Вернувшись на Лоцзиньу, они увидели, что у горных врат ордена Чуньян собралась целая толпа учеников — и снаружи, и внутри. Среди множества одеяний светло-золотистого цвета выделялись две изящные фигуры в пепельно-серых нарядах. Они приковывали к себе всеобщее внимание, словно два кристалла льда, внезапно появившиеся посреди бескрайнего пшеничного поля.
Вокруг толпились люди, повсюду слышался приглушённый гул голосов. Практики ордена Чуньян требовали очищения сердца и избавления от мирских желаний, но при виде таких прекрасных женщин молодые парни не могли сдержать волнения — их горячая кровь бурлила, заставляя сердца Дао трепетать.
Подойдя ближе, даже Се Биань был поражён несравненной красотой этих заклинательниц [1]. Вне всяких сомнений, это были знаменитые Посланницы летящего пера из ордена Цанъюй, а по совместительству приёмные дочери Ци Мэншэн — Юнь Сянъи и Хуа Сянжун [2].
[1] 倾城绝色 qīngchéng juésè — идиома «красота, способная погубить город»
[2] Имена взяты из стихотворения Ли Бо «Песнь о чистой радости».云想衣裳花想容 yún xiǎng yīshang huā xiǎng róng — «Облака напоминают о её одеждах, цветы — о её лице».
За спиной у каждой висел огромный лук, что резко контрастировало с их хрупким телосложением, однако в этом удивительном диссонансе крылась особая, воинственная грация и благородная стать. Обе заклинательницы славились не только своей ослепительной красотой, но и выдающимся уровнем мастерства. Неизвестно, сколько заклинателей во всём мире лелеяли сладкие мечты о том, чтобы заполучить обеих в жёны [3], но, к сожалению, все, кто приходил с предложением, возвращались ни с чем.
[3] Отсылка к мифу о сёстрах Эхуан и Нюйин, ставших жёнами императора Шуня. Речь идет о мужской фантазии иметь двух красивых жен/девушек одновременно. Причем не просто двух женщин, а таких (часто это родные сестры или лучшие подруги), которые живут в полном согласии, искренне делят одного мужчину на двоих и не устраивают сцен ревности. В сленге это синоним идеального гарема или любовного треугольника, где все счастливы. Ишь, размечтались! Подробности см. в конце главы.
Глаза Се Бианя загорелись:
— И впрямь красавицы, слухи не врали.
Фань Ушэ закатил глаза:
— Они тебе в матери годятся.
— Люди, идущие по пути Дао, стареют медленно. Особенно женщины-заклинательницы — они все практикуют техники сохранения молодости.
— А тебе-то какое дело?
— Тяга к прекрасному есть у всех. Красивая женщина подобна орхидее, ею стоит любоваться, — с улыбкой ответил Се Биань. — Тебе уже шестнадцать, пора бы и понимать.
Фань Ушэ лишь холодно фыркнул.
Впереди один из учеников, преградивших путь у горных врат, непреклонным тоном произнёс:
— Прошу Посланниц не ставить меня в затруднительное положение. На Лоцзиньу испокон веков не допускаются женщины, если на то нет крайней необходимости. Мы уже доложили старейшинам, прошу вас немного подождать.
— Раз доложили, чего вы мешкаете? — гневно выкрикнула Хуа Сянжун. — Жизнь нашей главы висит на волоске — это разве не крайняя необходимость?! К тому же мы не просто так просим!
Ученик холодно ответил:
— Прошу простить за прямоту, но Семизвёздный светильник продления жизни, — величайшее сокровище нашего ордена, и мы его никому не одалживаем. В своё время за ним приходил сам Владыка демонов, и глава ордена даже ему отказал. Если Посланницы проявят благоразумие и отступят, это позволит всем сохранить лицо.
— А ты неплохо умеешь прикрывать свой зад! Ваш глава отказал? Этот светильник может спасти только живого, а Император смертных на тот момент уже испустил дух. Владыка демонов отступил, только узнав об этом, иначе от вашего ордена Чуньян сейчас и мокрого места не осталось бы!
На лице ученика проступило негодование.
— Неужели такое было? Ушэ, ты слышал об этом? — удивлённо спросил Се Биань.
