В комнате Сяо И сегодня собрались несколько членов секты Минъюань — похоже, они праздновали очередную успешную сделку.
Чжу Хэлань постучал в дверь, и ему тут же открыли.
— О! Да это же наш Хозяин! — воскликнул А-Лян. — Заходи, заходи!
Чжу Хэлань вошёл следом за ним. Посреди комнаты стоял круглый стол из розового дерева, ломящийся от яств и вина. В углу две певички, нанятые с Гранатовой улицы, выводили на пипах заунывные мелодии.
Босс быстро окинул помещение взглядом: около десяти человек из Минъюань, пятеро музыкантов и слуг. Сяо И восседал на почетном месте; его ястребиный взор был острым и цепким. — Босс Чжу, — кивнул он.
Некоторые из пьяных подручных, завидев статную фигуру Хозяина, принялись задирать его: — О-о! Босс тоже хочет к нам присоединиться? Давай к столу! Выпей с нами!
В комнате стоял невообразимый шум, все были изрядно подогреты вином. Взгляд Чжу Хэланя оставался холодным, но с губ не сходила вежливая улыбка. — Боюсь, я не силён в питье. Я пришёл, чтобы доставить кое-что вашему предводителю.
Сяо И тут же выпрямился, не сводя глаз с предметов в руках Босса. Чжу Хэлань поставил шкатулку с навигационной рыбой прямо среди грязных тарелок, а затем выудил из рукава свиток и положил его рядом.
Сяо И рывком открыл коробку. Внутри покоилась искусно вырезанная деревянная рыба с магнитной иглой посередине. Подручные тут же облепили стол, разглядывая диковинку. — И эта штука стоит таких денег? — Выглядит как обычная деревяшка. — А я-то думал, она будет светиться или типа того...
— Когда выйдете в море, — заговорил Чжу Хэлань, — наберите таз морской воды и пустите туда рыбу. Каждую ночь, между часом Крысы и рассветом, в воду нужно бросать кусок сырого мяса или выливать чашу крови. Подойдёт любое животное. Объём указан в договоре. Если Скверна приблизится, рыба оживёт за время горения одной ароматической палочки. Следите, куда она поплывёт, и правьте в противоположную сторону — так вы уйдёте от заражения.
— Оживёт? Серьёзно? — А-Лян с любопытством потянулся к рыбе, но Босс перехватил его руку: — В обычные дни её лучше не трогать.
Сяо И удовлетворенно захлопнул крышку и велел А-Ляну принести оплату. Однако Чжу Хэлань поднял руку: — Погодите. У меня есть ещё одно дело. Если лидер Сяо поможет мне, я готов отказаться от оплаты за рыбу.
Сяо И откинулся на спинку стула и сделал приглашающий жест: — Говорите, господин.
Босс осторожно поставил на стол статуэтку. Окинув взглядом комнату, он резким движением сорвал красный шёлк.
На мгновение в комнате воцарилась гробовая тишина. Несколько человек из Минъюань так перепугались, что повскакивали с мест и попятились.
Чжу Хэлань внимательно следил за лицом Сяо И. Тот побледнел, в его глазах читался ужас, но он изо всех сил старался сохранить самообладание. — Откуда у вас эта дрянь?
Босс слегка нахмурился. Хоть Сяо И и был напуган, в его реакции чего-то не хватало...
— Лидер Сяо узнаёт, кто это? — с улыбкой спросил Чжу Хэлань.
— Это же злой бог из морской пучины! Тот самый, в которого верят дикари на Юге и Западе! — заикаясь от страха, пробормотал один из бандитов. — Увидеть такое — к великой беде!!!
— Ты, паршивый ублюдок! Как ты посмел притащить это сюда?!
Люди Минъюань принялись осыпать Босса проклятиями, но никто не решался подойти к идолу ближе чем на три шага. Моряки — народ суеверный, их жизнь зависит от капризов вод, так что подобная реакция была вполне «нормальной».
Однако сверху, из потайной комнаты, Гуань Чжунлю видел то, чего не мог заметить Босс. Лицо А-Ляна изменилось.
В тот миг, когда статуэтку открыли, он судорожно отвернулся, отказываясь смотреть на неё, и начал боком пробираться к двери. Лю-эр мгновенно понял: призрак не в Сяо И...
Это А-Лян!
С того корабля спаслись двое — Сяо И и А-Лян. Но поскольку именно Сяо И велел помыть комнату, все считали его главным подозреваемым. А кукловодом-то был А-Лян!
Гуань Чжунлю заволновался, отчаянно желая предупредить Босса, но не мог издать ни звука. К счастью, Чжу Хэлань, видимо, пришёл к тому же выводу и повернул голову.
Заметив, что А-Лян пытается ускользнуть, Босс нанёс стремительный удар: талисман сорвался с его пальцев и припечатался к двери. Порог мгновенно оказался запечатан. А-Лян коснулся преграды и отпрянул, точно ошпаренный.
Певички истошно закричали, а бандиты из Минъюань повыхватывали оружие. — Босс Чжу, что это значит?! — в ярости рявкнул Сяо И.
