Псы?
— Какие ещё псы? Большие жёлтые собаки? — недоумённо переспросил Чжунлю.
Медник цокнул языком, словно юноша сморозил несусветную глупость:
— Ты даже не знаешь, что такое псы, а твой Хозяин осмелился отпустить тебя одного?
— Я ведь только учусь... — неловко почесал затылок Чжунлю.
— Короче говоря, просто продолжай идти и не глазей по сторонам, — медник в точности повторил наставления, которые Босс уже давал ему ранее.
Чжунлю всё ещё ничего не понимал, но, торопясь в обратный путь, не стал допытываться. Он решил, что расспросит Хозяина об этих загадочных псах и их значении, когда вернётся. Попрощавшись с медником, он подхватил завёрнутый в ткань медный таз, внутри которого лежала шкатулка с палочками для еды. Покинув спящую деревню и перейдя мост, он остановился на обочине главного тракта у предмостного укрепления и вновь достал «карту», подаренную Боссом.
Всё тот же метод. Он начал нараспев читать заклинание, которому его научил Хозяин, терпеливо ожидая, пока спутанные каракули на бумаге не вытянутся в одну прямую линию. В этот раз всё вышло быстрее, чем прежде, и вскоре перед ним вновь предстала причудливая, искажённая тропа с невозможными изломами.
На этой дороге мир перевернулся с ног на голову. Земля оказывалась то над ним, то сбоку, а все окружающие пейзажи были безжалостно разрезаны и спрессованы. Чжунлю приходилось не отрывать взгляд от земли и следовать по единственно ровной тропе, чтобы не рухнуть от нахлынувшего головокружения и не вывернуть желудок наизнанку.
Ему совсем не улыбалось свалиться в одну из этих зияющих чёрных дыр... кто знает, что там таилось.
Время от времени мимо проносились порывы ветра, приносящие странные запахи, а издали и вблизи то и дело доносились жуткие, ни на что не похожие звуки, но он не видел никакого движения.
И вот, когда Чжунлю показалось, что он уже должен подходить к городу Тяньлян, в нос вдруг ударил резкий, маслянистый запах ржавчины. Вслед за ним раздался пронзительный, режущий слух скрежет — словно металлом скребли по фарфоровой пиале — доносившийся откуда-то неподалёку. Этот звук ввинчивался прямо в барабанные перепонки, отзываясь лёгкой болью в мозгу.
Что это был за звук?
Вспомнив предостережения Босса и медника, Чжунлю намертво приковал взгляд к земле и прибавил шагу.
Но запах жира и ржавчины не рассеялся, а лишь усилился.
Внезапно с другой стороны — на этот раз куда ближе — раздался звук, похожий на предыдущий, но с едва уловимым отличием: словно лязг металла о металл смешался с липким, хлюпающим чавканьем.
В этом звуке сквозило нечто звериное... словно кто-то или что-то преследовало его по пятам...
По спине Чжунлю пробежал ледяной холодок, и он ускорил шаг, в конце концов сорвавшись на бег.
Запах, казалось, окутывал его плотным коконом — как бы быстро он ни бежал, избавиться от него не удавалось. Металлический, животный скрежет то приближался, то отдалялся, то появлялся, то исчезал, отчётливо выделяясь на фоне остальных далёких шумов.
Краем глаза он, казалось, улавливал... мелькающие чёрные тени, отливающие маслянистым блеском, но стоило ему повернуть голову, как они бесследно растворялись в пустоте.
Сердце колотилось так бешено, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Волоски на шее и спине встали дыбом, а всё тело покрылось мурашками.
Атмосфера вокруг неуловимо изменилась: казалось, будто в воздух впрыснули кислоту, обжигающую лёгкие при каждом вдохе. Вокруг бурлило незримое присутствие — леденящее и одновременно обжигающе горячее. Чжунлю не видел их, но отчётливо понимал, что они рыщут совсем рядом, их дыхание уже скользило по его коже.
Да что... что это такое, чёрт возьми?!
