоре вокруг него появились источники тепла. Когда это тепло начало проникать в его промёрзшее до костей тело, оно ощущалось так, словно мириады острых игл разом впились в кожу, огромной болью заставляя пробудиться его душу и плоть. В конце концов он провалился в небытие.
Когда он очнулся вновь, прошло уже три дня. Все его конечности были обморожены и обмотаны толстыми слоями бинтов. Вместе с сознанием вернулась и мучительная боль, сковавшая его так сильно, что он не смел лишний раз пошевелиться.
— Хэн-эр. — Дежурившая у его постели Шэнь Шияо с тревогой посмотрела на него. — Ты очнулся?
— Матушка. — Цзун Цзыхэн посмотрел на осунувшееся лицо матери и с чувством вины произнёс: — Я снова заставил вас волноваться.
Шэнь Шияо жалобно проговорила:
— А тебя правда заботит, волнуюсь я или нет? Если заботит, зачем же ты раз за разом разочаровываешь своего отца-императора и меня?
— Я не нарочно. Я не хочу вас разочаровывать, но… — Юноша опустил глаза.
Но… Он и сам не знал почему, когда он поступал так, как считал правильным, в итоге все говорили, что он ошибся, а близкие люди разочарованно отворачивались от него. Действительно ли он был неправ? Теперь даже он сам невольно начал в этом сомневаться.
Шэнь Шияо осторожно погладила его по руке и с горькой обидой в голосе произнесла:
— Какой смысл теперь об этом говорить? Мама лишь хочет, чтобы ты поскорее поправился.
Цзун Цзыхэн сжал руку матери, не зная, как её утешить.
— Поправляйся скорее. Дождёмся весеннего турнира Цзяолун, и ты встретишься с госпожой Хуа.
Цзун Цзыхэн на мгновение опешил.
— Я больше не надеюсь, что ты сможешь выслужиться перед императором. Пока эта ядовитая змея Ли Сянтун здесь, она будет изо всех сил портить нам жизнь. Но мы ещё не проиграли, — тихо прошептала женщина. — Ли Сянтун сильна лишь потому, что за ней стоит орден Улян, но если ты станешь зятем ордена Хуаин, император будет вынужден посмотреть на тебя в новом свете. Тогда она больше не посмеет вытирать о нас ноги.
— Матушка, я не могу силой заставить госпожу Хуа полюбить меня. Всё зависит от того, суждено ли нам быть вместе… — неуверенно возразил юноша.
— Вам это было суждено с самого начала! Это всё та ядовитая гадина, которой непременно нужно было бесцеремонно вмешаться. Не беспокойся, госпожа Хуа никогда не положит глаз на этого никчёмного Цзун Цзымо. — Шэнь Шияо ласково гладила лицо сына, а в её глазах пылал фанатичный огонь. — Мой сын непременно станет идеальным зятем [3] семьи Хуа, а в будущем — и главой ордена Хуаин!
[3] 乘龙快婿 chénglóng kuàixù — досл. желанный зять, летящий верхом на драконе. Подробнее в конце главы.
Цзун Цзыхэн отчётливо осознал, что жажда Шэнь Шияо увидеть, как он выбьется в люди, превратилась в глубокую, разрушительную одержимость. Ему было невыносимо жаль мать, но от такого отношения у него внутри всё холодело от страха. Он смог лишь выдавить:
— Я… надеюсь, что смогу исполнить… желание матушки.
Шэнь Шияо прижалась щекой к тыльной стороне ладони Цзун Цзыхэна и пробормотала:
— Вся надежда мамы лишь на тебя. Всю свою жизнь я прожила, терпя унижения и задыхаясь от обид, но, слава богам, у меня есть такой замечательный сын. Ты ведь обязательно добьёшься успеха и отстоишь честь своей матери, верно? Всё это ради тебя. Мать старается лишь для того, чтобы перед тобой пролегал гладкий и широкий путь к бессмертию.
— Матушка, а если… — тихо начал он. — Если вам всё это надоело, ваш сын готов забрать вас отсюда. Мы уйдём подальше от этих распрей и заживём свободной, беззаботной жизнью. На самом деле, это было бы…
— Что ты такое несёшь?! — Шэнь Шияо в шоке распахнула свои прекрасные глаза. — Не глупи! Я — наложница императора Цзуна, ты — его старший сын! Разве можем мы смириться с заурядной долей? Если в один прекрасный день я и покину это место, то лишь для того, чтобы отправиться в орден Хуаин, под защиту моего сына, который станет его главой! У тебя высочайшее происхождение и несравненный дар! Тебе самой судьбой предначертано стать Владыкой, стоящим над мириадами людей. Как у тебя вообще могла возникнуть столь жалкая мысль?!
— Я просто… просто спросил.
Примечание переводчиков
[3] Желанный зять, летящий верхом на драконе:
Выражение восходит к древнекитайской мифологии и даосским легендам. У правителя царства Цинь была красавица-дочь по имени Нун Юй, которая виртуозно играла на флейте. Однажды она услышала прекрасную мелодию и влюбилась в юношу по имени Сяо Ши, который играл на флейте так, что приманивал птиц.
Правитель выдал дочь за него замуж, а спустя годы пара достигла духовного просветления. В один прекрасный день с небес спустились золотой дракон и пурпурный феникс. Сяо Ши оседлал дракона, а Нун Юй — феникса, и они вместе вознеслись на небеса, став бессмертными.
http://bllate.org/book/17076/2038428
