Только что все были по уши заняты истреблением зомби, и лишь эта внезапная фраза заставила их вновь вспомнить о младенце.
Но никто не стал упрекать Гу Цинлиня: все отчетливо видели сцену, когда Цзян Вэньшу выбросил ребенка.
— Надо же, твой племянник. Быть твоим племянником — то еще «везение», — язвительно бросил стоявший неподалеку Бета. Цзян Вэньшу был ему крайне неприятен.
— Вы всё не так поняли, я просто до смерти перепугался зомби, вот руки и затряслись. Как бы я мог выбросить собственного племянника? — Цзян Вэньшу слегка вздернул подбородок, всем своим видом показывая, будто говорит чистую правду.
Гу Цинлинь собственными глазами видел бросок Цзян Вэньшу. Судя по силе и траектории, ни о какой дрожи в руках не могло быть и речи, поэтому он, естественно, ни на йоту ему не поверил. Однако несколько человек, стоявших поодаль и шедших позади, толком ничего не разглядели. Услышав слова Цзян Вэньшу, они начали сомневаться в увиденном. Возможно, этот интеллигентный и бледный юноша и впрямь просто запаниковал, и он вовсе не такой подлец, как они подумали.
Тут же кто-то вступился за него:
— И то верно. Куда подевался ребенок? Верните ему малыша, и давайте-ка выберемся отсюда вместе.
Бо Пинчжоу прекрасно знал, что Гу Цинлинь импульсивен, Чжань Тяньжуй — холоден и равнодушен, а Гу Чжэньхай и вовсе отрешен от мирских дел. Других товарищей по команде рядом не было, поэтому вмешаться пришлось именно ему.
— Господин Цзян, не буду распинаться о прочем, — произнес Бо Пинчжоу, — кому надо, тот всё понял, и парочкой жалких оправданий их не переубедить. Племянника мы вам, разумеется, вернем. Но у меня к вам один вопрос: вы можете гарантировать, что он больше не будет плакать? Если плач вашего племянника снова привлечет зомби и поставит наши жизни под угрозу, как вы будете искупать свою вину? Как насчет того, чтобы скормить вас мертвецам в качестве расплаты?
Лицо Цзян Вэньшу помрачнело, он невзначай обвел взглядом присутствующих. Тот, кто только что за него заступался, теперь благоразумно помалкивал.
Если бы не вмешательство группы Гу Цинлиня и плач младенца не спровоцировал вторую волну зомби, им бы пришлось спасаться бегством. Какие уж тут неспешные беседы!
Цзян Вэньшу всё еще не оставлял попыток вернуть ребенка:
— А вы вообще умеете обращаться с детьми? То, что вы делаете — это похищение!
Бо Пинчжоу искренне не понимал мотивов Цзян Вэньшу.
— У нас и в мыслях не было красть вашего племянника, — ответил он. — Но если вы не в состоянии его защитить и не можете поручиться, что он будет молчать, разве это не намеренная попытка нас погубить?
Цзян Вэньшу не нашел, что возразить, но, упрямо оставшись стоять на месте, заявил:
— Если вы не вернете мне племянника, я никуда не пойду.
Внезапно подал голос Гу Чжэньхай:
— Ребенок давно уже снаружи. Наш одаренный-пространственник владеет телепортацией. Так что торчать здесь бессмысленно.
Бо Пинчжоу, подхватив мысль Гу Чжэньхая, добавил:
— Вы ведь слышали о торговом отряде «Благоприятное Прибытие»? Это мы. И у нас есть одаренный-пространственник четвертого ранга.
Цзян Вэньшу не знал, верить ли словам Бо Пинчжоу, зато остальные спасатели заметно оживились.
— Я знаю отряд «Благоприятное Прибытие»! У них невероятно сильный пространственник, благодаря чему десяток человек способен проворачивать дела, посильные лишь крупным торговым объединениям.
— Я тоже о них слышал. И подумать не мог, что они примут участие в операции!
— Прямой танский меч, магия льда... Вы ведь Чжань Тяньжуй, командир отряда «Благоприятное Прибытие», верно? Пик пятого ранга, сильнейший маг льда! Какая невероятная удача встретить вас!