Фань Ушэ промолчал. Незаметно, его лицо будто покрылось слоем холодного инея. С самого прибытия в орден Чуньян его преследовали бесчисленные воспоминания, и теперь то, как легко другие упоминали это кошмарное прошлое, было равносильно ножу, вонзившемуся в сердце.
Тогда он, держа на руках тело Цзун Цзыхэна, пришёл на Лоцзиньу и, словно безумец, требовал от Сюй Чжинаня отдать ему светильник. Острие его меча упиралось в кадык мужчины, но тот спокойно ответил, что даже если он вырежет весь орден Чуньян, этот артефакт всё равно не сможет воскресить покойника.
Тогда он разорвал барьер Фэнду, перевернув с ног на голову миры живых и мёртвых — и всё это лишь ради того, чтобы вернуть одного-единственного человека. Вся его ненависть к Цзун Цзыхэну меркла перед тем фактом, что тот так безжалостно покинул его.
Се Биань, погружённый в свои мысли, продолжал:
— Эти два брата — просто легенда. При жизни бились не на жизнь, а на смерть, а когда один умер, другой ради него ворвался в Подземную обитель.
Юнь Сянъи, явно более сдержанная, медленно произнесла:
— Почтенный, орден Цанъюй и орден Чуньян в равной степени являются великими школами Союза Бессмертных, и в прошлом нас связывали узы совместного противостояния врагам. Решать, одалживать ли светильник, не тебе. Твоя дерзость — это провокация? Хочешь, чтобы мы прорвались силой?
— Вы стоите на земле ордена Чуньян, вокруг вас — ученики ордена Чуньян. Советую вам аккуратнее подбирать слова.
— Сестра, не трать на него время! Посмотрим, сможем ли мы сегодня войти в эти врата!
— Эй, вы чего тут все столпились? — послышался сзади слегка пьяный голос.
Се Биань обернулся и увидел Чжун Куя с раскрасневшимся лицом, который проталкивался сквозь плотное кольцо зевак. Юноша негромко упрекнул его:
— Наставник, ещё даже не стемнело, а вы уже взялись за бутылку.
Посланницы смерили Чжун Куя оценивающим взглядом. Поначалу он не привлёк их внимания, но заметив на его поясе меч Цинфэн, они в один голос удивлённо воскликнули:
— Высочайший наставник Чжун?
— А вы разве не те девчонки из ордена Цанъюй? Что вы здесь забыли?
— Мы…
— Прибыл старейшина Чжаовэнь!
Мужчина неспешным шагом вышел вперёд. Его лицо было строгим и холодным. Заметив, что все с замиранием сердца смотрят на него, он произнёс низким басом:
— Посланницы летящего пера, прошу, проходите внутрь.
***
Все чинно расселись в главном зале. Се Биань и Фань Ушэ, как представители младшего поколения, стояли за спиной Чжун Куя.
Какое-то время было тихо — до тех пор, пока Чжун Куй громко не рыгнул. Се Биань молча опустил голову. Это было уж слишком позорно.
Чжаовэнь слегка откашлялся:
— Посланницы, я от лица своего наставника занимаюсь управлением внутренними и внешними делами ордена и могу принимать решения по большинству вопросов. Я знаю цель вашего визита, и мой ответ — это невозможно. Прошу вас, возвращайтесь.
Хуа Сянжун вскочила со стула. Юнь Сянъи схватила её за запястье и, подав знак глазами, заставила сесть обратно, а затем сказала:
— Наша глава достигла преклонного возраста, и её срок действительно подходит к концу. Однако у неё осталось одно неисполненное желание. Если орден Чуньян одолжит нашему ордену Семизвёздный светильник продления жизни на один год, мы готовы отдать взамен Пилюлю снежного духа и холодного нефрита.
Зал охнул. Се Биань знал, что такое Пилюля снежного духа и холодного нефрита. Это была высшая пилюля бессмертных, создаваемая орденом Цанъюй в треножнике Шэньнуна. Для тех, кто практиковал методы их школы, она считалась величайшим духовным лекарством, доступным лишь главе ордена. Даже клан, из поколения в поколение охранявший божественный артефакт, мог создать такую пилюлю лишь раз в двадцать лет. Однако из-за своей крайне холодной природы она была чистым ядом для заклинателей других школ, за исключением ордена Чуньян.