Чжу Хэлань, не отрывая взгляда от А-Ляна, сурово произнёс: — Это не твой подчинённый. Он перестал им быть в тот самый день, когда вы вместе бежали с того торгового судна.
Как только слова сорвались с его губ, Юань Чу в соседней комнате сложил печати и активировал Массив пламенного очищения.
В тот же миг энергия земли в трактире вздыбилась. Во дворе завыл яростный ветер, тени деревьев заплясали в безумном танце, создавая иллюзию нашествия демонов. В комнате вспыхнули талисманы, направляя потоки жара в центр помещения. Воздух стал сухим и раскалённым, готовым вспыхнуть в любую секунду.
И тут толпа взорвалась криками ужаса.
Лицо «А-Ляна» поплыло. Его кожа, лишившись опоры, начала сползать с костей. Из глаз, носа и ушей потекла чёрная вязкая жижа.
Слой эпидермиса обвис, перестав напоминать человеческую плоть — теперь это было похоже на брошенную одежду. Кожа начала трескаться и лопаться, опадая ошмётками, а под ней показалось нечто иное.
Бледная, зеленовато-белая, вздутая кожа — так выглядит труп, пролежавший в воде несколько дней.
На этот раз закричали даже бандиты, клявшиеся, что не боятся ни бога, ни чёрта. На лице «А-Ляна», всё ещё частично прикрытом лоскутами человеческой кожи, выпучился мутный глаз, ледяным взором уставившийся на Чжу Хэланя. Из его глотки вырвалось странное бульканье.
А затем он просто... растаял.
Чёрная жижа стремительно покрыла всё его тело. Он был похож на сугроб, подмытый водой: фигура становилась всё меньше, пока окончательно не осела на пол кучей тряпья и обрывков кожи.
Однако Чжу Хэлань заметил, что чёрная слизь быстро потекла к дверной щели, пытаясь ускользнуть!
Он никогда не слышал, чтобы водяные призраки обладали подобной силой. Должно быть, это было какое-то тайное, запретное чернокнижие морских тварей.
Оно ускользало!
Чжу Хэлань мгновенно сорвал с двери запечатывающий талисман и бросился наружу. Огромное пятно чёрной жижи, растёкшееся по полу, стремительно скользнуло во внутренний двор. В ночной тьме оно не отражало света, напоминая бездонный провал, движущийся по земле. Слизь в мгновение ока достигла корней Софоры и просочилась глубоко в почву.
Так вот как незваный гость добрался до истинного облика дерева в прошлый раз...
Рассудок Чжу Хэланя стал острым как бритва. Не обращая внимания на опешивших бандитов за спиной, он позволил своему телу раствориться в багровой дымке — алая лента тумана метнулась вслед за тварью к дереву.
Гуань Чжунлю, увидев массу чёрной слизи, несущуюся к Софоре, понял: грядёт беда. Смертный, промозглый холод пополз от дерева к нему, едва не заморозив кровь в жилах.
Это чувство было похоже на то, как если бы человек умер, а затем необъяснимым образом ожил лишь для того, чтобы обнаружить себя погребённым глубоко под толщей сырой земли. Навсегда запертым в тесном ящике. С осознанием того, что из этой ловушки не выбраться, сколько ни кричи, сколько ни бейся в агонии и ни скреби досками ногтями.
С коротким вскриком ужаса его связь с деревом оборвалась. Вся Софора содрогнулась от страха, её лозы испуганными змеями обвились вокруг юноши.
Гуань Чжунлю увидел, как из земли прямо перед ним начинает сочиться чёрная жижа. Она быстро росла, обретая странные, лишь отдалённо напоминающие человеческие очертания.
Юноша был в ужасе. Хозяина Чжу не было рядом, здесь остались только он и Сяо Хуай.
Он должен защитить Сяо Хуай...
Но... но что он может? Прошлый раз, когда он столкнулся с Дверью, что он тогда сделал?
Гуань Чжунлю совершенно не помнил подробностей; тогда всё происходило помимо его воли.
Чёрная слизь постепенно затвердевала, скрываясь под слоем бледной, липкой кожи. Тварь была высокой и сгорбленной, её спину покрывали слои серовато-белой чешуи, а вдоль позвоночника тянулся ряд острых шипов, соединённых тонкими перепонками, похожими на плавники. Огромные ладони и ступни снабжены перепонками — они напоминали человеческие, но были лишены всякой искры жизни.
Голова монстра походила на голову уродливой глубоководной рыбины. Выпученные, безжизненные глаза без век смотрели прямо на него. Из щелевидного рта непрерывно капала вязкая чёрная жидкость.
Зубы Гуань Чжунлю выстукивали дробь от страха, но он всё равно упрямо загородил собой ствол. — Не подходи! Предупреждаю! Я не позволю тебе тронуть Софору!
Его слова звучали скорее как попытка подбодрить самого себя, чем как реальная угроза. Нужно было сохранять спокойствие, нужно было выиграть время и дождаться Босса.
Но водяной призрак оскалился, обнажая ряды мелких и острых зубов, и медленно двинулся на юношу. Он заговорил голосом А-Ляна: — Тот, кто мне нужен — это ты.
