Глава 18. Управляя партией. Неожиданные обязанности
Летающая ладья неторопливо плыла по воздуху. Ученики разных школ и направлений, находившиеся на борту, каждый таили свои замыслы.
Лишь через три с половиной дня пути ладья наконец достигла места назначения.
До открытия тайного царства оставалось самое большее полтора дня. Порой такие царства открывались раньше срока, и старейшины других сект, зная об этой особенности, прибыли сюда заранее.
Буквально несколько дней назад они услышали удивительную новость: мастер меча Цзюэчэнь, обычно не интересовавшийся мирскими делами, сам отправится в это небольшое тайное царство. Говорили, лишь ради того, чтобы защитить учеников своей секты.
Но хотя слух оказался совершенно достоверным, старейшины других сект, сколько ни вглядывались, так и не увидели рядом с Чи Ляньчжанем какого-нибудь выдающегося юного дарования.
Когда ладья окончательно остановилась и ученики Тяньци во главе с Чи Ляньчжанем начали спускаться, несколько наиболее расторопных глав сект и старейшин подошли выразить почтение.
Как ни посмотри, перед ними стоял сильнейший человек континента. Соблюсти положенные церемонии уж точно не помешает.
Но Чи Ляньчжаню подобное было не по душе. Он любил тишину и крайне редко участвовал в многолюдных собраниях. Если бы не выходки его драгоценного ученика, пожалуй, за всю оставшуюся жизнь он больше ни разу не вошёл бы ни в одно тайное царство.
Здесь толпы людей. А сокровища, за которыми они охотятся, разве вообще заслуживают такого названия?
Ха. Стоит ему наугад вынуть из дворца Цинсяо один древний трактат, и эти люди передерутся за него.
Чи Ляньчжань раздражался, и лицо его сделалось ещё холоднее. Казалось бы, окружающие должны были отступить. Но наставник почти всегда выглядел одинаково бесстрастным, так что никто не заметил особой перемены.
Невысокий по положению старейшина какой-то неизвестной секты подоспел первым. Он остановился перед Чи Ляньчжанем, почтительно сложил руки в приветствии и радостно воскликнул:
— Приветствую бессмертного владыку Цзюэчэня! Да будет вам благополучие!
И нельзя было винить его за желание поскорее познакомиться со знаменитостью. Секта Тяньци прежде считалась всего лишь одной из многих крупных школ. Но несколько сотен лет назад в ней вдруг появился несравненный гений!
Ему достаточно было отломить ветку и взять её вместо меча, чтобы никто не сумел выдержать даже половины удара.
Духовной энергии на нынешнем континенте становилось всё меньше. Сколько престарелых мастеров не могли достичь даже половины его уровня! Самые выдающиеся из остальных в лучшем случае добирались до ступени Очищения пустоты. А Чи Ляньчжань превосходил их на целых две большие ступени. Как тут не рассыпаться в любезностях?
Другой старейшина тоже поспешил протиснуться вперёд:
— Приветствую бессмертного владыку Цзюэчэня! Давно не имел счастья видеть вас. Ваша аура стала ещё непостижимее. Быть может, вознесение уже близко?
Чи Ляньчжань холодно взглянул на него. Слова ему совершенно не понравились, но отвечать не хотелось.
Кто-то издалека наблюдал за этой сценой с широкой улыбкой. И прежде чем сам появился, до собравшихся долетел его голос:
— Маленький бессмертный мечник всё так же сторонится общества.
Все обернулись. К ним приближался легендарный бессмертный владыка Юньци — Цзян Син.
И в самом деле, пожалуй, лишь он один на свете мог позволить себе такой тон в разговоре с Чи Ляньчжанем.
Когда-то, ещё в юности, Чи Ляньчжань во время странствий попал в беду, и его спас совершенствующийся целитель. Не будь того врача, не существовало бы и нынешнего мастера меча Цзюэчэня.
После этого они стали близкими друзьями. Хотя Цзян Син значительно уступал ему в совершенствовании, Чи Ляньчжань никогда не относился к нему свысока.
Цзян Син спрыгнул с бессмертного журавля и мягко приземлился. Белоснежное одеяние, чёрные волосы, струящиеся до пояса, словно водопад. Если Чи Ляньчжань поражал отрешённой, неземной красотой, то его друг был полной противоположностью: нефритовое лицо, необыкновенно мягкие и изящные манеры, каждая черта дышала теплом.
У Чи Шуня в голове мгновенно всплыло лишь одно слово: лисий обольститель.
И в тот же миг Цзян Син словно что-то почувствовал. Он прямо посмотрел на неприметного среди остальных Линь Сянмина.
Но разобраться, что его насторожило, не успел: Чи Ляньчжань сделал шаг и загородил ему обзор.
— Давно не виделись.
