Глава 1.
Половина пятого вечера. Воздух крытого баскетбольного корта пропитался едким запахом пота и разогретой резины. Мяч яростно вколачивали в паркет, кроссовки пронзительно визжали при каждом резком торможении. Игроки рубились всерьез, напрочь забыв о статусе обычной тренировки.
На трибунах скучали около двадцати студентов. Рассеянный гул ленивых разговоров то и дело прерывался, когда на площадке завязывалась особенно жесткая борьба.
— Как думаешь, красивые люди осознают собственную привлекательность? — донесся с верхнего ряда девичий голос.
— Еще бы. Вон, посмотри, очередной воздыхатель Гу Цинлиня притащился. Наш бесспорный король кампуса, звезда спорта, отличник. С начала семестра ему признались в любви человек двести, не меньше. При таком фанатичном обожании Цинлинь просто обязан знать себе цену.
— Погоди-ка… Тот парень? Он же парень!
— Для истинной красоты пол не имеет значения.
Резкая трель судейского свистка разорвала гул зала. Игра мгновенно остановилась; десятки глаз устремились к центру площадки.
— Гу Цинлинь! Фол в нападении! На скамейку, живо! — Тренер, багровея от ярости, широким шагом двинулся к нарушителю.
Команда моментально разделилась надвое: одни бросились успокаивать наставника, другие обступили Цинлиня, похлопывая его по спине и уводя в сторону, чтобы тот сгоряча не натворил глупостей.
— Он первый в меня влетел! — Гу Цинлинь ткнул пальцем в сторону соперника. Густые брови сошлись на переносице, в темных глазах полыхало откровенное возмущение.
Оппонент затравленно вжал голову в плечи и поспешно отвел взгляд, не решаясь посмотреть в лицо капитану.
— Я сам приказал ему жестко прессинговать! — Тренер рванулся вперед, но уткнулся в живой щит из игроков. От досады он ткнул пальцем в воздух. — Сколько раз я повторял? Пас! Отдавай пас! Да, он пошел на столкновение, он нарушил правила. Но ты разгадал его маневр! Твоя задача — скинуть мяч свободному игроку, а не сносить противника вместе с мячом, будто товарный поезд!
Гу Цинлинь упрямо вздернул подбородок.
— Не устрой он эту свалку, я бы спокойно положил трехочковый.
Тон сквозил железобетонной уверенностью в собственной правоте. Статус главного бомбардира и гордости университетской сборной обязывал забивать. Остальное уходило на второй план.
Тренер тяжело выдохнул. Гнев сменился горьким разочарованием.
— Цинлинь, никто не оспаривает твой талант. Но баскетбол — командный спорт. Когда ты научишься доверять партнерам? Ты — лидер, тебя всегда станут опекать вдвойне плотно. А ты лезешь напролом, как одиночка. Сегодня под тебя подставился один, завтра навалятся пятеро. Тоже попрешь буром?
Наставник говорил не столько о тактике, сколько о жизни. С такой прямолинейной и несгибаемой натурой парень непременно набьет шишек за пределами площадки. Лицемеры и завистники с радостью подставят ему подножку.
Цинлинь набрал в грудь воздуха для резкой отповеди, но стоящий рядом одноклубник поспешно потянул его за майку.
— Капитан, остынь. Я тебе еще со вчерашнего дня газировку торчу. Пошли, возьмем по ледяной коле, а? Пошли-пошли.
Проводив взглядом удаляющуюся спину своей главной звезды, тренер потер переносицу и слегка сбавил тон.
— Пять минут перерыв! — гаркнул он на весь зал.
Жара коридора сменилась относительной прохладой тенистого дворика. Возле кирпичной стены гудели два торговых автомата. Одноклубник отсканировал код смартфоном, и в металлическом нутре механизма громыхнули две жестяные банки.
