Цзян Вэньюань отложил пиалу с палочками и пристально посмотрел на дядю Чэня. Он только собрался заговорить, как тётя Чэнь опередила его — под столом она слегка пнула мужа по ноге — и с улыбкой обратилась к юноше:
— Сяо Юань, твой дядя Чэнь имеет в виду, что в следующий раз тебе стоит прийти к нам в гости со своей девушкой! Тебе уже двадцать четыре, самое время искать пару и влюбляться.
Дядя Чэнь, поддавшись давлению жены, перестал донимать Цзян Вэньюаня вопросами о «полном столе». Он поднёс к губам пиалу с супом, сдул пар и стал медленно отпивать прямо через край.
За ужином тётя Чэнь расспрашивала Цзян Вэньюаня: освоился ли он в Столичном городе, как дела на новой работе и не слишком ли он устаёт, — расспросам её не было конца. Цзян Вэньюань утаил всё, что касалось «Круглого стола», но на остальные вопросы тёти Чэнь отвечал предельно откровенно. Только благодаря её болтливости ужин не превратился в тягостное молчание.
Убедившись, что старики вполне бодры и не имеют серьёзных проблем со здоровьем или душевным состоянием, Цзян Вэньюань сослался на дела и покинул их дом около восьми вечера.
В доме отца за Цзян Вэньюанем всё ещё числилась комната. Однако отец уже жил вместе со своей невестой, и, хотя сейчас они уехали в путешествие, Цзян Вэньюань всё равно не планировал возвращаться домой, чтобы избежать возможной неловкости. Он забронировал номер с двуспальной кроватью в отеле неподалёку от дома Чэней и временно там остановился.
В ближайшее время Цзян Вэньюань не планировал уезжать из Речного города. Гибель Нань Жуя в игре казалась до крайности подозрительной.
Обычно чем дольше человек остаётся игроком «Круглого стола» и чем больше за его плечами пройденных раундов, тем точнее он способен улавливать момент наступления следующего раунда.
Подготовка также требует строгого соблюдения правил.
В момент входа игрока в игру окружающее его особое магнитное поле претерпевает резкие колебания, поэтому перед погружением следует по возможности находиться в одиночестве в замкнутом помещении либо убедиться, что в общественном месте нет других игроков «Круглого стола» — иначе взаимное отторжение полей может вызвать «магнитную бурю». Если же двое или более игроков планируют войти в игру вместе, то они обязаны связать себя изделиями из золота или серебра, чтобы синхронизировать свои поля.
Если игрок добыл в прошлых раундах кукол и хочет взять их с собой про запас в следующий раунд, то ему необходимо разместить их в радиусе десяти метров от себя и убедиться, что он был последним, кто к ним прикасался — только так их удастся успешно перенести в игру.
Учитывая всё это, ни один здравомыслящий игрок не станет дожидаться начала раунда в людном месте.
Нань Жуй обладал правами администратора на аккаунте AJWY, а значит, занимал в организации «CJ» высокое положение. Очевидно, он был ветераном и наверняка имел при себе кукол. Он ни за что бы не выбрал оживлённую улицу Чжуншань, чтобы дожидаться начала раунда — с огромной вероятностью его затянуло в игру абсолютно без какой-либо подготовки!
Игра «Круглый стол» способна исполнить любое желание игрока в реальности, и Цзян Вэньюань ни на йоту не сомневался, что она имеет прямую власть над материальным миром. Однако это влияние на реальность должно быть строго ограничено — иначе на вершине пищевой цепочки этого мира стояли бы не люди, а всемогущая игра.
Возможно, «Круглый стол» заплатил определённую цену, чтобы пренебречь ограничениями, а может, и в их рамках сумел повлиять на реальный мир, затянув в игру совершенно неготового Нань Жуя. Цзян Вэньюаню внезапно пришла в голову абсурдная мысль: «Круглый стол» просто не хотел, чтобы он получил от Нань Жуя какую-либо опасную для игры информацию, и потому нанёс удар первым.