Гуань Чжунлю оторопел. Прежде чем он успел среагировать, длинная, почти достающая до земли рука монстра метнулась вперёд. Холодная, скользкая и огромная ладонь сомкнулась на его горле железной хваткой.
Сяо Лю отчаянно боролся, но всё было тщетно. Он чувствовал, как его тело отрывается от земли. Юноша пытался вцепиться ногтями в мощную руку врага, но кожа твари была слишком склизкой — пальцы соскальзывали.
Кислорода становилось всё меньше, силы покидали его. В затухающем сознании он услышал тихий шёпот призрака: — Пора возвращаться домой.
И тогда...
Тьму прорезала вспышка багрового тумана. В центре её материализовался силуэт Чжу Хэланя, чей голос прозвучал подобно грому: — Отпусти его!
Водяной призрак повернул голову, злобно уставившись на Босса, но хватка на горле Гуань Чжунлю лишь слегка ослабла. Юноша судорожно царапал руку монстра, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха, но его катастрофически не хватало. Лёгкие горели так, словно готовы были взорваться.
Тварь не сводила глаз с Чжу Хэланя. Теперь она заговорила на человеческом языке: — Он принадлежит морю. Он принадлежит Пожирателю морей.
Лицо Хозяина Чжу в этот миг разительно отличалось от его обычного безмятежного облика. В тот момент, когда он увидел Гуань Чжунлю, поднятого в воздух чудовищем, которое было вдвое выше юноши, его вновь сковал леденящий душу страх.
Стоило водяному призраку приложить чуть больше усилий, и шея Сяо Лю сломалась бы как сухая ветка.
Чжу Хэлань силой подавил бурю эмоций и холодно произнёс: — Он всего лишь официант, запятнанный Скверной. Он ничего не знает и ничего не понимает. Чего ты хочешь? Мы можем договориться.
— То, что он знает, не имеет значения, — голос существа всё меньше напоминал голос А-Ляна; бульканье в глотке искажало звуки, превращая их в нечто зловещее. — Он принадлежит нам. Нам нужен только он.
— Нет!
Водяной призрак издал странный, леденящий душу смех и снова сжал пальцы.
Глаза Гуань Чжунлю расширились, ему казалось, что голова сейчас лопнет от чудовищного давления. Зрение начало застилать чернотой. Последним, что он услышал, был полный ярости и ужаса крик Хозяина Чжу. — Лю-эр!!!
Прежде чем окончательная тьма поглотила его, юноше показалось, что облик Хозяина Чжу изменился. Из его тела вырвался багровый туман, а сама фигура в тусклом свете начала причудливо искажаться.
Затем Гуань Чжунлю потерял сознание.
***
Он был в забытьи недолго; вскоре его буквально вытащили из безмолвной и холодной тьмы. Это было похоже на то, как если бы его насильно вытянули из бездонной смертоносной пучины.
Кто-то зажимал ему нос и тянул за подбородок, приоткрывая рот... а затем пара губ коснулась его собственных...
«Что... что происходит?»
Гуань Чжунлю закашлялся, с трудом приоткрыл глаза и увидел Хозяина Чжу, который буквально навис над ним. Заметив, что юноша очнулся, Босс сменил выражение застывшего ужаса на неприкрытое облегчение и радость. Прежде чем Лю-эр успел что-либо сообразить, Чжу Хэлань крепко прижал его к себе.
— Слава богу... слава богу... — непрерывно шептал Босс, уткнувшись подбородком в макушку юноши. Казалось, он боится, что если отпустит, то Гуань Чжунлю исчезнет навсегда.
— Хозяин... — Сяо Лю обнаружил, что его голос стал хриплым и неприятным, а каждое слово вызывало приступ кашля. — Сяо Хуай...
— С Сяо Хуай всё в порядке. Это ты чуть не погиб! — негромко отозвался Чжу Хэлань, и в его тоне слышалось глубокое самобичевание. — Мне не следовало оставлять тебя здесь, не следовало втягивать во всё это...
— А как же водяной призрак?
— ...Ушёл, — Чжу Хэлань наконец немного ослабил объятия, всё ещё с содроганием глядя на багровый след, оставшийся на шее юноши.
Всего мгновение назад Гуань Чжунлю перестал дышать. Хозяин Чжу едва не потерял его; чернокнижие этого существа... было поистине слишком изощрённым.
Увидев в глазах Босса не прошедшую тревогу, Сяо Лю почувствовал укол совести. Он несмело накрыл своей ладонью руку Чжу Хэланя, заставил себя улыбнуться и прохрипел: — Хозяин, не волнуйтесь. Вы спасли меня, теперь всё хорошо.
Чжу Хэлань смотрел на него, словно погружённый в свои мысли. Внезапно он поднял руку и нежно коснулся щеки юноши.
Гуань Чжунлю был заворожён этим взглядом, но тут в его голове всплыл один вопрос...
«Погодите... А кто это только что вдыхал воздух мне в рот?»
В конце концов... кроме них двоих здесь никого не было.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://bllate.org/book/17026/1617700