Неужели это и есть те самые «псы», о которых говорил медник?
В отличие от отстранённого равнодушия Городского бога, с которым он сталкивался ранее — существа, чья природа находилась далеко за гранью человеческого понимания, — твари, кружившие вокруг него сейчас, источали глубокую, древнюю, первобытную злобу, от которой кровь стыла в жилах.
Они шныряли вокруг, то появляясь, то исчезая, выжидая, пока он остановится.
Чжунлю изо всех сил заставлял себя переставлять ватные ноги и мчаться вперёд, но тут прямо перед ним произошло нечто невообразимое. Некогда прямая тропа внезапно переломилась, словно разбитое стекло, образовав острый угол.
Эту странную картину было трудно осмыслить, но по мере приближения к излому Чжунлю охватывало всё более гнетущее чувство надвигающейся беды.
Казалось, он на всех парах несётся прямо в разинутую пасть невидимого исполинского чудовища.
Он сбавил шаг, но не остановился. Ему нужно было продолжать идти, во что бы то ни стало... нельзя было останавливаться...
Но... из этого самого угла начал сочиться густой дым, смердящий дёгтем и ржавчиной. А затем, к неподдельному ужасу Чжунлю, из угловатого разлома начало выползать нечто наполовину жидкое, наполовину твёрдое, переливающееся маслянистыми цветами — то ли синим, то ли пурпурным, то ли чёрным.
От ужаса у Чжунлю зашевелились волосы на голове, и его шаги невольно замедлились. Но стоило ему сбавить темп, как он почувствовал, что эта странная, вязкая субстанция начала просачиваться из каждого острого излома вокруг него.
Он не мог остановиться, но путь вперёд был отрезан. Что же делать?
Нужно выбираться... нужно бежать с этой тропы!
Но Босс не научил его, как выйти из этого состояния. В панике озираясь, Чжунлю уставился на землю впереди, на зияющие тёмные пустоты.
Что будет, если он прыгнет в одну из них?
Вряд ли это кончится чем-то хорошим. Но... странное чутьё подсказывало ему: если эти «псы» схватят его, произойдёт нечто куда более страшное...
В тот самый миг, когда он колебался, не в силах остановиться, чья-то рука внезапно легла ему на плечо, заставив замереть на месте. Чжунлю вскрикнул и отшатнулся в ужасе, но его рот тут же зажали ладонью.
— Да не ори ты! Хочешь меня до смерти напугать? — раздался над ухом голос. Это был не Хозяин, но голос показался ему до боли знакомым.
Чжунлю вырвался из цепкой хватки мозолистых рук и обернулся. Перед ним стоял Сун Минцзы. Даос в зелёных одеждах подбросил в воздух круглый бумажный фонарь, который стремительно увеличился в размерах, накрыв их обоих. Внезапно они оказались в кольце мягкого, вращающегося белого света.
— Эти псы могут проникнуть только туда, где есть углы. В этом фонаре углов нет, так что им сюда не пробраться, — с облегчением выдохнул Сун Минцзы и посмотрел на всё ещё дрожащего от шока юношу. — Ты как, цел?
— Вы... что вы здесь делаете?
— Твой Босс не хотел отпускать тебя одного, но сам сегодня вечером не смог вырваться за товаром. А поскольку медник не доверяет незнакомцам, ему ничего не оставалось, кроме как послать тебя. Заодно решил проверить твою храбрость, — усмехнулся Сун Минцзы, блеснув белыми зубами. — Хозяин попросил меня тайно проследить за тобой. Похоже, он как в воду глядел.
Чжунлю отёр выступивший на лбу холодный пот и неловко пробормотал:
— Слава богу, вы оказались рядом... спасибо…
— Не за что, — ответил Сун Минцзы, но его слова потонули в оглушительном, пронзительном и яростном вое. Казалось, будто тысячи призраков, мужчин и женщин, разом заголосили из самых глубин преисподней.
Чжунлю в страхе попятился, крепко прижимая к груди медный таз.