Чжань Тяньжуй даже бровью не повел.
От этого мужчина воодушевился еще больше:
— Точно! Я так и слышал, что Чжань Тяньжуй не любит тратить слова попусту.
Бо Пинчжоу произнес:
— Господин Цзян, если вы так печетесь о племяннике, то поторопитесь на выход. Наша соратница уже унесла его.
Цзян Вэньшу всё еще колебался, но остальные уже наперебой уговаривали его уйти. Один из Бетов как раз заметил небольшую группу, сопровождавшую нескольких выживших через перекресток. Жизнь у этих спасателей была не сахар, и они сунулись в это гиблое место исключительно ради заработка. Им совершенно не хотелось и дальше терять здесь драгоценное время.
Поняв, что спорить бесполезно, Цзян Вэньшу был вынужден пойти с ними. Однако на прощание он процедил:
— Если не вернете мне ребенка, пеняйте на себя. Клан Цзян вам этого так не оставит.
Проводив уходящую группу взглядами, четверка из отряда «Благоприятное Прибытие» осталась в одиночестве.
Лишь тогда Гу Цинлинь сказал:
— Сначала я зайду и проведаю ребенка.
Чжань Тяньжуй кивнул.
Оказавшись в пространстве, Гу Цинлинь обнаружил, что младенец больше не плачет. Однако ребенок не выглядел умиротворенным, как бывает в безопасном месте; скорее казалось, что он затих от животного страха перед неизвестностью. Малыш был далеко не новорожденным — на вид ему было месяцев шесть-семь, а под пеленками виднелась розовая одежка.
Гу Цинлинь с недоумением расстегнул подгузник — это была девочка.
Цзян Вэньшу упорно называл её племянником, и эта откровенная ложь лишь укрепила подозрения Гу Цинлиня.
В пространственном хранилище не было никаких детских принадлежностей. Гу Цинлинь нашел пустую коробку, аккуратно посадил в нее малышку, чтобы та никуда не уползла, и вышел наружу.
Троица снаружи как раз обсуждала странности в поведении Цзян Вэньшу. Гу Цинлинь заодно сообщил им, что младенец — вовсе не мальчик.
— Возможно, это отпрыск какой-то важной шишки, — предположил Бо Пинчжоу. — Это объясняет, почему Цзян Вэньшу скрывал её пол. Он хоть и хотел заполучить ребенка, но собственная шкура была ему куда дороже.
— Возможно.
Бо Пинчжоу продолжил:
— Но помимо Цзян Вэньшу есть еще кое-что странное. На всем нашем пути, чем ближе мы подходили к центру, тем хуже становилась обстановка и тем больше было зомби. Это доказывает, что эпицентр землетрясения находился именно в центральном районе, и именно там число жертв максимально.
И это в корне расходилось со слухами о том, что высокоранговый зомби проник на базу Оплот извне. Одаренные не стали бы дожидаться, пока монстр прорвется в самое сердце базы, прежде чем дать ему отпор. А зомби не было нужды переться в самый центр, чтобы пустить в ход магию земли. К тому же, зачем одной твари вторгаться на базу без сопровождения орды?
— Ты хочешь сказать, что этот зомби не пришел снаружи, а с самого начала находился внутри базы Оплот? — поразился Гу Цинлинь.
Бо Пинчжоу кивнул:
— В районе крепостных стен нет явных следов землетрясения. Похоже, маги земли намеренно обрушили их, чтобы дать людям возможность спастись бегством.
Гу Чжэньхай добавил:
— Нет ничего удивительного в том, что база Зарождения Жизни проводит эксперименты над зомби.
Столько людей ждало от базы Зарождения Жизни вакцину против вируса, но такие препараты не берутся из воздуха — на исследования требуются колоссальные человеческие и материальные ресурсы. База Оплот, будучи их филиалом, собирала и изучала зомби, и вполне логично, что в итоге весь этот комплекс был уничтожен вырвавшимся из-под контроля высокоранговым подопытным.