Чэнь Мянь погиб в игре — он предпочёл отказаться от использования костяной безликой куклы, лишь бы остаться в «Круглом столе». Игра служила лишь спусковым крючком, тогда как истинной причиной его гибели стало то самое желание, ради исполнения которого Чэнь Мянь был готов пожертвовать собственной жизнью. Цзян Вэньюань ненавидел «Круглый стол», но никогда не думал о его уничтожении — он лишь хотел знать, за какое желание умер его любимый. Он и не ожидал, что «Круглый стол» настолько боится его желания, что в итоге стал опасаться уже и самого Цзян Вэньюаня — человека, это желание загадавшего.
В игре Чэнь Мянь каждый раз вселялся в другого игрока и появлялся рядом с Цзян Вэньюанем в совершенно новом облике — с другой внешностью и характером, — чтобы не привлекать внимания «Круглого стола». Именно осознав, в насколько опасном положении находится Чэнь Мянь, парень и захотел выяснить в реальном мире, какими рискованными делами тот занимается, однако теперь «Круглый стол» перекрыл ему и этот путь. Цзян Вэньюань больше не мог продолжать, осторожно нащупывая границы установленных игрой ограничений, искать способ докопаться до правды: такие попытки могли привести к неприятным последствиям.
Тем не менее Цзян Вэньюань не собирался сдаваться: «Круглый стол» вовсе не был всемогущим, иначе Чэнь Мянь не смог бы столько раз целым и невредимым находить в игре лазейки. Цзян Вэньюань решил скрыть свой истинный замысел и поручить расследование организации «CJ» посреднику, который, в свою очередь, наймёт другого исполнителя. При такой многоуровневой цепочке «Круглому столу» будет крайне трудно догадаться, кто на самом деле стоит за поиском правды. Поскольку объектом расследования оставалась организация «CJ», созданная AJWY, задуманная Цзян Вэньюанем комбинация требовала колоссальных социальных связей, так что на её реальное воплощение наверняка уйдёт немало времени.
Цзян Вэньюань планировал пробыть в Речном городе ещё пару дней и пройтись по местам, хранящим их с Чэнь Мянем воспоминания. А когда отец вернётся из поездки — официально встретиться и пообедать с будущей мачехой, чтобы развеять их опасения и дать спокойно сыграть свадьбу, после чего уже вернуться в Столичный город.
Множество уголков Речного города хранили память о них с Чэнь Мянем, и пока Цзян Вэньюань в одиночестве навещал знакомые места, воспоминания, давно упрятанные в дальние уголки сознания, всплывали в памяти одно за другим.
Они с Чэнь Мянем были ровесниками, жили в одном дворе, росли вместе с самых малых лет и были неразлейвода. Ещё до школы они постоянно играли вместе, а затем — от подготовительной группы до третьего года обучения начальной школы — неизменно учились в одном классе, пока развод родителей Цзян Вэньюаня не вынудил их расстаться.
Цзян Вэньюань до сих пор помнил день переезда: они с Чэнь Мянем, с трудом расставаясь, держались за руки и рыдали навзрыд — пожалуй, именно это и стало поворотным моментом, из-за которого он влюбился в Чэнь Мяня. Отец вечно пропадал на работе, мать любила себя больше собственного ребёнка — она была крайне эгоцентричной личностью. Чэнь Мянь же плакал так горько и так крепко сжимал его ладонь, не желая отпускать, что Цзян Вэньюань впервые в жизни отчётливо ощутил свою значимость для другого человека.
Учёба в разных начальных и средних школах так и не смогла их разлучить. Практически всё свободное время они проводили вместе. Дорога от дома Чэней к дому Цзянов и обратно была до краёв наполнена воспоминаниями: ребята видели, как улица за считаные годы менялась до неузнаваемости, а улица, в свою очередь, видела, как они из учеников начальной школы превращались в учеников старшей школы.