Сун Минцзы поспешил его успокоить:
— Не бойся. Им остаётся лишь изливать свою злобу, внутрь они не проберутся. Да, кстати, они ведь тебя не коснулись?
Чжунлю отрицательно покачал головой.
— Вот и славно, — кивнул даос. — Если они коснутся тебя, жди большой беды. Куда бы ты ни бежал, если поблизости есть хоть один угол, они смогут утащить тебя.
Сквозь тонкую преграду бумажного фонаря Чжунлю видел, как снаружи бушуют тени, вздымаясь подобно дыму или безжалостному цунами, непрестанно клубясь и извиваясь.
— Что это за твари? — спросил Чжунлю. — Медник говорил, что в последнее время на этой тропе завелись «псы»?
— Да, это и есть псы, — небрежно бросил Сун Минцзы, словно речь шла о соседской дворняге. — Это плотоядные твари, порождённые Хуэй, и нрав у них прескверный. Стоит им коснуться своей жертвы, как на ней остаётся метка. И даже если тебе удастся сбежать, в конце концов они утащат тебя оттуда, где есть острый угол. К счастью, передвигаться они могут только по углам, поэтому, когда я знаю, что в округе бродят псы, всегда беру с собой такой вот бумажный фонарь.
— Они... совершенно не похожи на собак! — воскликнул юноша.
— Наверное, их так прозвали потому, что они загоняют людей, словно гончие, — задумчиво произнёс Сун Минцзы. — Но по большей части они питаются птицами и зверями, рождёнными в Хуэй. Вообще говоря, если их не провоцировать, они не станут бросаться на того, кто спокойно идёт по главной тропе и не останавливается. Сегодня они даже перерезали главный тракт. Поведение этих псов сегодня и впрямь какое-то странное. Никогда прежде не видел их такими. — Он с недоумением огляделся, а затем перевёл взгляд на Чжунлю: — Ты ведь нигде не останавливался по пути?
— Да как бы я посмел?! — возмутился Чжунлю.
«И почему Босс не предупредил, что за мной будут следить? Я ведь чуть со страху не помер...» — мысленно сетовал он.
Звуки снаружи постепенно затихали, и тяжёлое зловоние дёгтя и ржавчины тоже начало рассеиваться.
— Похоже, они ушли, — пробормотал Сун Минцзы, слегка приподняв руку, чтобы приоткрыть щель в фонаре.
Тропа впереди всё ещё зияла искажённым, острым изломом, но странной, вязкой полутвёрдой субстанции нигде не было видно.
Сун Минцзы сопровождал Чжунлю оставшуюся часть пути. Бумажный фонарь всё это время парил над их головами, чтобы не дать псам внезапно напасть снова.
«Если мне когда-нибудь снова придётся срезать путь, нужно будет выпросить у Босса такой же магический артефакт», — твёрдо решил Чжунлю.
— А ты, маленький официант, довольно быстро учишься срезать путь. С таким талантом — и почему ты не подался в даосы? — Сун Минцзы, вероятно, решил, что они идут в слишком гнетущей тишине, и принялся искать темы для разговора.
Чжунлю тихо пробормотал:
— Не хочу я быть даосом...
— И почему же? Жалованье у даосов весьма приличное, особенно у таких, как ты — чистых и непорочных. Стоит тебе приложить немного усилий, выучить парочку мелких заклинаний да набросать пару загадочных фраз для бульварных газет или вестников, как у тебя появится толпа последователей, которая растянется на всю улицу Бяньхэ.
Чжунлю расхохотался:
— Если всё так просто, почему бы вам не последовать примеру вашего старшего брата, Истинного Цияо, и не повысить свою популярность?
Сун Минцзы пожал плечами:
— Я слишком привык к свободе. Будь я таким же даосским священником, как мой старший брат, мне бы пришлось постоянно следить за каждым своим словом и шагом, и я даже поесть спокойно не смог бы. Терпеть такого не могу.
Чжунлю слушал его оживлённую болтовню, но в голове не давала покоя одна мысль. Немного поколебавшись, он спросил:
— Наш Босс... чем он был так занят сегодня вечером?
