— Кто-то умер?
— Не похоже на свежего покойника, — с серьёзным лицом ответил Се Биань. — Духовное оружие способно чувствовать человеческие души, но лишь на небольшом расстоянии. Такую сильную реакцию способна вызвать только душа с глубокой обидой. Те, кто умер недавно, обычно пребывают в растерянности и зачастую даже не осознают, что покинули мир живых.
— Тогда в чём дело? — Фань Ушэ прислушался к окружающей тишине. — На всей горе Шу царит покой. Похоже, никого, кроме нас, это не тревожит.
— Либо мы нарвались на очень могущественную нечисть, либо погибло много людей. — Се Биань бежал в сторону задней части горы, следуя за указаниями Уцюнби. — И то, и другое выглядит крайне подозрительно. Если это не только что умершая душа, а та, что обитает здесь давно, почему мы раньше о ней не узнали? Покровитель горы Шу никогда не докладывал о столь могущественном мстительном духе. Значит, раньше его здесь не было. А мы провели здесь всю ночь и только сейчас это почувствовали.
— Может, он пришёл откуда-то ещё?
— Это почти невозможно. Мстительные духи обычно привязаны к месту — их держат неразрешённые при жизни любовь, ненависть или одержимость. Если только ими кто-то не управляет, они не станут по своей воле покидать родные места. К тому же на горе Шу десятки тысяч заклинателей, здесь колоссальная концентрация энергии ян. Любая нечисть будет обходить это место любой ценой. Если только дух не находился здесь изначально, он не мог появиться ни с того ни с сего и без всяких для того оснований.
— Тогда остаётся только одно объяснение, — сказал Фань Ушэ. — Эта нечисть была здесь запечатана, но по какой-то причине печать спала, и духовное оружие уловило её присутствие.
Лицо Се Бианя стало ещё более мрачным. Он никогда не видел, чтобы Уцюнби реагировал так сильно. Чем бы ни была эта тварь, справиться с ней будет непросто.
Покинув Юньдин, они с головой окунулись в бескрайний горный лес. Посох привёл их к пещере, вход в которую скрывали заросли дикой травы в человеческий рост. Даже пройдя совсем рядом, заметить его было почти невозможно — настолько надёжно он был спрятан. Фань Ушэ выхватил Тинмо, и несколько взмахов меча, выпустивших энергию ци, расчистили им путь. Чернеющий провал пещеры походил на разинутую пасть зверя, поджидающего свою добычу. Они переглянулись и одновременно достали из мешочков цянькунь огненные талисманы. Се Биань шагнул внутрь первым.
Там было сыро, промозгло и тесно. Пол устилали беспорядочно разбросанные камни и мох — даже при тусклом свете огненного талисмана они то и дело спотыкались. На границе освещённого талисманом пространства всё равно сгущался мрак. Казалось, будто их проглотила не пещера, а сама тьма.
— Ушэ, тебе не страшно? — тихо спросил Се Биань.
— Нет.
— Тебе всего пятнадцать, бояться не стыдно.
Фань Ушэ только хотел возразить, как Се Биань добавил:
— Если страшно, держись поближе к шисюну.
Он молча придвинулся к Се Бианю, и дальше они пошли почти плечом к плечу.
— Что бы мы сейчас ни увидели и что бы ни произошло, главное — не паникуй и не беги куда глаза глядят. Пока шисюн рядом, с тобой ничего не случится.
— Угу.
Они углублялись всё дальше, как вдруг вдалеке раздался тихий звук, похожий на скрежет волочащейся по земле железной цепи. Се Биань выставил Уцюнби перед собой. Хотя мечом он владел куда лучше, чем посохом, против нечисти духовное оружие оказывалось гораздо эффективнее.
Цепь то и дело лязгала, словно что-то с шорохом шевелилось во мраке. В кромешной тьме и удушливой тесноте пещеры эти необъяснимые звуки внушали такой ужас, что волосы вставали дыбом, а по коже шёл мороз.