Пережив разлуку в начальной и средней школах, Цзян Вэньюань и Чэнь Мянь наконец снова стали одноклассниками в старшей школе: они учились в одном классе, жили в одной комнате общежития и по очереди носили неофициальный титул главных красавчиков школы. В юности юные сердца легко поддаются романтическим порывам; и Цзян Вэньюаню, и Чэнь Мяню не раз признавались в любви девушки. Однако пока четверо их куда менее популярных соседей по комнате успели повстречаться и пережить расставания, эти двое признанных мужских богов [1] так и пробыли холостяками всю старшую школу.
[1. 男神 (nánshén) — букв. «мужской бог»; популярный молодёжный сленг для обозначения привлекательного парня, недосягаемого кумира или объекта влюблённости.]
Первым из них двоих осознал свои чувства именно Чэнь Мянь. В тот день, когда они указали один и тот же университет в заявлениях на поступление, Чэнь Мянь признался Цзян Вэньюаню в любви — прямо в «Роще влюблённых» при их школе. Тогда саженцы там были совсем крохотными, но уже ходила легенда: те, кто признается здесь, проживут вместе до седых волос. И вот теперь, когда Цзян Вэньюань вновь посетил это место, те тоненькие саженцы уже превратились в густою рощу.
Эта роща хранила память об их с Чэнь Мянем первом поцелуе. Тогда они оба были совершенно неопытны и ещё вдобавок нервничали. В итоге Чэнь Мянь слишком резко подался вперёд — они даже толком не успели почувствовать вкус поцелуя, зато губы разбили друг другу в кровь. Первый поцелуй не оставил приятных воспоминаний — только стойкий металлический привкус крови во рту. Однако Цзян Вэньюань, предавшись этим воспоминаниям, сам того не замечая, слегка улыбнулся.
Университет Цзян Вэньюаня и Чэнь Мяня находился не в Речном городе. Они снимали жильё и жили вместе неподалёку от вуза, а поскольку свои отношения они скрывали от родителей, то возвращались домой лишь ненадолго во время празднования Нового года. Лишь перед самой преддипломной стажировкой на четвёртом курсе они вновь вернулись в родной город. И пока оба были полны светлых надежд на будущее, Чэнь Мянь ушёл из жизни — способом, смириться с которым Цзян Вэньюань был просто не в силах…
Пока его самого не затянуло в «Круглый стол».
Прогуляв весь день по городу, Цзян Вэньюань присел за столик у того самого ларька с малатаном, где в своё время погиб Чэнь Мянь. Владелец сменился, и сам ларёк превратился в шашлычную. Кроме того, между торговой точкой и дорогой установили защитные ограждения. Заказав ужин, Цзян Вэньюань набрал номер своего психотерапевта — авторитетного специалиста по фамилии Ли, имевшего немало научных трудов в области исследования памяти и подсознания, которого прошлым вечером по просьбе Цзян Вэньюаня посоветовал Цзо Чжиянь.
— Доктор Ли, — начал Цзян Вэньюань, — следуя вашему совету, я заново восстановил в памяти все доступные воспоминания в строгой хронологии своего взросления. Ничто в этих воспоминаниях не кажется мне противоречивым. Более того, меня до сих пор помнят старые соседи и бывшие учителя, и в их воспоминаниях обо мне нет ничего необычного. Даже вырезанные мной на дереве отметины сохранились до сих пор. Можно ли на основании этих фактов утверждать, что меня не подвергали гипнозу и не корректировали мою память?
— Человеческий мозг — это настоящее сокровище для науки, — из динамика послышался слегка глуховатый, пожилой голос доктора Ли, — и наши нынешние знания о памяти и подсознании — лишь верхушка айсберга. Судя по вашему описанию события вашего прошлого имеют под собой реальные факты, а люди, фигурирующие в них, действительно существуют. Да и в памяти нет ни логических неувязок, ни подозрительных пробелов. Строго говоря, я оцениваю достоверность вашей памяти более чем в восемьдесят восемь процентов, а вероятность гипноза или коррекции воспоминаний считаю крайне низкой.