Он смотрел прямо перед собой и даже не кивнул. Впрочем, дело было не в высокомерии: почти никто в этом мире не имел права принимать его поклон. По-настоящему заслуживали этого разве что родители; почести прочим могли бы навлечь небесную кару.
Цзян Син улыбнулся, не стал настаивать и слегка наклонил голову:
— И вправду давно.
После чего оглядел других учеников Тяньци.
Лин Сюаньвэй, только что сошедший с ладьи, сразу заметил знакомого наставника. Соблюдая этикет, он поспешил к Цзян Сину и низко поклонился.
— Приветствую бессмертного владыку Юньци. Желаю вам благополучия.
Цзян Син приподнял руку:
— Не нужно церемоний. Старательно учись в секте Тяньци.
Один из старейшин чужой секты не знал их отношений и услужливо вклинился в разговор:
— Должно быть, перед нами первый ученик мастера Цзюэчэня? Какой благородный облик! С первого взгляда ясно, что юноша необыкновенно одарён!
Цзян Син уже хотел объяснить ошибку, но к его удивлению Чи Ляньчжань, обычно не желавший общаться с посторонними, сам впервые заговорил об этом:
— Мой ученик сейчас отбывает наказание в секте Тяньци. Потому ему не выпала удача участвовать в этом путешествии.
Старейшина застыл в неловкости, не зная, как продолжить беседу.
И тут раздался громкий смех:
— Ха-ха-ха! Так вам и надо, льстецы! Наконец-то сели в лужу!
К ним по воздуху приблизилась женщина в облегающем красном одеянии. Она ловко соскочила с летящего меча, убрала его и, скрестив руки на груди, весело произнесла:
— Давно не виделись, Цзян Син! Мужества тебе по-прежнему не хватает, уж слишком мягок. А ты, Чи Ляньчжань, оказывается, всё-таки завёл ученика! Вот уж точно — железное дерево зацвело. Чудеса!
Она была старой знакомой обоих. В молодости, пока каждому не пришлось принять на себя обязанности в своей секте, трое нередко встречались, хотя принадлежали разным школам. Теперь же, если подсчитать, они не виделись почти сотню лет.
Женщина засыпала их вопросами:
— Прежде подобными делами всегда занимался Ли Фэйхун. Почему на этот раз приехал ты сам? И без любимого ученика? Я ведь слышала, что ученик у тебя редчайший! Или прячешь его, не желая нам показывать? Хочешь после собственного вознесения заставить весь континент поклоняться ему вместо тебя?
Чи Ляньчжань поднял руку, вызывая договорный знак тайного царства. Ни на один вопрос он не ответил, лишь равнодушно заметил:
— Всего лишь непокорный ученик. Не о чем говорить. Время близко. Приготовьтесь.
Старый лис Цзян Син усмехнулся:
— Ты по-прежнему многословна, а маленький бессмертный мечник по-прежнему молчалив.
Он заодно обнял Лин Сюаньвэя за плечи и добавил:
— Это сын моего старого друга. Прошу тебя, маленький мечник, присматривай за ним.
Чи Ляньчжань лишь взглянул на него и промолчал. Впрочем, он собирался заботиться о юноше и без просьб.
Женщина в красном подхватила разговор:
— Я-то думала, Чи Ляньчжань за всю жизнь так никого и не возьмёт в ученики. Пока ты, — она указала на Цзян Сина, — не прислал в Тяньци столь одарённого юного мечника. Я уж решила, что он непременно возьмёт его. Кто бы мог подумать — выбрал мастера талисманов!
Она захохотала и, нарочно кривляясь, придвинулась к Чи Ляньчжаню:
— Смотри, не загуби ребёнку талант!
Тот поднял руку, холодным потоком духовной силы оттесняя её. Окинул всех лёгким взглядом и произнёс:
— Тайное царство открылось.
Женщина даже не обиделась. Она улыбалась, как хитрая кошка:
— На днях обязательно навещу вас в Тяньци, посмотрю на этого, кого ты так…
— В золотой клетке пря…
Договорить она не успела.
В лесу внезапно поднялся густой туман. Все звуки вокруг оборвались, а люди из других сект исчезли бесследно, ни одного не осталось видно.
Перед вступлением в тайное царство каждая секта применяла собственное заклинание, связывая своих учеников друг с другом, чтобы потом легче было за ними присматривать. Иначе никто не мог знать, куда именно перебросит каждого сила тайного царства.
Когда наконец прекратился шум бесконечной болтовни, лицо Чи Ляньчжаня заметно прояснилось.
Он махнул рукой ученикам за спиной:
— В каждом из вас я оставил частицу своего духовного сознания. Если вам будет грозить опасность, я тотчас почувствую. Можете сами разделиться на отряды и исследовать тайное царство. Добыча и счастливые возможности зависят только от ваших способностей.
Сказав это, он исчез.