— Ушэ, боюсь, у этой твари есть физическое тело. Не знаю, ходячий ли это мертвец или кто-то одержимый, но используй духовное оружие с умом: оно способно выбить душу из тела.
— Понял.
Крошечный огонёк в руке постепенно угасал по мере того, как они удалялись от выхода, словно в беспрерывной борьбе на границе света и тени. Одно неосторожное движение — и тьма поглотит его. Внезапно на краю освещённого пространства проступило нечто иное — звено цепи.
Они сбавили шаг и стали осторожно приближаться. В поле зрения появилось несколько цепей, накрест переплетённыхи между каменными стенами. Звенья были толщиной с запястье взрослого мужчины, а ближайший конец уходил глубоко под землю.
Се Биань зажал огненный талисман между пальцами, влил в него духовную силу, прочёл заклинание и метнул жёлтую бумагу вперёд. Талисман с грохотом вспыхнул, мгновенно озарив огромную пещеру светом, ярким как день. В этой короткой вспышке они смогли разглядеть открывшуюся перед ними картину. На земле был начертана огромная формация, с первого взгляда казавшаяся невероятно древней. Внутри неё, помимо центрального дворца Чжунгун [1], служившего ядром уклада, в других узловых точках— дворцах Цянь, Дуй и Чжэнь [2] — были вбиты толстые железные цепи. Противоположные концы этих цепей уходили в каменные стены. Каждая точка формации была намертво закреплена и заблокирована этими цепями, но одна из них явно ослабла. Лицо Фань Ушэ резко изменилось.
[1] 中宫 zhōnggōng — центр в системе восьми триграмм багуа
[2] 乾 qián Цянь — северо-запад, 兑 duì Дуй — запад, 震 zhèng Чжэнь — восток
— Это... — Се Бианя пробрала дрожь, кожу на затылке свело холодом. — Должно быть, это формация сковывания души. Я чувствую подавленную ею тёмную энергию. Кажется, я уже где-то видел это видел... До чего же жутко.
Зрачки Фань Ушэ стали чёрными и бездонными, а в голове вихрем пронеслось множество мыслей. Формация Истинного предела небесной звезды, сковывающая демонов.
Се Биань порылся в памяти:
— Небесная звезда... Погоди, неужели это формация из «Трактата небесной тайны Тёмного талисмана Жёлтого императора»?
— Верно.
Се Биань побледнел от ужаса:
— Неужели кто-то осмелился применить тёмные искусства из «Трактата Тёмного талисмана»!
«Трактат небесной тайны Тёмного талисмана Жёлтого императора» был тайной книгой, дошедшей с древнейших времён. Хотя её можно было купить на любой барахолке за пару медяков, текст был настолько сложным, туманным и неполным, что понять его было почти невозможно. В книге были описаны разные формации, шаманские проклятия и коварные искусства. По легенде, именно благодаря ей Сюаньюань одолел Чи Ю [3]. Если Талисман небесной тайны Сюаньюаня служил верительной биркой для управления армией духов, то этот трактат был подлинным военным искусством. Обладая хотя бы одним из них, можно было стать непобедимым в Поднебесной. За миллионы лет сколько людей изучали эту книгу, пытаясь отыскать Талисман Сюаньюаня! Сколько людей пытались овладеть описанными в ней тёмными искусствами! Но их усилия либо оказывались напрасными, либо заканчивались безумием от искажения ци. Вред от этих практик многократно превосходил пользу, и со временем никто больше не отваживался им следовать.
[3] 轩辕 xuānyuán Сюаньюань — личное имя легендарного императора Хуан-ди (Жёлтый Император, мифический предок китайцев); 蚩尤 chī yóu Чи Ю — великан-колдун, вступивший в схватку с Хуан-ди, бог оружия и металлургии. Их битва — одно из центральных событий китайской мифологии.
