— Учитель! — Чжао Вэнь, увидев, в каком слабом состоянии находится Сюй Чжинань, почувствовал, как у него подогнулись колени, и рухнул на землю. Он подполз к мужчине, его руки дрожали, но он не смел прикоснуться к нему, а глаза, отражающие отблески пламени, налились кровью.
Чжун Куй грубо вытер пот с лица, оставив на коже грязные следы сажи:
— Почему пульс достопочтенного учителя настолько слаб? Я вливал в него духовную энергию, но это всё равно что швырять комья глины в море: никакого толку! — если бы он не видел этого своими глазами, Чжун Куй ни за что не поверил бы, что человек перед ним — один из сильнейших в нынешнем мире заклинателей. Его духовная энергия иссякла до такой степени, будто его начисто выпотрошили. Сюй Чжинань разом состарился: губы были мертвенно-бледными и потрескавшимися, а на лице не осталось ни капли жизни. Он дрожащими руками ухватился за рукав Чжун Куя и едва слышно прошептал:
— Не надо… мой срок… пришел.
Се Биань стоял в стороне, с тревогой наблюдая за тем, как Чжун Куй продолжает вливать духовную энергию в тело Сюй Чжинаня, хотя по выражению лица наставника было ясно, что это тщетно.
Фань Ушэ с мрачным и серьёзным выражением лица стоял рядом. Глядя на этого дряхлого, слабого, словно свеча на ветру, старика он вспомнил, каким энергичным и блистательным был Сюй Чжинань в прежние времена, и его сердце сжалось от противоречивых чувств. Если он умрёт, то в этом мире останутся лишь он сам да ненавистный ему Ли Буюй — единственные, кто помнит его старшего брата и хранит общие воспоминания о нём. Он не хотел смерти Сюй Чжинаня. Не хотел, чтобы в этом мире в конце концов остался только он один, кто помнит того поразительного и блистательного Цзун Цзыхэна.
— Учитель, это я оказался никчёмным, я вас разочаровал, — всхлипнул Чжао Вэнь.
В его раскаянии был резон. Сюй Чжинань был редким гением, рождающимся раз в триста лет. Уже к тридцати годам он стал первым старшим учеником, главой ордена, и путь его к бессмертию был поистине безоблачен. Но его ученикам так не повезло: за всю жизнь он принял лишь ьпятерых, и ни у одного не было таланта, чтобы достичь вершины. Разве что у Чжао Вэня пробивались зачатки способностей, подобных тем, что были у Сюй Чжинаня в юности, но тот был слишком молод, чтобы удержать на плечах такой огромный орден.
Упадок великого клана Цзун из Дамина, конечно, был вызван в первую очередь распрями между братьями, но если смотреть в корень — три поколения клана не могли породить лидера, способного возглавить мир совершенствующихся, и не смогли сберечь наследие предков. Если в ордене нет лидера, способного стоять во главе всего мира, то чем больше его достояние, тем более лакомым куском он выглядит в глазах чужаков.
Сюй Чжинань, будучи в столь преклонном возрасте, всё еще упрямо пытался прорваться на Неугасимый небесный огонь, так как это состояние было подобно возрождению феникса из пепла и могло даровать новую жизнь. Но это был обоюдоострый меч: чем ближе он подходил к грани, тем яростнее становился его внутренний огонь. Стоило ему оступиться — и оставалось только наблюдать за собственным увяданием.
Мужчина покачал головой:
— Чжао Вэнь, ты справлялся… хорошо. Орден Чуньян теперь на тебе.
— Нет, нет, учитель… Семизвёздный светильник! — прохрипел Чжао Вэнь. — Скорее, найдите Семизвёздный светильник продления жизни!
— Его украли, — глухо произнес Чжун Куй.
Глаза Чжао Вэня наполнились кровавыми слезами:
— Орден Цанъюй! Орден Чуньян обязательно отомстит!
Сюй Чжинань посмотрел на Чжун Куя мутными глазами и хрипло произнёс:
— Высочайший наставник, у меня есть одна… нескромная просьба, — он изо всех сил попытался приподняться, но тело, которое когда-то называли самым стойким и несокрушимым в мире, не поддавалось.
Чжун Куй почувствовал, как его сердце обливается кровью.
— Говорите, достопочтенный, — поклонился он.
Глава прильнул к уху Чжун Куя и прошептал несколько слов. Тот широко раскрыл глаза, а его лицо изменилось. Сюй Чжинань схватился за грудь, зашелся в приступе кашля, тело его содрогнулось, и из носа и рта хлынула кровь.
— Учитель!
— Глава!