Выслушав ответ доктора Ли, Цзян Вэньюань ненадолго замолчал.
— Однажды, высказав одну фразу, я ощутил отчётливое дежавю — будто уже где-то слышал или произносил эти слова прежде. Однако, как я ни пытался вспомнить, никаких связанных с ней эпизодов в памяти не нашлось. Я даже проверил все возможные источники, от которых мог её подхватить, но так ничего и не обнаружил.
— Могу я узнать, что это за фраза? — спросил доктор Ли.
Ту фразу Цзян Вэньюань сказал ещё во время игры с теневым монстром: он уже оказался в игровом мире, да ещё и получил свежие, вкусные листья — раз достались, чего добру пропадать. Разумеется, такое доктору Ли говорить не стоило.
— Это… личное.
Доктор Ли не стал настаивать и мягко, неторопливо объяснил ему суть происходящего:
— То, что вы испытали, в научном сообществе называют феноменом дежавю, или чувством «уже увиденного» — когда события или обстановку, с которыми человек прежде не сталкивался, он воспринимает так, будто они ему отчётливо знакомы из прошлого. Согласно исследованиям, как минимум две трети взрослых людей испытывали нечто подобное хотя бы единожды. Феномен дежавю возникает, когда мозг получает слишком много информации, не успевая зафиксировать её источник. Чувство узнавания может приходить из самых разных каналов: например, из строчки в романе или кадра из фильма; порой реальные воспоминания и вовсе не нужны — человеческий мозг способен самостоятельно генерировать иллюзию узнавания. То, что какая-то фраза вызывает у вас чувство дежавю, хотя вы не можете найти её источник — вполне обычное явление.
Объяснение доктора Ли так и не принесло Цзян Вэньюаню долгожданной ясности: он по-прежнему был убеждён, что уже слышал или произносил эти слова в какой-то конкретной обстановке.
На следующий день отец Цзян и госпожа Фан вернулись из поездки и официально встретились с Цзян Вэньюанем: они привезли ему множество местных деликатесов, а госпожа Фан даже вручила пухлый красный конверт. Цзян Вэньюань был искренне рад за отца, однако вежливо отклонил их уговоры остаться и сразу после обеда отправился на ближайший рейс обратно в Столичный город.
Когда он вернулся в поместье, Цзо Чжияня не было — судя по всему, тот либо пропадал в компании, либо уехал в командировку, ведь у этого страшно занятого человека каждой минутой ворочаются десятки миллионов. Ли На и И Цинчжоу как раз ужинали, и без Цзян Вэньюаня с Цзо Чжиянем их совместная трапеза неожиданно обрела флёр романтического свидания.
Ли На первой заметила Цзян Вэньюаня; она тут же отложила пиалу с палочками и встала.
— Брат Цзян, ты вернулся! Голоден? Если не ел, то я попрошу на кухне приготовить для тебя порцию.
И Цинчжоу даже ни на йоту не оторвал зад от стула. Прикрывшись пиалой, он скривился и вяло бросил Цзян Вэньюаню одно лишь: «Ешь», — по его мнению, это вполне сходило за приветствие.
— Я вернулся, — Цзян Вэньюань жестом попросил Ли На сесть. — Днём я обедал с отцом; он ворчал, что я слишком тощий, и раскормил меня так, что я чуть не лопнул. Перекушу позже, а пока просто отдохну.
Ли На ничего не оставалось, кроме как оставить эту затею, опуститься обратно на стул и продолжить ужинать.