Цинлинь сделал пару жадных глотков. Ледяная жидкость обожгла горло, смывая остатки раздражения. Он отходчив — вспыхивает как порох, но остывает так же быстро, не тая злобы. Иначе тренер не стал бы целенаправленно натравливать на него защитников для отработки жестких контактов.
Парень рядом нервно потягивал колу. Он собирался прочитать капитану нотацию о пользе компромиссов, но, скользнув взглядом по литой фигуре Цинлиня, по его бугрящимся мышцам, покрытым блестящей пленкой пота, благоразумно проглотил слова. У Цинлиня имелись веские причины вести себя самоуверенно.
Повисла неловкая пауза. Одноклубник завертел головой, выискивая безопасную тему для разговора.
— И кому пришло в голову ставить горшки с цветами на верхнем балконе? — Он ткнул пальцем вверх. — Даже бортика нет. Рухнет кому-нибудь на голову — костей не соберешь.
— Цинлинь-сюэди... — Надтреснутый мужской голос разорвал тишину.
Увидев подошедшего, товарищ по команде ехидно хмыкнул.
— О, к нашему королю пожаловала свита. Не смею мешать. Увидимся на площадке! — Он бросил пустую банку в урну и поспешно ретировался.
Цинлинь мысленно застонал, провожая взглядом предателя. Развернувшись, он смерил мрачного, сутулого парня прямым, лишенным всякого сочувствия взглядом.
— Прости, но ответ прежний, — ровным тоном произнес баскетболист. — Парни меня не интересуют. Моя ориентация прямее некуда.
На самом деле, девушек на примете тоже не предвиделось. Цинлинь трезво оценивал свой отвратительный характер: закрути он роман с мужиком, они бы переубивали друг друга в первой же драке и загремели в кутузку. Только очень мягкая, покладистая девушка смогла бы терпеть его закидоны.
Студент прятал руки за спиной. Он поднял голову; под воспаленными веками плескалась дикая смесь отчаяния и одержимости.
— Говорят, ты сошелся с той девчонкой из литературного факультета... Первой красавицей...
Цинлинь открыл было рот, чтобы опровергнуть этот нелепый слух, но вовремя осекся. Ложь могла стать отличным поводом навсегда отвадить назойливого фаната.
— Да, мы вместе, — кивнул он, не моргнув глазом.
— Вот как... — Фанат медленно опустил голову. Его безумный взгляд сфокусировался на животе Цинлиня, а лицо исказила гримаса неподдельной ненависти. — Тогда просто сдохни!
Не достанешься мне — не достанешься никому.
Лезвие выкидного ножа сверкнуло в лучах послеполуденного солнца, метнувшись к телу баскетболиста.
Цинлинь даже не дрогнул. Реакция тренированного спортсмена сработала быстрее мысли: перехват, стальная хватка на чужом запястье, резкий выкрут. Раздался жалобный вскрик, и нож со звоном отлетел на асфальт.
Нападавший ошарашенно уставился на свое пустое запястье. Цинлинь самодовольно усмехнулся. Его мышечный корсет — это не надутые протеином глянцевые бугры для фотосессий, а результат пахоты в зале и жесточайших контактных тренировок.
Вдруг краем глаза баскетболист уловил стремительно растущую тень. Свист рассекаемого воздуха резанул по ушам.
«Опасность!»
Тот самый цветочный горшок. Керамическая глыба летела точно на голову незадачливого убийцы. Логика кричала: толкни идиота вперед, сам отскочи назад — и оба целы. Но хмель адреналина и пьянящее чувство собственного превосходства сыграли с Цинлинем злую шутку. Вообразив себя героем боевика после эффектного разоружения, он выбросил свободную руку навстречу падающему снаряду, нанося рубящий удар ребром ладони.
Удивительно, но план сработал. Могучий удар отшвырнул тяжелый горшок в сторону. Керамика взорвалась о кирпичную стену, окатив пространство градом осколков и сырой землей.
