Первыми оглашали баллы, поставленные зрителями в зале. Каждый из них через имитационную систему пробовал блюда каждого участника и, исходя из собственных предпочтений, мог поставить оценку от нуля до десяти. Баллы ставили сразу после дегустации, поэтому система уже заранее сформировала рейтинг. Результаты объявляли в порядке от худшего к лучшему — так что на экране первым появлялся тот, кто занял последнее место.
Последнее место заняла некая Ся Ижи. Увидев свой результат — 1,3 балла — она не выдержала удара и расплакалась навзрыд. Открытое оглашение баллов для неё превратилось в публичную порку. В эту эпоху выживает сильнейший: нет результата — нет и славы, и конкурс не остановился из-за её слёз. Она была мелкой сошкой, режиссёр даже не дал ей крупного плана, а крупные звёзды на сцене не бросились утешать — каждый, затаив дыхание, следил за табло, молясь, чтобы следующим униженным не стал он сам.
Осознав, что рыдать на глазах у всей Империи ещё позорнее, Ся Ижи попыталась взять себя в руки. Проморгавшись, она вдруг заметила, что рядом кто-то стоит. Она сразу узнала его — это был Учитель в белой рубашке, тот самый, что сегодня сиял ярче всех. Он молча протянул ей несколько аккуратно сложенных бумажных салфеток. Она ещё не успела ничего сказать, а он уже отошёл. Для неё этот простой жест значил больше тысячи пустых слов поддержки. Вытирая слёзы, Ся Ижи смотрела ему вслед с безграничной благодарностью.
Имена середнячков мелькали быстро. Вскоре на табло остались лишь три последние строчки. Ведущий, почуяв момент, принялся нагнетать:
— Кто же сегодня любимец публики? Маленькая N? Милая Сяо Ай? Или наш уважаемый Учитель в белой рубашке?
Лучи прожекторов скрестились на лицах троих финалистов. Чу Нань, как и прежде, был невозмутим, но, к удивлению зрителей, LINNNNN и Сяо Ай тоже сияли улыбками. Казалось бы, всё очевидно: и по замыслу, и по исполнению, и по вкусу Учитель разгромил соперниц в пух и прах. Зрители недоумевали, зачем организаторы нагнетают драму там, где её нет.
Экран вспыхнул, являя имена и баллы.
Третье место: Сяо Ай — 6,8 балла.
Второе место: Учитель в белой рубашке — 7 баллов.
Первое место: LINNNNN — 8 баллов.
Зрители, смотревшие трансляцию, едва не ослепли от удивления. Нет, не их глаза — у зрителей в зале, должно быть, отказали вкусовые рецепторы! Ведь именно в кадре блюдо учителя выглядело вкуснее, аппетитнее и ближе к теме, и даже судьи восхищались им — как же мог он получить всего семь? И почему LINNNNN получила на целый балл больше?
— Я ставил Учителю десятку, а ей — семёрку! Откуда такой разрыв?!
— Может, я так объелся, что забыл проголосовать? Если Учитель проиграет из-за меня, я себе этого не прощу! Простите, Учитель, ваша еда была слишком божественна!
Зрители терялись в догадках, виня то себя, то соседей, но никто не мог и помыслить, что всё это было подстроено. А дело было в том, что LINNNNN заранее обеспечила себе победу: половина зрителей в зале были её фанатами и «ботами», которые ставили ей высший балл, а остальным — минимальные оценки. Она бросила надменный взгляд на стоявшего рядом Чу Наня — этот дилетант без контракта и поддержки думал тягаться с ней? Невозможно, просто невозможно.
Чу Нань, увидев свой балл и услышав пронзительные крики поддержки фанатов, мгновенно понял, что случилось. Где люди — там и интриги. За красивыми вещами часто скрываются нечистые делишки. Он усмехнулся про себя, но внешне не подал лишних эмоций. Он спокойно ждал следующего этапа. Но именно это спокойствие рвало фанатам сердце. Ничто так не закаляет преданность, как несправедливость к кумиру. Их бог выступил почти идеально, а его безжалостно засудили! И они, видя эту грязь, ничего не могли доказать и были вынуждены бессильно наблюдать. Боль и вина переплавлялись в слепое обожание. Сами того не зная, своим жульничеством LINNNNN лишь крепче привязала к Чу Наню его фанатов.
Вторым этапом были оценки жюри. Купить судей LINNNNN не могла, и здесь всё встало на свои места. Чу Нань ожидаемо занял первое место с 8,5 балла — рекорд за всю историю конкурса, на 1,1 балла выше предыдущего максимума и первый результат, пробивший потолок в 8 баллов. А LINNNNN, любимица «честной» публики, получила жалкие 6 баллов, и разрыв стал угрожающим.
— Слава небесам, есть ещё профессионалы! — выдохнули фанаты.