Сун Минцзы с усмешкой посмотрел на него:
— О, так сильно переживаешь за своего Босса, да?
Чжунлю сделал вид, что ему всё равно:
— Просто спросил.
— Ну, так уж и быть, скажу тебе по секрету. Сегодня вечером нужно было полить софору во дворе, вот твоему Боссу и пришлось остаться на постоялом дворе, чтобы приглядывать за ней.
«Полить софору? Неужели из-за этого нужно было поднимать такую суету? И следить за ней всю ночь?!» — недоумевал Чжунлю.
В груди юноши шевельнулась лёгкая обида.
Покинув скрытую тропу и оказавшись в городе Тяньлян, Сун Минцзы сообщил, что ему нужно выполнить ещё одно поручение Хозяина Чжу и передать послание, после чего откланялся. Чжунлю в одиночестве понёс медный таз и палочки обратно на постоялый двор.
Не считая Фуцзы, клевавшего носом на ночном дежурстве в зале, все остальные уже спали. Чжунлю на цыпочках прокрался мимо пускающего слюни на стол Фуцзы и вышел в пустой, залитый лунным светом двор.
Во дворе, помимо него, был ещё один человек.
Хозяин был облачён в белую рубаху, перехваченную на талии красным кушаком. Он сидел под софорой, слегка прикрыв глаза. Его лицо было мертвенно-бледным, и выглядел он донельзя измождённым.
Чжунлю замер от неожиданности, а затем бросился к нему и опустился на корточки:
— Босс! Что с вами?
Хозяин с трудом приоткрыл глаза и, увидев юношу, сел чуть ровнее:
— Ты вернулся? Путь прошёл гладко?
Чжунлю изначально планировал поплакаться Боссу на все те ужасы, что ему довелось пережить на тропе, но, увидев его бледные, бескровные губы и уставший взгляд, внезапно проглотил все жалобы.
— Всё прошло хорошо, — тихо ответил он. — Сун Минцзы присмотрел за мной.
— Вот и славно. Я знал, что на Сун Минцзы можно положиться, — Босс тепло улыбнулся и внимательно вгляделся в его лицо. — Ты впервые срезал путь. И как ощущения?
— Было... занимательно, — уклончиво отозвался Чжунлю.
Хозяин кивнул и не стал допытываться.
«Неужели поливать софору и впрямь настолько утомительно?» — пронеслось в голове Чжунлю. Босс, который всегда держался так величественно и невозмутимо, теперь сидел на земле, словно лишённый всех сил.
Вдруг Чжунлю заметил на запястье Хозяина красную линию.
Это была не повязанная красная нить, а нечто, въевшееся прямо под кожу...
Как шрам от затянувшейся раны?
Он нахмурился, и его лицо исказилось от тревоги:
— Босс, когда вы поранили запястье?
Хозяин лишь одёрнул рукав, скрывая красную отметину, и спокойно ответил:
— Пустяки, уже почти зажило. Лю-эр, скоро рассветёт. Иди ложись спать. Да и мне пора возвращаться в комнату.
— Босс, позвольте мне помочь вам дойти, — предложил Чжунлю.
Хозяин усмехнулся, самостоятельно поднялся с земли и отряхнул одежду от пыли.
Заметив, что к Боссу, похоже, вернулись силы, Чжунлю немного успокоился.
— Твой Босс просто немного устал, но я не настолько слаб, чтобы не устоять на ногах. А ты давай, отдавай вещи и ступай спать. Завтра нас ждут важные дела.
— Какие дела, Босс? — поинтересовался юноша.
— Семья Шэнь на юге города. Янь Лучжи, — ответил Хозяин. — Сичжу прислала весточку: завтра вся семья Шэнь отправится в храм Сянлу воскурять благовония, за исключением Янь Лучжи, которая прикована к постели болезнью. Мы воспользуемся этой возможностью и навестим её.
___________________
Переводчик и редактор: Mart__
http://bllate.org/book/17026/1586309
