Глава 2.
Сяо Хуй исчез, и в палатке снова воцарилась гнетущая тишина. Цинлинь сидел на голых досках, не отрывая взгляда от зажатого в пальцах куска.
Проблемы с гормональной физиологией Омег подождут. Сейчас требовалось элементарно выжить.
Лепешка размером с мужскую ладонь отливала обманчиво-аппетитным золотистым цветом. На поверхности не виднелось плесени, но каменная твердость и тошнотворный душок не оставляли сомнений — продукт безнадежно испорчен. Цинлинь с трудом отломил краешек. Мякиш, которому полагалось быть белоснежным, ссохся и приобрел грязно-миндальный оттенок. Сколько недель этой дряни?
В памяти внезапно всплыла университетская столовая. Еда там никогда не блистала изысками, но по крайней мере не смердела разложением.
Но если не съесть это сейчас, он разделит участь прежнего владельца тела. Смерть от истощения — паршивый конец.
Цинлинь долго смотрел на черствую корку, прежде чем заставить себя положить крошечный кусочек в рот. Вкуса почти не было, лишь едкая сухость, мгновенно впитавшая остатки слюны. Жевать было невозможно, глотать — тем более.
Он огляделся. Рядом со щербатой миской стояла глиняная кружка, на дне которой плескались остатки воды. Прежний хозяин берег эти капли как зеницу ока, так и не решившись сделать последний глоток перед смертью.
Цинлинь снял крышку. В нос ударил резкий болотный смрад. Вирус зомби отравил водоемы. База снабжала жителей питьевой водой, но, разумеется, не бесплатно. Жидкость делилась на несколько категорий качества; то, что мог позволить себе нищий Омега, находилось на самом дне классификации. Единственным плюсом было то, что ее хотя бы кипятили.
Пить эту мутную жижу не хотелось до тошноты, но сухой хлеб царапал горло наждачкой. Выбор стоял простой: либо пить, либо задохнуться. Превозмогая отвращение, Цинлинь сделал маленький глоток.
Внезапный шорох снаружи заставил его вскинуть голову. Взгляд метнулся к одной из дыр в брезенте и встретился с чужим, жадным глазом.
Любой другой на его месте впал бы в панику, обнаружив, что кто-то намеренно прорезал отверстие в стенке шатра ради наглого подглядывания.
Но на лице Цинлиня не дрогнул ни один мускул.
— Тебе что-то нужно, Шоу Чан? — ледяным тоном осведомился он.
Дыра в брезенте не была случайностью. Ее проковырял этот самый Шоу Чан, один из местных Бета-стервятников. В трущобах Беты не смели прикасаться к Омегам, но охотно служили дозорными для состоятельных клиентов. Стоило бы у Цинлиня начаться течке, эти стервятники первыми помчались бы к Альфам за наградой.
Пойманный с поличным, Шоу Чан лишь мерзко хихикнул. Не дожидаясь приглашения, он откинул полог и влез внутрь. Появление взрослого мужчины в палатке юноши не вызвало бы пересудов: физиология Бета делала их невосприимчивыми к феромонам Омег.
К тому же существовало негласное правило: Омега считался взрослым лишь после первой течки. До этого момента он оставался в статусе неприкосновенного подростка.
Впрочем, главная причина безопасности Цинлиня крылась в другом: Шоу Чан представлял собой ходячий скелет. У этого истощенного заморыша банально не хватило бы сил на насилие.
Взгляд незваного гостя хищно прикипел к хлебу в руках Цинлиня.
— Откуда такое сокровище? — облизнулся Шоу Чан. — Сто лет не видел такой роскошной еды.
Цинлинь знал, что семья Сяо Хуя — люди честные, объедками расплачиваться не станут. Но назвать эту каменную вонючую дрянь «роскошью»…
— Зачем пришел? — отрезал Цинлинь. Делиться с этим скользким типом он не собирался. Шоу Чан напоминал шелудивого шакала, готового вырвать кусок прямо изо рта.