После двух раундов общий счёт был таков:
Чу Нань — 15,5 (1-е место)
LINNNNN — 14,0 (2-е место)
Сяо Ай — 13,0 (3-е место)
Фанаты немного успокоились, но тревога не ушла: если LINNNNN мухлевала в зале, что помешает ей сделать это в Сети? Голосование уже закрылось, оставалось только молиться, чтобы настоящие зрители по достоинству оценили Учителя.
Чу Нань чувствовал на себе тяжёлые взгляды соперниц. Он обернулся и увидел в их глазах лишь уверенность: они явно всё продумали и сделали его «мальчиком для битья». Чу Нань не вспылил. Он лишь медленно растянул губы в ответной усмешке — дерзкой и свободной.
Первое место было для него лишь приятным бонусом. Его цель никогда не сводилась к победе в этом конкурсе. Терпеть адскую боль в руке, выдумывать концепцию «Жизни», произносить проникновенные речи — всё это было нужно не для того, чтобы потешить самолюбие виртуального «Учителя в белой рубашке». Его цель была неизменна: заставить всех заново узнать и переосмыслить Чу Наня.
Был такой древний диалог между монахами Ханьшанем и Шидэ:
«Ханьшань спросил: „В миру меня клевещут, унижают, оскорбляют, насмехаются, презирают, гнушаются и обманывают. Как мне быть?“
Шидэ ответил: „Терпи, уступай, избегай, не противься, будь почтителен, не обращай внимания. Подожди несколько лет — и увидишь, что с ними станет“».
Чу Нань восхищался такой мудростью, но всегда честно признавал себя человеком мелочным и приземлённым. Когда-то, ещё будучи гордостью своего мира, на тот же вопрос он ответил иначе: Я докажу делом, и те, кто смотрел на меня свысока, будут воспевать меня, защищать, почитать, восхвалять, подчиняться, ценить, любить и следовать за мной!
Он понимал, что такой ответ может иметь последствия. Но разве могло быть хуже, чем всенародная травля?
Конкурс подходил к концу, и он вот-вот должен был снять маску Учителя. Оставался последний, решающий этап. Напряжение в зале достигло предела. Фанаты, не моргая, смотрели на экран, боясь и желая одновременно увидеть результат. Режиссёр, разумеется, не мог упустить такой момент и запустил финальные интервью.
Первой к микрофону вышла Сяо Ай:
— В этот момент я совсем не волнуюсь. Попасть в тройку — уже огромное достижение.
Следом LINNNNN с дежурной улыбкой:
— Место не важно, главное — участие и удовольствие от процесса.
Наконец микрофон протянули Чу Наню. Он спокойно произнёс:
— Делай что должно, а там — как небеса решат. Будь что будет.
Зал замер. В повисшей тишине стало слышно, как где-то под потолком тихо гудит вентиляция, а в задних рядах кто-то судорожно вздохнул. Эти слова были незнакомы, но смысл их, подкреплённый контекстом, доходил до каждого. Ведущий, заинтригованный, попросил объяснить. Чу Нань кивнул:
— Независимо от того, займу ли я первое место, я выложился на полную. Голосование окончено, я не могу повлиять на результат. Поэтому остаётся лишь принять всё как есть.
Зрители восхищённо закивали. «Делай что должно, а там — как небеса решат» — как точно, как глубоко! На фоне пустых, фальшивых фраз соперниц это звучало особенно весомо. Ведущий с искренним восторгом показал Чу Наню большой палец, фанаты сияли. LINNNNN, заскрежетав зубами, испепелила ведущего взглядом: «Это ты намекаешь, что я безграмотная дура?!»
Настал черёд объявлять результаты сетевого голосования. Свет в зале приглушили, и огромный голографический экран запульсировал мягким золотистым светом, отсчитывая последние секунды перед объявлением. В воздухе стоял сложный коктейль запахов — смесь духов, разгорячённых тел, едва уловимого металлического духа от аппаратуры и остаточных ароматов еды, что всё ещё плыли над сценой. На этот раз, сохраняя интригу, имена называли с третьего места.
LINNNNN, уверенная в своей победе, даже не смотрела на экран, лениво разглядывая ногти, как вдруг грянул голос ведущего:
— Третье место в голосовании зрителей Сети занимает… LINNNNN!!!! Поздравляем Сяо N с 15 623 000 голосов, что в пересчёте даёт 17,9 балла!
LINNNNN застыла. Камера поймала её лицо врасплох, и вся Империя увидела в её глазах животный ужас. На висках у неё выступила испарина, а тщательно уложенные волосы вдруг показались влажными и безжизненными. Она судорожно сглотнула, и на шее дёрнулась тонкая жилка, словно пытаясь протолкнуть застрявший в горле ком. Она не верила. Этого не могло быть! Она же заплатила за голоса! Переведя взгляд на самодовольно улыбающуюся «подругу», она всё поняла. Эта змея переиграла её, сосредоточив все свои грязные ресурсы на последнем этапе. Оставалась призрачная надежда, что отрыв не будет слишком большим.