Техника Чистого ян воплощает в себе крайнюю степень мужского начала и нестерпимого жара. Да, она способна даровать практикующему неуязвимое тело, но стоит проявить хоть каплю беспечности, и эта испепеляющая энергия заставит внутреннее пламя вспыхнуть так ярко, что это может стоить жизни. Подобная сила напоминает яростный лесной пожар — он кажется всесокрушающим, но стоит ему сожрать всё на своём пути, как он тут же обращается в пепел.
Заклинателям ордена Чуньян, достигшим уровня Великого мастера, приходилось искать баланс в этом «горении». Пилюли с холодной природой всегда были для них необходимым вспомогательным лекарством, а Пилюля снежного духа и холодного нефрита считалась величайшим сокровищем среди них всех. Тот факт, что орден Цанъюй был готов отдать эту вещицу в качестве обмена, говорил об их величайшей искренности. И действительно, Чжаовэнь и несколько старейшин переглянулись, не в силах принять решение.
Фань Ушэ тихо шепнул на ухо Се Бианю:
— Сюй Чжинань ушёл в уединение как раз для того, чтобы прорваться на ступень Неугасимого небесного огня. К сожалению, уже больше десяти лет от него нет никаких вестей. Если бы он заполучил эту пилюлю, возможно, ему бы это удалось.
Се Биань ответил ещё тише:
— Так они согласятся?
Чжун Куй повернул голову, прикрыл рот рукой и заговорщически произнёс:
— У Чжаовэня нет статуса решать такие вопросы.
Ему казалось, что он говорит тихо, но на самом деле его отчётливо слышали абсолютно все. Повисла крайне неловкая тишина. Се Биань развернул Чжун Куя обратно и прошипел:
— Наставник, помолчите, умоляю!
Чжаовэнь выдержал паузу и сказал:
— Предложенные Посланницами условия действительно трудно отвергнуть, и я никак не ожидал, что ваш орден готов пойти на такие жертвы. Однако, к сожалению, как верно заметил Высочайший наставник, этот вопрос не в моей власти. Принять решение может только мой учитель, и только он может использовать светильник.
— Ваш глава пребывает в уединении уже более десяти лет! Кто знает, когда он выйдет?! Как тут можно ждать?! — нетерпеливо воскликнула Хуа Сянжун.
— Подождите всего два дня, — произнёс один из старейшин. — Через два дня, в ночь полнолуния, мы будем встречать нашего наставника из уединения.
— Это правда?
— Именно по этой причине Высочайший наставник и прибыл в наш орден.
— Тогда эти два дня…
Чжаовэнь перебил её:
— Посланницы, на данный момент это единственный выход. Решение о том, одалживать ли светильник, может принять только глава ордена. Прошу вас погостить в нашем ордене пару дней и спокойно дождаться его выхода из затвора.
***
Троица вернулась в гостевой двор, который для них выделил орден Чуньян. Заметив, что борода Чжун Куя растрёпана, Се Биань настоял на том, чтобы её подровнять.
— Через два дня мы встретимся с Сюй Чжинанем, нельзя же предстать перед ним в таком неряшливом виде, — причитал он, орудуя ножницами. — Я просил вас взять с собой одежду, а вы не взяли. Хорошо, что я догадался собрать для вас вещи, иначе бы вышли к людям в чём попало.
— И где это я неряшливый? Это называется быть свободным от условностей.
— Не дёргайтесь.
Фань Ушэ молча наблюдал за ними со стороны. Хоть он и испытывал лёгкую ревность из-за того, что Се Биань проявляет такую безграничную заботу о ком-то другом, он невольно снова вспомнил Цзун Цзыхэна из прошлой жизни. Пусть Чжун Куй и не был идеальным, но именно такого отца всегда хотел иметь тот человек.
— Наставник, как думаете, Сюй Чжинань одолжит светильник?
— Я не знаком с ним близко, откуда мне знать? В любом случае, он так и не смог прорваться на ступень Неугасимого небесного огня. Если он получит ту пилюлю бессмертных, возможно, у него всё получится, иначе Чжаовэнь не поменял бы своё отношение так внезапно.
— А вам разве не интересно, зачем Ци Мэншэн понадобилось продлевать жизнь на год? — вмешался Фань Ушэ. — Ей уже перевалило за сотню, в последние годы о ней вообще ничего не было слышно. К чему ей сдался этот год?