Что касается информации, скормленной массам, то она, само собой, состояла из полуправды. Если бы они не объявили, что зомби пришел извне, люди непременно возложили бы вину за трагедию на руководство базы Оплот и исследовательский институт. Да и у других баз появился бы отличный рычаг давления на базу Зарождения Жизни.
В постапокалиптическом мире базы то и дело гибли от природных катаклизмов или человеческого фактора. Если база Зарождения Жизни состряпает идеальную отговорку, ей не придется нести за это ответственность.
Логическая цепочка в голове Гу Цинлиня мгновенно выстроилась в единую картину.
— Значит, вертолеты прошлой ночью прилетали за исследователями.
Неудивительно, что они так нагло перли прямо в центр, совершенно не заботясь о жизнях остальных и подставив их под удар орды зомби.
— Я тоже так думаю, — согласился Бо Пинчжоу. — Вот только неясно, какой именно клан за этим стоит. Момент для похищения идеальный.
Большинство ученых не обладают боевыми навыками. Достаточно увезти их к себе, и под дулом пистолета они будут работать на кого угодно.
— И что нам теперь делать? Я понятия не имею, как обращаться с младенцами! — поспешно воскликнул Гу Цинлинь. Больше всего он боялся, что из-за его статуса Омеги кто-нибудь ляпнет: «Да как может Омега не уметь нянчиться с детьми?».
Впрочем, подобные токсично-альфачевские комментарии обычно отпускал лишь Чжу Фэн. Остальные Альфы, даже если и думали так, держали свои мысли при себе.
— Идем дальше, — скомандовал Чжань Тяньжуй. — Дождемся, пока Чу Цю не вывезет её.
Сопровождение выживших на окраину требовало времени, но на обратном пути она могла использовать телепортацию. Чу Цю была нежной и заботливой девушкой, и все негласно сошлись на том, что она лучше всех справится с малышкой. По крайней мере, ей хватит умений, чтобы тихо и безопасно вывезти ребенка за пределы базы.
— Нужно найти ребенку еду и подгузники, — предложил Гу Чжэньхай.
— Цзян Вэньшу стоял вон у того окна. Наверняка внутри остались детские вещи, — Бо Пинчжоу указал на окно второго этажа, где зомби уже не было видно.
Четверка поднялась по лестнице и вышибла дверь. При виде находившегося внутри зомби они на мгновение опешили.
Этот мертвец был облачен в белый халат исследователя. Судя по бледно-серой коже, он обратился совсем недавно. На его щеке виднелся след от укуса, из которого сочилась кровь, окрашивая белоснежную ткань в багровый цвет.
Чжань Тяньжуй быстро расправился с зомби, а Гу Цинлинь принялся рыскать по квартире в поисках детских вещей. Но, к его разочарованию, в комнате нашелся лишь рюкзак, в котором лежали полбанки сухой смеси, бутылочка и несколько подгузников. Очевидно, они спасались в такой спешке, что не успели прихватить даже детскую одежду. Ничего другого здесь не было. Судя по обстановке, хозяином квартиры был одинокий старик, и вся мебель и утварь не имели к младенцам ни малейшего отношения.
— Нужно вскипятить воду, чтобы развести смесь? — Гу Цинлинь с бутылочкой в руках беспомощно уставился на троих мужчин.
— Неужели она уже проголодалась? — Бо Пинчжоу не питал к младенцам ни капли терпения. Будучи поклонником высокого интеллекта, он испытывал к существам, движимым одними лишь первобытными инстинктами, стойкое отвращение.
— Не разводить же нам смесь прямо во время боя с зомби, — резонно заметил Гу Цинлинь. Хоть он и не умел обращаться с детьми, но прекрасно понимал, что закрыть базовые потребности ребенка нужно прямо сейчас, пока есть передышка.
Гу Чжэньхай тоже замахал руками. Заметив инициативу Гу Цинлиня, он попытался спихнуть обязанности няньки на него, благо тот был Омегой. Гу Чжэньхай питал слабость к белому цвету и был немного помешан на чистоте, хотя в условиях апокалипсиса соблюдать гигиену было практически невозможно.