Никакого серьезного дела у Беты не было. Он просто прикинул, что срок совершеннолетия Омеги на подходе, а значит, скоро начнется течка. Узнав, что Цинлинь не пошел сегодня на работу, шакал решил проверить обстановку и напоролся на прямой взгляд.
Раньше Шоу Чан просто бормотал невнятные извинения и исчезал. Но сегодня его держал на месте вид хлеба. Уйти с пустыми руками не позволяла жадность.
С трудом оторвав взгляд от лепешки, он натянул на лицо заискивающую ухмылку.
— Слушай, есть свежайшие новости с верхов Базы. Не желаешь послушать, молодой господин Гу? Баш на баш, так сказать. — Шоу Чан красноречиво кивнул на хлеб.
Цинлинь с удовольствием вышвырнул бы попрошайку вон. Но Шоу Чан целыми днями терся у начальства, вынюхивая сплетни, и знал куда больше, чем забитый Сяо Хуй.
Подавив голодный спазм, Цинлинь нацепил на лицо привычную маску высокомерия.
— Тоже мне новость. Кто-то опять лыжи вострит с Базы. А ты снова приперся сватать мне Альфу, так?
Информация о грядущем исходе была лишь смутными слухами, принесенными Сяо Хуем. Цинлинь намеренно сгладил углы и связал две разные темы, чтобы проверить реакцию собеседника.
Шоу Чан опешил. Он и подумать не мог, что затворник уже в курсе планов руководства.
Слухи не врали. База готовилась к эвакуации. Два месяца назад волна мутировавших зомби едва не смела их крошечное поселение. Атаку отбили ценой огромных потерь, но горы трупов и россыпи кристаллических ядер пропитали землю кровью и энергией, привлекая новые орды мертвецов.
В их Базе насчитывалось едва ли четыре тысячи человек. Ни людей, ни крепких стен. Куда разумнее бросить этот обреченный клочок земли и примкнуть к более крупному анклаву. Пользователи способностей, особенно Альфы, везде найдут теплое место. А Беты и Омеги послужат им удобным фундаментом. В любом случае, это лучше, чем ежедневно отбиваться от мертвечины.
Решив, что кто-то из Альф уже успел обработать строптивого Омегу и преподнести ему хлеб в знак покровительства, Шоу Чан сменил тактику.
— Рад, что ты в курсе, молодой господин Гу. У тебя есть красота, есть способность… Но помни: Альфа может поставить постоянную метку только одному Омеге. Если будешь и дальше тянуть резину, все нормальные мужики разберут себе пары. И тогда кусай локти — ничего уже не изменишь.
Пальцы Цинлиня сильнее сжали черствую корку. Слова Беты ударили в цель.
Но характер, закаленный на баскетбольной площадке, не переплавился из-за смены тела. Идея прогибаться под напыщенных, самовлюбленных индюков, раздвигать перед ними ноги ради куска хлеба? От одной мысли о подобном унижении кровь закипала от ярости.
Конечно, в этом мире существовали и женщины-Альфы. Более мягкие, заботливые. Но за ними выстраивались такие очереди, что пробиться не было никаких шансов.
Проблема усугублялась тем, что на Базе все женщины-Альфы давно обзавелись постоянными партнерами. Более того, физиология этого мира не оставляла лазеек: анатомия женщин-Альф позволяла им выполнять ту же роль, что и мужчинам. Брак с женщиной-Альфой не избавил бы мужчину-Омегу от участи быть снизу и вынашивать потомство.
Сделка с Альфой ради куска хлеба была худшим из возможных сценариев.
— Подумаешь, постоянная метка, — Цинлинь криво усмехнулся. — Захочет завести ребенка на стороне — найдет себе Бету. И никакая метка не помешает.
Прежний хозяин тела появился на свет именно так: плод связи мужчины-Альфы и женщины-Беты. Отец всегда утверждал, что это случилось по пьяни и Бета сама им воспользовалась. Правды никто не знал, но факт оставался фактом: Альфа содержал ублюдка и его мать больше десяти лет.