Цзян Вэньюань есть не собирался, но и уходить не стал: он присел рядом с Ли На и, подперев щёку рукой, принялся разглядывать сидевшего напротив неё И Цинчжоу. От этого пристального взгляда И Цинчжоу стало не по себе.
— Ты чего уставился?!
— Сначала доешь, а потом поговорим, я не тороплюсь, — ответил Цзян Вэньюань.
И Цинчжоу мысленно проворчал: «Да черта с два кто сможет спокойно есть под твоим взглядом!» — и громко фыркнул:
— Ты не торопишься, а я тороплюсь. Если есть дело — выкладывай быстрее!
— Я хотел у тебя спросить: есть ли у тебя на примете приятельская организация игроков с высокой оперативностью?
И Цинчжоу оживился.
— И что, достаточно просто высокой оперативности?
— Вполне. У меня есть заказ на расследование, затрагивающий теневую сферу, и для его выполнения нужна организация игроков с достаточной хваткой и пробивной силой.
Обратившись к И Цинчжоу, Цзян Вэньюань попал точно по адресу: расследование деятельности организации «CJ» с помощью многоуровневого посредничества, от которого так и веяло заговором, — с этой задачей даже Цзо Чжиянь не факт, что сумел бы найти подходящую организацию. А вот для И Цинчжоу, эдакого мастера интриг, это вообще не составляло проблемы. В своё время он выследил Сюэ Ю и Лань Чжэньчжэнь и безупречно сфабриковал фальшивую личность Цзянь И, так что утверждать, будто это исключительно его личная заслуга, вряд ли возможно — короче говоря, за спиной у И Цинчжоу тоже кто-то стоял.
И Цинчжоу даже не стал расспрашивать Цзян Вэньюаня о деталях заказа. Он просто отложил пиалу с палочками, прямо на глазах у Цзян Вэньюаня и Ли На набрал абонента, подписанного как «Юн Цянь», и включил громкую связь. Обменявшись с тем дежурными любезностями, он перешёл прямо к делу:
— Брат Юн, у моего друга есть заказ на расследование, он хочет поручить его «Семи звёздам».
Юн Цянь рассмеялся.
— Вот это я понимаю, братишка Цзянь, без лишних разговоров. Я могу взяться за расследование, да только в качестве оплаты мне нужны вовсе не деньги.
И Цинчжоу и Цзян Вэньюань молча переглянулись. После того как Цзян Вэньюань кивнул, И Цинчжоу спросил Юн Цяня:
— Какую плату ты хочешь, брат Юн?
Юн Цянь уверенно сказал, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся:
— В прошлом раунде я получил тяжёлое ранение, а через пару дней наступит черёд твоей невестке идти в игру, и я никак не смогу её сопровождать. На днях до меня дошли слухи, что вы с Цзо Чжисином довольно тесно общаетесь на форуме и оба подыскиваете новых игроков. Вы ведь собираетесь создать новую организацию? Способности Цзо Чжисина у всех на виду, и когда ваша организация разрастётся, она наверняка ничем не будет уступать «Семи звёздам». У вас в команде точно одни ценные кадры, так вот: помогите мне вернуть твою невестку из игры живой и невредимой, и я бесплатно возьмусь за ваш заказ. Как тебе такое?
Когда Юн Цянь упомянул слово «невестка», И Цинчжоу тут же начал жестами обрисовывать подружку брата Юна. Девчонка эта была очень хорошей, со всеми приветлива — просто настоящий ангел во плоти, способный исцелять души. Однако у неё имелись и весьма серьёзные недостатки: она была жуткой трусихой, постоянно плакала и отличалась совершенно нулевой физической подготовкой. Честно говоря, то, что она дожила до сегодняшнего дня, — абсолютное чудо, за которое Юн Цянь расплачивался собственной плотью и кровью.