Цзун Цзысяо был единственным, кто действительно нашёл Талисман небесной тайны Сюаньюаня и овладел тайными искусствами, но в итоге он пал на демонический путь и был обречён на вечные муки. Что же до того, понял ли он сначала трактат, а потом отыскал талисман, или же сначала нашёл талисман, а потом разгадал трактат — для потомков это так и осталось загадкой.
— Формация Истинного предела небесной звезды способна сковать души с высоким уровнем совершенствования, с которыми не справляются обычные уклады. Она превращает пленника в демоническую тварь — ни человека, ни духа, — обрекая его вечно балансировать на грани жизни и смерти. Он всё понимает, всё чувствует, но не может избавиться от боли и отчаяния, не может ни переродиться, ни обрести покой. Это невероятно жестокая и зловещая формация, — под конец голос Фань Ушэ слегка дрогнул. Он был слишком хорошо знаком с этим укладом. Когда-то он хотел использовать его, чтобы удержать Цзун Цзыхэна, но в итоге так и не смог проявить такую жестокость.
— Разве это не равносильно аду на земле? — Се Биань содрогнулся от ужаса. — Тот, кто установил эту формацию, совершил тяжкий грех, по сути, навредив и себе, и другому. Похоже, её создатель либо до смерти боялся пленника, либо ненавидел его до глубины души.
— А где же то, что было сковано?
Они замолчали.
Дойдя до этого места, они в общих чертах поняли, что произошло. Хотя неизвестно, как долго существовала эта формация, но годы постоянных землетрясений постепенно ослабили цепи. А сегодняшний толчок и вовсе оборвал одну из них. Магический уклад разрушился — и демоническая тварь вырвалась на свободу.
В кромешной тьме снова загремела цепь — на этот раз прямо над их головами, словно что-то ползло по железу. Они даже почувствовали, как из мрака на них сверху вниз смотрит пара глаз. Молча и пристально. Лоб Се Бианя покрылся холодной испариной.
Тот, кого заточили в этой зловещей формации, при жизни, несомненно, был заклинателем высокого уровня, а после смерти его переполняла чудовищная злоба. Чем сильнее одержимость, тем больше сила. Находясь так близко, Се Биань чувствовал, как эта ненависть, словно обретшая незримую форму, муравьями ползёт по его коже.
Фань Ушэ произнёс:
— Шисюн, с этой тварью будет крайне сложно справиться.
Неизвестно, насколько сильна эта нечисть. Если он захочет сохранить им обоим жизнь, возможно, придётся раскрыть свою истинную личность.
Се Биань прекрасно понимал всю серьёзность положения. Он с детства ходил с Чжун Куем собирать души, но столь сильная злоба встречалась крайне редко. Он сказал:
— Ушэ, я задержу его, а ты беги за учителем.
— Я не оставлю тебя здесь одного, — категорично отказался тот. — В этом я тебя слушаться не стану.
— Ты...
Фань Ушэ достал из мешочка цянькунь несколько пустых жёлтых талисманов, с помощью духовной силы начертал на них огненные руны и метнул в воздух. Талисманы один за другим пригвоздились к железным цепям, постепенно заливая всю пещеру трепещущим светом.
Они одновременно подняли головы: прямо над ними притаилась тёмная тень. Существо сгорбилось, одежда превратилась в лохмотья, а длинные спутанные волосы свисали вниз, полностью скрывая размытое лицо.
Се Биань решил атаковать первым. Он запрыгнул на одну из железных цепей, оттолкнулся от неё и с яростной силой обрушил Уцюнби. Фань Ушэ тоже призвал Беянхун, оттолкнулся от противоположной стены — и тварь оказалась зажата с двух сторон.
Существо издало пронзительный, леденящий душу вой и стремительно бросилось на Се Бианя, скрючив пальцы-когти для свирепого удара. Се Биань прикрылся Уцюнби, но тварь неожиданно схватила Посох успокоения душ обеими руками. Мертвенно-бледное лицо без намёка на зрачки резко приблизилось к Се Бианю и разинуло пасть, намереваясь впиться в него зубами. Се Биань ударил его ногой в живот и, сделав сальто назад, приземлился на пол. Он в ужасе крикнул:
— Ушэ, осторожно! Эта нечисть смеет прикасаться к духовному оружию!