По правде говоря, возиться с этой толпой ему совершенно не хотелось. Не будь вопрос вознесения столь важен, он бы и за всю жизнь не взял на себя такой заботы. Сплошная головная боль. Хуже, чем слушать бесконечную болтовню Юй Вэньцзюнь.
Оставшиеся ученики недоумённо переглянулись. Несколько старших невольно заворчали: великий старейшина, когда сопровождал их прежде, даже если не водил за руку, хотя бы объяснял, где подстерегают опасности, а где можно отыскать сокровища. А мастер меча вот так взял и ушёл?
Все потеряли дар речи.
Но ничего не оставалось, кроме как смириться.
Ученики начали собираться по двое и по трое с приятелями и расходиться в разных направлениях, исследуя окрестности.
Когда почти все разошлись, Линь Сянмин всё ещё стоял на месте. Он никак не мог привыкнуть к нынешнему положению.
Первый ученик главного старейшины школы Духовных пилюль приходился ему старшим братом. Тот заранее договорился с учениками других направлений и уже ушёл вместе с ними.
Линь Сянмин растерянно оглядывался по сторонам, пытаясь найти знакомых. Но прежде знакомых увидел своего «врага».
Ли Ши, который недавно должен был изготовить для него печь для пилюль, тоже бродил неподалёку и осматривался!
Линь Сянмин мгновенно отвернулся, едва не подпрыгнув от страха. Даже если бессмертный владыка оставил в его теле частицу своего сознания, это вовсе не означало, что тот будет непрерывно следить за каждым движением. Вор может и не украсть, но достаточно того, что он положил глаз на чужое добро: когда-нибудь обязательно подвернётся случай навредить.
Пока Линь Сянмин лихорадочно соображал, как выбраться из положения, за пазухой вдруг стало горячо.
Он поспешно достал вещицу и увидел: это был «охранный талисман высшего качества», подаренный Чи Шунем.
Тут же из листка донёсся тихий голос:
— Младший брат, слышишь меня? Когда-то ты мне помог, а теперь появилась редкая возможность отплатить за твою доброту. Всё равно меня заперли во дворце и в тайное царство не пустили. Пусть лучше эта удача достанется тебе, чем какому-нибудь постороннему.
— Запомни: где бы ты ни оказался в тайном царстве, двигайся на юг. Пересечёшь большую чащу колючих кустарников — и перед тобой откроется огромное озеро. Найди способ попасть в пещеру на его дне. Там живёт духовный зверь, водяной дракон-цзяолун, охраняющий древний божественный меч.
— Во сне-предвидении я узнал, что этот цзяолун обожает чёрное железо, которое обычно носят с собой мастера магических орудий. Приманишь его таким железом — и непременно завладеешь сокровищем.
У Линь Сянмина от изумления чуть челюсть не отвисла.
Вот ведь Чи Шунь! Не только пытался утаить от него лучший талисман, отдав худший, но ещё и эту счастливую возможность собирался скрыть. Не раз требовал, чтобы отмеченный сгибом талисман достался Лин Сюаньвэю!
Линь Сянмин почувствовал гнев: Чи Шунь опять выказывал предпочтение другому, а Лин Сюаньвэй вечно получал всё готовое и ещё придирался.
Но возмущение быстро сменилось тайным восторгом. Теперь возможность досталась именно ему! Какой неожиданный поворот судьбы! Неужели наконец-то он сможет одним шагом взлететь к небесам?
— Что ты делаешь?
За спиной вдруг раздался подозрительный голос. Линь Сянмин вздрогнул так, что сердце подпрыгнуло к самому горлу.
Он обернулся — и увидел Лин Сюаньвэя.
Оттого занервничал ещё сильнее.
— Н-ничего… А что случилось?
Лин Сюаньвэй нахмурился:
— Ты разве не заметил, что здесь никого не осталось?
Линь Сянмин огляделся и лишь теперь понял: все разошлись, кроме Лин Сюаньвэя и Тань Цзяоцзяо.
— А… Я не заметил. Спасибо, что сказал.
— Не за что. — Лин Сюаньвэй покачал головой. — С тобой что-то произошло? Ты только что стоял будто в глубокой медитации.
Услышав это, Линь Сянмин вновь перепугался. Неужели Лин Сюаньвэй услышал слова из талисмана?
— Н-нет… Я впервые вошёл в тайное царство. Растерялся и не знал, куда идти.
Лин Сюаньвэй смотрел с явным недоверием. Но и назвать такое объяснение совершенно неправдоподобным было нельзя.
Он предложил компромисс:
— Тогда пойдём с нами. Нас осталось трое. Вместе гораздо безопаснее, чем если ты отправишься один.
Но Линь Сянмин услышал в этих словах совершенно другое: «Я всё слышал, что тебе сказал Чи Шунь! Собрался присвоить сокровище в одиночку? Даже не надейся! Не позволю!»
http://bllate.org/book/17049/4757708