В заказах на сопровождение смерть клиента — обычное дело, и все давно уже к этому привыкли. Но Юн Цянь безумно любил свою девушку, и если бы она, погибла в игре, то он бы гарантированно преследовал взявшего заказ наёмника до самого края света. Вероятно, именно потому, что все знали характер Юн Цяня, да вдобавок из-за этой его девчонки, от которой никогда не было никакого толку, — лишь одна сплошная обуза, — никто и не решался браться за его заказ.
Юн Цянь на другом конце провода немного подождал и, не дождавшись ответа от И Цинчжоу, продолжил:
— Я тоже не какой-нибудь самодур. Твоя невестка — человек добрый и искренний: она скорее умрёт, чем станет предателем. Если она всё же выберет путь предателя, то просто верните мне её телефон: она напишет там наш условный шифр. Если шифр окажется верным — я не стану привлекать вас к ответу.
Цзян Вэньюань кивнул И Цинчжоу, и тот лишь тогда ответил Юн Цяню:
— О чем ты говоришь, брат Юн! Как невестка вообще может стать предателем?! Мы берём заказ на сопровождение невестки, так что спокойно лечись и жди: мы вернём её из игры в целости и сохранности!
Обменявшись с Юн Цянем ещё несколькими дежурными фразами, И Цинчжоу повесил трубку и обратился к напарнику:
— Цзян Вэньюань, не хочу тебя расстраивать, но считаю, что после знакомства с Шань Сяожань тебе стоит любым способом выведать у неё этот шифр — чисто чтобы оставить себе путь к отступлению.
Ли На сердито зыркнула на И Цинчжоу — до чего же гнилой человек! — однако она и сама искренне беспокоилась за Цзян Вэньюаня.
— Навыки и выдержка Шань Сяожань в игре настолько слабы, брат Цзян, неужели ты правда возьмёшься за этот заказ? Неужели и правда придётся делать так, как сказал И Цинчжоу…
— Юн Цянь сказал, что она напишет шифр, и вы так просто поверили? Это с высокой долей вероятности всего лишь уловка: они могли договориться об удалении какого-то сообщения, стирании конкретного фото или даже удалении приложения, — спокойно и выдержанно произнёс Цзян Вэньюань. — А значит, никакого «пути к отступлению» нет. Если Шань Сяожань не окажется предателем, то я обязан вытащить её из игры.
За день до того, как Шань Сяожань должна была отправляться в игру, Цзян Вэньюань взял с собой единственную оставшуюся у него куклу с птичьей головой и поехал в штаб-квартиру «Семи звёзд», которая также находилась в Столичном городе, где встретился с Юн Цянем и Шань Сяожань. Юн Цянь только выписался из больницы и всё ещё вынужден был передвигаться в инвалидном кресле. Он носил очки и выглядел весьма интеллигентно — совершенно не так, как представлял его себе Цзян Вэньюань во время их телефонного разговора. Что же до Шань Сяожань: её длинные волосы собраны в высокий конский хвост, она была одета в спортивный костюм с кроссовками. Девушка оказалась очень красивой, а её подтянутая фигура выдавала усиленные физические тренировки. Единственное, что заставляло сомневаться в её надёжности, — день входа в игру наступал только завтра, а она уже сегодня выплакала себе все глаза.
Юн Цянь окинул взглядом простой рюкзак Цзян Вэньюаня, и его и без того мертвенно-бледное лицо омрачилось ещё сильнее, а тон стал совсем скверным:
— Ты что, вообще не взял кукол? Или у тебя только одна? В этот рюкзак две точно не влезут.
Цзян Вэньюань положил руку на рюкзак и невозмутимо произнёс:
— У меня есть одна кукла.
Юн Цянь не желал больше вести разговоры с Цзян Вэньюанем и просто швырнул в него пять кукол.
— Без кукол ты собрался защищать моего ангела? Видимо, ты ещё не проснулся. Если ты сможешь в целости и сохранности вернуть моего ангела, да ещё и не используя кукол, — забирай эти пять штук себе в подарок.
http://bllate.org/book/17048/2261136