— И правда, старейшина Чжаовэнь тоже спрашивал Посланниц, но они наотрез отказались рассказывать.
— А что, если она просто хочет обманом хочет заполучить светильник, а через год его не вернёт? Орден Чуньян вряд ли пойдёт на неё войной, — холодно усмехнулся Фань Ушэ.
— Для простых смертных этот Семизвёздный светильник, может, и какая-то диковинка, но для нас он почти ничего не стоит. Жизнь и смерть предрешены небесами, зачем идти им наперекор, — Чжун Куй зевнул. — Тем более, продлевать жизнь умирающему — значит быть против воли Небес. После смерти за это придётся заплатить высокую цену.
— Верно, я тоже слышал, что даже если светильник поддержит жизнь, это будет хуже смерти, потому что человек ни на шаг не сможет отойти от этих семи огней, — добавил Се Биань. — И в чём тогда смысл такого существования?
— Угу. Использование этого артефакта требует соблюдения строгих правил. Это должно происходить в тёмной комнате без единого сквозняка, чтобы огонь ни в коем случае не погас. А человек не может покинуть пределы Семизвёздной формации, — Чжун Куэй погладил свою свежеподстриженную бороду. — Мне вот тоже жутко интересно, зачем Ци Мэншэн так цепляться за жизнь? Неужели не нажилась?
— Кстати, учитель, я сегодня слышал от Посланниц, что Владыка демонов когда-то приходил на Лоцзиньу, чтобы потребовать этот артефакт.
Рука Фань Ушэ замерла.
— Было дело. После того как Император смертных покончил с собой, он притащил его тело на Лоцзиньу и из-за этого чуть было не вырезал весь орден Чуньян.
— Ничего себе, я и не знал об этом. В мире тоже об этом как-то не распространялись.
— Орден Чуньян, должно быть, скрыл это, чтобы сохранить репутацию, — Чжун Куй покачал головой. — А этот Цзун Цзысяо — сущий безумец. Когда он узнал, что Семизвёздный светильник бесполезен, он отправился на гору Лофэн. Это ж каким наглецом и безбожником надо быть, чтобы явиться в мир теней отбивать душу у самой смерти!
Се Биань нахмурился:
— Эти два брата, Цзун Цзыхэн и Цзун Цзысяо... Между ними была какая-то привязанность, или они были совершенно безжалостны друг к другу?
— Уж не знаю, была там привязанность или нет, но как-никак они были братьями, — фыркнул мужчина. — Из-за их междоусобицы весь мир погрузился в хаос. Что с привязанностью, что без неё — оба заслужили смерть.
Се Биань со вздохом заметил:
— Неужели этот императорский трон так важен, что можно было не щадить даже собственного младшего брата? Владыка демонов, конечно, вызывает отвращение, но если бы Император смертных не пренебрёг братскими чувствами, скольких бы трагедий удалось избежать?
Фань Ушэ смотрел на Се Бианя, и его сердце полнилось бескрайней, безысходной скорбью.
[3] Сказание об Эхуан и Нюйин.
Эхуан и Нюйин — две родные сестры, дочери легендарного китайского императора Яо.
Император Яо искал себе достойного преемника и выбрал мудрого и добродетельного юношу по имени Шунь. Чтобы проверить характер Шуня и привязать его к себе, Яо выдал за него замуж сразу обеих своих дочерей — Эхуан и Нюйин.
Сёстры стали идеальными женами: они не соперничали, не ревновали мужа друг к другу, во всем ему помогали и вместе правили домашними делами, пока Шунь управлял государством. (Именно этот аспект — две сестры мирно делят одного мужа — и стал основой для современной метафоры.)
Спустя годы император Шунь отправился на юг, чтобы усмирить восстание (или инспектировать земли), но заболел и умер в пути. Узнав об этом, Эхуан и Нюйин отправились к реке Сян (Сянцзян), чтобы оплакать мужа. Они плакали так горько, что их кровавые слёзы падали на растущий у реки бамбук и навсегда въелись в него. Так, согласно мифу, появился знаменитый сорт «пятнистого бамбука», который в Китае также называют «бамбуком наложниц реки Сян». Не в силах пережить горе, обе сестры бросились в реку Сян и утонули, став после смерти богинями этой реки.
http://bllate.org/book/17076/1728188