Крошечный, острый как бритва черепок срикошетил от стены. Прочертив в воздухе невидимую дугу, он с пугающей скоростью вонзился прямо в висок Цинлиня.
Всё закончилось в долю секунды. Боль даже не успела добраться до нервных окончаний. Мир просто выключился. Тело капитана баскетбольной команды безвольно рухнуло на асфальт.
……
Гу Цинлинь открыл глаза.
Вместо ожидаемого белого потолка больничной палаты взгляд уперся в грязный брезент. Свод состоял из разноцветных, выцветших лоскутов, сшитых грубой ниткой. Ткань пестрела сотнями заплат, но сквозь крошечные прорехи — словно кто-то безжалостно кромсал материал ножом — пробивались тусклые лучи серого света.
Воздух обжигал легкие, пропитанный едким запахом гниения и застарелой грязи. В убогом укрытии напрочь отсутствовал пол — лишь несколько рассохшихся досок, вдавленных прямо в сырую землю. Никакой мебели. В углу сиротливо жались друг к другу щербатая миска и пара почерневших палочек для еды. Даже в самых мрачных подворотнях мегаполиса бродяги устраивались с большим комфортом.
Цинлинь лежал на куске смердящей ваты, отдаленно напоминающем стеганое одеяло. Он смотрел в потолок убогого шатра совершенно пустым, невидящим взглядом.
Смерть оказалась лишь перевалочным пунктом. Сознание баскетболиста Гу Цинлиня пробудилось в теле тезки — юноши, только вчера достигшего совершеннолетия. И этот юноша умер от истощения за пару часов до того, как в его оболочку вселился чужой дух.
Тело не принадлежало бродяге с рождения. Это был Омега — слабый, неспособный прокормить себя подросток. Незаконнорожденный сын, выросший с матерью. Жили они без роскоши, но в тепле и сытости, пока два месяца назад родители не сгинули в волне мутировавших зомби. Законная супруга отца не упустила шанса отомстить: она вычистила все сбережения парня, а самого его вышвырнула на задворки Южного района, оставив захлебываться в грязи и страхе.
Мир за стенами шатра разительно отличался от привычной Цинлиню Земли. Планету сожрал вирус зомби. Ни правительств, ни государств — лишь разрозненные укрепленные анклавы, цепляющиеся за жизнь. В обрывках памяти не находилось ответа, рухнул ли мир в одночасье или странные государства так и не успели сформироваться до катастрофы. Внутри баз существовали школы, где детей до пятнадцати лет обучали грамоте и базовым навыкам выживания. На этом образование заканчивалось.
Технологии застыли на уровне эпохи электричества, вероятно, отброшенные назад катастрофой. В быту использовались предметы, смутно напоминавшие современные аналоги.
Но главное отличие заключалось в другом. Человечество делилось не только на мужчин и женщин. Природа выковала новую иерархию: Альфы, Беты, Омеги. И Цинлиню досталась роль Омеги мужского пола.
Слабые, изящные, обладающие высочайшей репродуктивной функцией, Омеги считались драгоценным ресурсом. Альфы защищали и боготворили их. Погибнуть от голода с таким статусом казалось нонсенсом. Однако прежний хозяин тела оказался точной копией Цинлиня по характеру: упрямый, гордый, убежденный, что выживет без подачек Альф. Многие предлагали ему защиту в обмен на брак, но гордец отвергал любые посягательства на свободу.
Отвергнутые женихи не спешили применять силу. Природа работала на них. Период течки рано или поздно сломил бы волю строптивца, заставив инстинкты подчиниться феромонам. Именно поэтому в трущобах Южного района на красивого юношу никто не покушался.
На этой Базе Омег хватало, и Альфы не испытывали дефицита внимания. Цинлинь обладал привлекательной внешностью и даже способностями, но его колючий нрав отталкивал потенциальных покровителей. Они предпочитали выжидать, наблюдая, как жернова нищеты перемалывают гордость Омеги, заставляя его приползти на коленях.