Сюй Чжинань, словно в приступе предсмертной ясности сознания, крепко вцепился в руку Чжун Куя и широко раскрытыми глазами уставился в пустоту:
— Император Кунхуа… он…
Фань Ушэ словно ударило молнией. Император Кунхуа, последний император смертных — Цзун Цзыхэн.
***
Дамин, дворец Уцзи, павильон Цинхуэй
— Правда? — Цзун Цзыхэн с удивлением поставил чашку с чаем, и на мгновение не мог сообразить, куда деть руки.
Шэнь Шияо прикрыла рот веером, её прекрасные глаза искрились радостью:
— Правда. Император только что сказал мне. Указа ещё нет, но решение принято.
Цзун Цзыхэн поднялся, растерянно хлопая глазами:
— Благодарю вас, матушка.
— За что меня благодарить? Если вдуматься, благодарить нужно тебя самого.
— Этот сын не понимает.
— Три года назад ты пропустил турнир Цзяолун, расследуя личность и причину смерти того блуждающего духа. За эти три года мы с тобой натерпелись обид, и я не могла найти себе места. Но… — Шэнь Шияо усмехнулась. — Кто бы мог подумать, что не было бы счастья, да несчастье помогло: та нечисть оказалась стражником главы ордена Хуаин. Когда в своё время этот орден присылал людей в Дамин выразить благодарность, твой отец на людях хвалил тебя за то, что ты вступился за справедливость, а сам всё это время злился на тебя из-за пропущенного турнира. Но вчера глава ордена Хуаин прислал сватов для своей дочери, — женщина сияла. — Хэн-эр, это же великолепная партия!
— Дочь главы Хуа прекрасна, и говорят, что ещё до совершеннолетия сотни юношей из знатных семей просили её руки. Неужели сватовство правда касается меня? — недоумевал юноша.
— Конечно. Тот стражник был близок с семьей ордена Хуаие, он видел, как росла эта молодая госпожа, поэтому они отзываются о тебе с большой похвалой, — улыбнулась Шэнь Шияо. — К тому же, хоть орден Хуаин и известен, но мой сын — старший наследник императора Цзуна, к тому же такой одарённый. Ты вполне им подходишь.
Цзун Цзыхэн подумал про себя: всем прекрасно известно, что у него, старшего сына, нет надёжной опоры и он впал в немилость. Орден Хуаин пусть и не принадлежит к числу величайших бессмертных кланов, но всё же остаётся именитым и крупным. Даже статус императрицы при государе Цзуне не был бы для них зазорным. То, что их выбор пал на него, было скорее невероятным стечением обстоятельств.
— Это прекрасно, просто прекрасно! — Шэнь Шияо не могла сдержать улыбку. Заключить союз с орденом Хуаин означало, что их положение радикально изменится. Теперь, когда есть такой тесть, не нужно беспокоиться о поддержке. Она взволнованно добавила: — Хэн-эр, ты должен ценить этот брак. Я буду настаивать, чтобы Император скорее объявил об этом, а потом выберем день и сыграем свадьбу.
Цзун Цзыхэн не мог понять, что чувствует. Тревога перед женитьбой на незнакомке была сильнее радости, но он послушно кивнул:
— Этот сын слушается матушку.
Снаружи раздались поспешные шаги, и в комнату, словно порыв ветра, ворвалась фигура.
— Сяо Цзю, не врывайся так, сколько раз тебе говорить! — Цзун Цзыхэн даже не глядя знал, кто это.
Вбежал подросток с напряженным лицом. Его внешность была исключительной: даже в столь юном возрасте он казался способным вскружить голову всему миру.
— Дагэ… — Увидев Шэнь Шияо, Цзун Цзысяо отстранённо поклонился. — Шэнь-фэй.
— Играйте, — женщина поднялась и плавно вышла. С тех пор как Цзун Цзысяо вырос и стал демонстрировать поразительный талант, она относилась к нему уже не так тепло, как в детстве.
Когда Шэнь Шияо ушла, мальчик выпалил:
— Дагэ, я слышал, что отец хочет тебя сосватать, это правда или нет?
— Матушка как раз говорила об этом, — улыбнулся Цзун Цзыхэн. — Это правда, речь о дочери главы ордена Хуаин. Я только что…
— Ты не должен жениться! — рявкнул Цзун Цзысяо.
Цзун Цзыхэн вздрогнул, чуть не пролив на себя чай. Он недоумённо спросил:
— Почему?
— А почему ты должен жениться? Нам же и так было хорошо, почему обязательно нужно жениться?! — подросток яростно прикусил губу.
Юноша не удержался от смешка:
— Да какие тут причины? Большинство людей женятся, не так ли?