Великий император Бэйинь стоял во главе призрачных бессмертных. Даже крошечная частица его божественной воли обладала колоссальной для душ подавляющей силой. Обычная нечисть не выдерживала даже простого приближения к духовному оружию. То, что эта тварь осмелилась пойти прямо на него, говорило о её невероятной мощи.
Фань Ушэ, подобно призраку, возник за спиной мертвеца. Цепь похищения душ вылетела вперёд, словно спущенная с тетивы стрела. Но скорость твари оказалась поразительной: ухватившись за цепь, она качнулась и ловко уклонилась от удара, а затем, спрыгнув на землю, снова бросилась на Се Бианя. Тот отбросил её мощным ударом.
Фань Ушэ тоже спрыгнул вниз. Юноши зажали нечисть между собой, слаженно атакуя её со всех сторон. Тварь несколько раз увернулась, спряталась за одной из железных цепей и начала метаться между ними, перемещаясь то вверх, то вниз. Вскочив на цепи, они погнались за ней, не давая ни секунды передышки, но всё же немного уступали в скорости.
Внезапно нечисть схватила ту самую ослабшую цепь и хлестнула ею по преследующему её Фань Ушэ.
— Осторожно!
Хотя Фань Ушэ и заметил угрозу, его нынешнее тело не успевало среагировать. Он едва выставил блок с помощью Беянхуна, но тут же почувствовал обрушившийся на него удар, с силой впечатывающий в землю.
В момент падения на него сверху надвинулась чёрная тень. Фань Ушэ выбросил вперёд Беянхун, но нечисть переватила оружие и рывком притянула юношу к себе. У Се Бианя потемнело в глазах от отчаяния. Он бросился к ним на предельной скорости, но опоздал на долю секунды: острые когти твари безжалостно вонзились в плечо Фань Ушэ.
— Угх... — его пронзила острая боль, и вся рука мгновенно онемела. Пять пальцев глубоко вошли в плоть и кость, а хлынувшая кровь оказалась чёрной.
От этой пронзительной боли в голове Фань Ушэ вспыхнул белый свет. В его духовном сознании словно что-то мелькнуло. Глядя на лицо нечисти, находившееся в нескольких дюймах от него, в этих изуродованных до неузнаваемости чертах он вдруг уловил что-то знакомое.
— Ушэ! — Уцюнби с яростной силой обрушился на мертвеца прямо в центр спины.
Воспользовавшись моментом, Фань Ушэ выхватил меч и одним взмахом отсёк твари руку. Издав призрачный вой, нечисть стремительно скрылась во мраке, но отрубленная кисть так и осталась торчать в плече Фань Ушэ.
— Ушэ! — Се Биань подхватил его, но дрожащие руки не смели даже прикоснуться к искалеченному плечу.
Фань Ушэ, не обращая внимания на собственную рану, свирепо смотрел вслед нечисти, а глаза были готовы лопнуть от напряжения. Эту тварь... возможно, он её знал. Он почти наверняка её знал!
Обычному человеку достаточно десяти-двадцати лет, чтобы забыть чужое лицо, что уж говорить о более чем сотне. Переродившись человеком, Фань Ушэ, хоть и не пил суп Мэнпо, почти не мог вспомнить ничьих лиц, включая своё собственное. Лишь облик Цзун Цзыхэна он высек в самых глубинах своей души, узнав его с первого взгляда. Поэтому он не боялся столкнуться ни с Ли Буюем, ни с Сюй Чжинанем, ни с кем-либо ещё, кто жил в эпоху Владыки Цзуна. И Ли Буюй тоже действительно забыл их лица.
Но эта нечисть... хоть она уже и превратилась в нечто среднее между человеком и призраком, это щемящее чувство узнавания не могло его обмануть. Он точно знал этого человека — но никак не мог вспомнить. Кто же это такой?!
http://bllate.org/book/17076/1645316