Гу Цинлинь, конечно, осознавал, что раз уж он спас малышку, то и ответственность за нее лежит на нем. Но он никак не ожидал, что Гу Чжэньхай и Бо Пинчжоу окажутся настолько непробиваемыми мужланами.
В конце концов Чжань Тяньжуй сам взял бутылочку, открутил крышку и с помощью магии наполнил её до краев льдом. Спустя мгновение лед растаял, и от воды поднялся легкий пар. Температура была идеальной — вода не кипела и не бурлила; казалось, он заставил лед стремительно поглотить тепло извне, чтобы тот мгновенно расплавился и нагрелся. Сверившись с инструкцией на банке, он засыпал внутрь четыре мерные ложки смеси, закрутил крышку и тщательно взболтал.
Когда бутылочку с теплым белым молоком поставили прямо перед ним, Гу Цинлинь ошарашенно уставился на нее. Ему и в голову не приходило, что невозмутимый Чжань Тяньжуй способен на подобное.
Бо Пинчжоу и Гу Чжэньхай были удивлены ничуть не меньше.
Они переместились в пространство. Малышка и впрямь проголодалась: вцепившись ручками в бутылочку, она жадно присосалась к соске. Но, то ли из-за того, что ела слишком торопливо, она вдруг срыгнула молоко.
Не зная, что делать, Гу Цинлинь вынес ребенка наружу, прося помощи у товарищей.
Оказалось, что Гу Чжэньхай всё же кое-что смыслит в этих делах.
— Новорожденным нужно давать срыгнуть воздух, — наставительно произнес он. — Возьми её на руки столбиком и легонько похлопай по спинке.
Три пары глаз тут же устремились на Чжань Тяньжуя. Тот невозмутимо взял младенца одной рукой, а второй принялся осторожно похлопывать её по спинке. Движениям немного не хватало сноровки, но было ясно, что он знает, что делает.
Выпустив воздух, девочка спокойно уснула, засунув в рот крошечный пальчик. Только тогда все наконец с облегчением выдохнули.
Гу Цинлинь осторожно перенес спящую малышку в свое пространство.
— Надо бы отыскать магазин товаров для новорожденных, собрать для неё припасы и отдать всё Чу Цю, когда та вернется, — проворчал Бо Пинчжоу. Хоть он и был Бетой, по своему характеру и образу мыслей он больше походил на типичного Альфу, и от одних только мыслей о младенцах у него голова шла кругом.
Остальные тоже рассудили, что не стоит задерживаться из-за ребенка. Вокруг было полно людей, отчаянно нуждающихся в спасении.
Но Гу Цинлинь и подумать не мог, что стоило им наткнуться на детский магазин и зачистить окрестности от зомби, как они встретят нескольких разведчиков, выбравшихся наружу в поисках информации.
Должно быть, сама судьба благоволила им. Как оказалось, под магазином располагался огромный подземный торговый центр, где пряталось более четырехсот выживших. Они пытались звать на помощь, но район был коммерческим, и зомби здесь кишели как муравьи. Большинство спасателей, желая без лишнего риска заработать заветную сотню ядер, намеренно избегали столь опасных мест, стараясь свести вероятность сражения к минимуму.
Эвакуация этой группы сулила награду в сорок тысяч кристаллических ядер. Даже члены отряда «Благоприятное Прибытие», повидавшие на своем веку немало богатств, не смогли устоять перед таким кушем.
С одобрения Чжань Тяньжуя четверка вновь разделилась на две группы. Бо Пинчжоу и Гу Чжэньхай взялись первыми вывести выживших. Чжань Тяньжуй и Гу Цинлинь сопроводили их на самом опасном коротком участке пути, а затем развернулись и продолжили выслеживать земляного зомби пятого ранга в противоположном направлении.
Малышку пришлось пока оставить в пространстве Гу Цинлиня, дожидаясь возвращения Чу Цю и Су Сыфань.
Сам Гу Цинлинь вовсе не считал ребенка обузой — ведь все заботы о ней взял на себя Чжань Тяньжуй.
http://bllate.org/book/17012/1867534