— Но ведь есть много тех, кто всю жизнь живет в одиночестве.
— Те, кто предан поиску пути, возможно, считают мирские дела бременем — это их право. Но свадьба — дело серьёзное, нужно следовать воле родителей. Отец и матушка решили, разве это плохо?
Цзун Цзысяо пришел в ярость:
— Ты просто хочешь жениться! Ты просто хочешь завести жену! Ты… как ты можешь быть таким пошлым!
— Тц-тц, — Цзун Цзыхэн нахмурился. — Сяо Цзю, ты вырос, нельзя больше говорить с дагэ как в детстве. Если будешь таким дерзким, я тебя накажу.
— Ты ещё хочешь меня наказать? — мальчик был на грани слёз. — Ты женишься, бросишь меня бросишь и ещё хочешь наказать?
Увидев его заплаканное личико, Цзун Цзыхэн сразу смягчился. Он притянул брата к себе, усадил его на колени, как в детстве, и сказал с полуулыбкой:
— Что за глупости у тебя в голове? С чего ты взял, что после моей свадьбы я перестану о тебе заботиться? Ты мой младший брат, как я могу тебя бросить?
— Ты женишься, у тебя будет своя семья, ты будешь заботиться о жене, а потом о детях, а я? А как же я?!
Цзун Цзыхэн рассмеялся и ущипнул его за пухлые щеки:
— Что это ещё за слёзы? Посмотрите на этого мужчину, который чуть что — сразу плачет.
— С самого детства ты всегда был со мной. Больше всего времени ты проводил именно со мной! Не отдавай меня никому! — оттолкнул его руку Цзун Цзысяо.
Цзун Цзыхэн погладил его по голове.
— Сяо Цзю, дагэ растил тебя, но не может быть с тобой вечно. Никто не может быть с кем-то вечно. Ты тоже вырастешь, когда-нибудь, может, тоже женишься, заведешь семью. Но мы останемся братьями навсегда. Я никогда тебя не брошу.
Цзун Цзысяо в ужасе качал головой и умолял:
— Дагэ, не женись, прошу тебя! Не бери никого в жены, давай будем вместе всегда, разве это не лучше? Я не хочу, чтобы ты был с кем-то другим! — наивный юноша ещё не понимал истинного смысла этого страха, но знал лишь одно: он не хочет делить дагэ ни с кем. Даже с кровными братьями. Мысль о том, что какой-то посторонний заберёт его брата, заставляла его ненавидеть этого человека, ещё даже не столкнувшись с ним.
— Конечно, мы всегда будем вместе. Даже если мы уедем из Дамина, ты сможешь жить со мной. Мы никогда не расстанемся.
— Нет, это не то же самое! Не женись, я не хочу, чтобы ты женился! — Цзун Цзысяо тряс его за рукав.
Цзун Цзыхэн не злился: лишь терпеливо вытирал брату слёзы и успокаивал его.
— Мне всё равно, ты не должен жениться, ни в коем случае! Как ты можешь так внезапно взять и жениться?!
— С чего ты взял, что внезапно? До этого ещё далеко. Сяо Цзю, послушай меня, — убеждал юноша. — В следующем году ты едешь на турнир Цзяолун, отец сейчас занят только этим, он не будет отвлекаться на другие дела, так что свадьба будет не скоро. Успокойся и занимайся совершенствованием. Помнишь, ты дал клятву — победить на турнире в следующем году и получить меч из треножника Шэньнуна?
Цзун Цзысяо закусил губу, с обидой глядя на брата.
— Да, кстати, на турнире Цзяолун будет и дочь главы Хуаин. Говорят, она прекрасна и талантлива, может, увидев её, ты сам в неё влюбишься…
— Не полюблю! — мальчик спрыгнул с его колен, — Ненавижу её, ненавижу тебя, ненавижу вас всех! — и в ярости убежал.
— Эй… — Цзун Цзыхэн сделал несколько шагов следом, но остановился. Он беспомощно покачал головой: брата и правда избаловали. Мало того, что он дерзит, так ещё и в двенадцать лет ведет себя как капризный ребёнок. Он невольно подумал: не слишком ли сильно он его балует? До турнира Цзяолун оставалось всего несколько месяцев. Лишь бы эта история на него не повлияла.
Автору есть что сказать:
Возвращаемся в прошлую жизнь~ Эта арка будет довольно объёмной. Кроме того, я немного изменила разницу в возрасте: теперь между ними семь лет. Сейчас одному девятнадцать, а другому двенадцать, и я планирую описывать события вплоть до их полного разрыва.
http://bllate.org/book/17076/1737367