Цинлинь не собирался копаться в чужом грязном белье, но именно эта детская травма была главной причиной, почему прежний Цинлинь ненавидел Альф. Сейчас этот аргумент идеально подходил, чтобы заткнуть Бету-стервятника.
Шоу Чан хотел было возразить, что это совершенно разные вещи. Постоянная метка связывала Альфу и Омегу нерушимыми узами; даже переспав с дюжиной Бет, Альфа уже не мог поставить метку другому Омеге. Но Бета вовремя прикусил язык. Дальнейший спор неизбежно коснулся бы статуса Цинлиня как незаконнорожденного.
А гордец Цинлинь ненавидел напоминания о своем происхождении.
Впрочем, зря он так убивался. Обитатели трущоб вроде Шоу Чана могли лишь завидовать сытому детству бастарда. А элиту интересовало лишь одно: способен ли этот красивый Омега произвести на свет сильное потомство с выдающимися способностями. В эпоху зомби-апокалипсиса чистота крови волновала лишь тех, кому нечего было делать, да самого Цинлиня, изводившего себя комплексами.
Пока Шоу Чан лихорадочно соображал, как бы отжать у Омеги еду, Цинлинь сам отломил треть черствой лепешки.
— Раз эвакуация на носу, у них наверняка аврал, — спокойно произнес он. — Рабочих рук не хватает. Ты везде свой человек, связи есть. Подыщи мне место, идет?
Цинлинь твердо решил цепляться за жизнь собственным трудом, а не продавать тело за миску похлебки.
Прямой путь к прорабам был заказан: местные Альфы давно велели не давать строптивцу прибыльных заданий, надеясь выморить из него покорность.
Но чем сильнее на него давили, тем сильнее разгоралось упрямство капитана баскетбольной команды.
Взгляд Шоу Чана приклеился к куску хлеба, раскачивающемуся перед его носом. Бета нервно облизал потрескавшиеся губы.
— Не пойму я тебя. Раз ты не собираешься уходить с ними, зачем тебе горбатиться? — с подозрением спросил он.
Цинлинь понял: наживка проглочена.
— Так они же еще не ушли. Вот как соберутся выступать, тогда и решу, — небрежно бросил он.
На лице Шоу Чана отразилось полнейшее непонимание. Будь он на месте Омеги, давно бы раздвинул ноги перед первым встречным Альфой и жрал в три горла.
Цинлинь понимал, что его отговорка шита белыми нитками. Но отступать было некуда, пришлось импровизировать на ходу.
— Как говорится, друг познается в беде. Вот если орда зомби прорвет стену, а какой-нибудь Альфа прорвется сквозь бойню, чтобы вытащить меня… Значит, его чувства настоящие.
— Ох уж эти Омеги… — Шоу Чан закатил глаза, проглотив окончание фразы: «Вечно витаете в романтических соплях».
Бета прекрасно понимал истинное положение вещей. Имей эти Альфы хоть каплю искренних чувств, они бы не гноили парня в трущобах. Элите просто нужна была племенная кобыла со способностью Жизни. Но брать в дом капризного и гордого Омегу никто не хотел, вот и решили обломать его о жернова нищеты.
Цинлинь легко прочитал мысли Беты. Ему нужно было выиграть время, отсюда и эта нелепая байка про спасителя. Пришлось до конца отыгрывать роль наивного дурачка, помешанного на романтике.
Цинлинь высокомерно вздернул подбородок.
— Так что, найдешь мне работу или нет?
— По рукам! Найти работу — раз плюнуть! — Шоу Чан почти вырвал кусок из рук Цинлиня и в долю секунды запихнул его в рот. Не прошло и мгновения, как треть каменной лепешки исчезла в его желудке.
Цинлинь ошарашенно моргнул. От такой первобытной жадности стало жутко.
Смотря на жующего Бету, он поймал себя на мысли: именно такие люди — изворотливые, цепкие, готовые сожрать что угодно ради выживания — и пройдут через мясорубку апокалипсиса. В отличие от него самого.
http://bllate.org/book/17012/1708213