— Второе место… Сяо Ай! 17 867 000 голосов!
Сердца фанатов замерли. Имя победителя ещё не названо, но цифры уже появились на экране: 21 364 000 голосов!
— Первое место и звание чемпиона получает… УЧИТЕЛЬ В БЕЛОЙ РУБАШКЕ!!!
Услышав эту поразительную цифру, зал взорвался восхищённым «вау»! Учитель в белой рубашке не просто победил — он сделал это с огромным отрывом! После всей несправедливости, после закулисных игр, такая громкая массовая поддержка и убедительная победа выглядели как триумф справедливости. Это было сладкое поражение тех, кто его унижал — настоящий реванш! Зрители повскакивали с мест, аплодируя стоя.
— Его голоса… это фальсификация! Он жульничал! — истеричный вопль LINNNNN разрезал шум.
Зал ахнул. Ведущий застыл с открытым ртом. Режиссёр быстро нашёлся:
— Наше голосование честно и прозрачно. Если есть сомнения, мы проведём проверку.
У Сяо Ай кровь отлила от лица. Проверка?! Да это же вскроет их собственные махинации! Пока LINNNNN не ляпнула ещё что-нибудь, она бросилась к ней, зажала рот рукой и, сохраняя милую улыбку для камер, вонзила ногти в её щёку, шепча: «Заткнись, дура!»
Чу Нань, не обращая внимания на истерику проигравших, спокойно принял награду из рук почётного гостя. Ведущий, уже окончательно влюблённый в своего героя, не унимался:
— Учитель, вы обещали снять маску после победы! Может быть, сделаете это сейчас, в момент триумфа?
Фанаты затаили дыхание. Чу Нань медленно перевёл взгляд на них. В его глазах читалась какая-то сложная, неразгаданная мысль. Фанаты, боясь спугнуть момент, закричали:
— Учитель, кем бы вы ни были, как бы ни выглядели, мы всегда будем любить вас! Только вас! Мы верим в ваш талант, а не во внешность!
Одна девушка, та самая, что когда-то яростно травила Чу Наня, а потом без памяти влюбилась в Учителя, вскочила и, срывая голос, выкрикнула:
— Учитель, не бойтесь! Я буду защищать вас вечно, кем бы вы ни оказались!
Чу Нань узнал её — её аватар в соцсети был её настоящим лицом, и он помнил все те гневные комментарии, что она оставляла ему когда-то. Вот так ирония. Та, что поливала меня грязью громче всех, теперь кричит о вечной любви.
Где-то глубоко внутри, под слоем спокойствия, шевельнулось странное, почти забытое чувство — не страх, не волнение, а что-то похожее на предвкушение. Словно он стоял на краю обрыва, готовый шагнуть в пустоту, зная, что за пустотой — свобода.
Он поднёс микрофон к губам.
— Хорошо.
Зал выдохнул — единым, синхронным вздохом тысячи глоток. Сердца остановились. Кадр как в кино: замедленное движение, и в этой тишине слышен только далёкий гул софитов да чьё-то прерывистое дыхание у самой сцены. Человек в центре сцены поднял раненую левую руку. Бледные длинные пальцы приблизились к маске. Он ощутил под пальцами прохладный, чуть шершавый шёлк — ткань, что так долго скрывала его от мира, а теперь казалась почти живой, будто не хотела отпускать. Одно плавное движение — и чёрный шёлк упал на пол, явив миру истинное лицо загадочного бога в белой рубашке.
— ТВОЮ Ж МАТЬ, ЧУ НАНЬ!!! — пронзительный вопль той самой фанатки-хейтерши разорвал тишину, и в следующую секунду зал взорвался какофонией звуков: крики, всхлипы, истерический смех, звон упавшего планшета и где-то с галёрки — оглушительный, почти животный вой.
Софиты, до этого мягко освещавшие сцену, вдруг вспыхнули ослепительным белым, заливая Чу Наня безжалостным сиянием, выхватывая каждую чёрточку его лица, каждую складочку на простой белой футболке. Он стоял в этом свете, не щурясь, не прячась, — и в этот момент казался не человеком, а ожившей легендой.
И в этот момент все переосмыслили заново человека, стоявшего в лучах софитов, — того, кого они так долго любили, кем так долго восхищались…
Это был Чу Нань.
В тот самый момент хейтеры Чу Наня услышали, как их сердца разбились вдребезги, — и этот хруст, казалось, эхом разнёсся по всем уголкам Империи, где когда-то звучали их ядовитые комментарии. И где-то в этой тишине, наступившей после взрыва, прозвучал беззвучный вопрос: а кого они, собственно, ненавидели всё это время?
http://bllate.org/book/17065/1608838