Цинлинь прекрасно понимал упрямца. Гордость была его вторым «я». Но спазмы в пустом желудке, отдающиеся режущей болью под ребрами, рождали в душе липкое, незнакомое чувство.
Осуждать чужой выбор бессмысленно. Что важнее: жизнь или достоинство? На этот вопрос не существует правильного ответа, история знает тысячи примеров с обоими исходами.
Главным козырем нового тела оказалось наличие двойной способности: Жизни и Космической. До сих пор в этом мире не встречались пользователи с двумя дарами. Боясь клейма мутанта, прежний Цинлинь скрывал пространственный талант, представляясь обычным лекарем. Вот только его лечебная сила уступала навыкам коллег. Клиенты находились, но заработанных кристаллических ядер катастрофически не хватало на пропитание.
А пространственный карман оставался абсолютно пустым. Ослепленный гордыней юноша принципиально ничего не запасал, свято веря, что и в одиночку обеспечит себе безбедное существование.
— Брат Линь, ты здесь? — тонкий, надломленный голос разорвал тишину.
Цинлинь напряг память. Голос принадлежал двенадцатилетнему пареньку из Южного района по прозвищу Сяо Хуй. Настоящее имя стерлось из воспоминаний. Мальчишка жил с немощным дедом и отцом, который тянул на себе всю семью, надрываясь на черной работе.
Недавно отец Сяо Хуя распорол ногу мотыгой. Кровь хлестала не переставая, и нищие бедолаги обратились к Цинлиню. Полностью исцелить рану не удалось, но кровотечение остановилось. Спустя три дня, перетянув ногу грязной тряпкой, мужчина снова похромал на работу. Плата за лечение составила десять лепешек, выдаваемых частями. Именно они и поддерживали угасающую жизнь Омеги.
— Здесь, — хрипло выдавил Цинлинь, с трудом откидывая край брезента.
В проем сунулся Сяо Хуй. Прозвище идеально подходило мальчишке — тощий, перемазанный золой и землей Бета, лишенный всякого запаха феромонов. Его лохмотья выглядели еще печальнее, чем одежда Цинлиня. Под дырявой рубашкой что-то топорщилось.
Цинлинь отстранился, впуская гостя. Сяо Хуй затравленно огляделся. Время близилось к полудню. Южный район вымер: трудоспособные ушли на заработки, остались лишь старики да дети, которые тоже не сидели без дела — перебирали тряпье, строгали деревяшки, пытаясь добыть хоть крохи в семейный бюджет.
Оказавшись внутри, мальчишка торопливо извлек из-за пазухи сверток. Выцветшая тряпица скрывала черствый ломоть хлеба, источающий кислый запах плесени. Цинлинь, изможденный голодом, сглотнул вязкую слюну. Желудок свело судорогой; мерзкий запах показался ароматом изысканного блюда.
— Это долг. Хотел принести вчера, но надсмотрщик не отпустил отца. Заявил, что норма не выполнена, заставил работать в ночь. Как только он вернулся, я сразу прибежал. Прости, брат Линь... — Живот Сяо Хуя издал жалобный стон. Отец не приходил, а значит, и еды в доме не было.
Цинлинь принял хлеб непослушными пальцами. Горло перехватило так, что он не смог выдавить ни звука.
Никто не узнает, что прежний Цинлинь умер сегодня на рассвете. Умер, потому что этот заплесневелый кусок хлеба опоздал на несколько часов.
В эпоху апокалипсиса горбушка тухлого хлеба оказалась равна стоимости человеческой жизни.
— Ешь скорее. Мне пора. — Сяо Хуй попятился к выходу, но у самого края брезента замер и понизил голос до едва различимого шепота: — Отец слышал... Бригадиры гонят план, заставляют обрабатывать сырье без остановки. Говорят, Базу скоро бросят. Брат Линь... найди себе Альфу, пока не поздно. Хоть какого-нибудь...
http://bllate.org/book/17012/1708212
