Не выдержав мрачного негодования Хэ Сюньланя, Владыка драконов незаметно ускорился, и лодка стремительно понеслась к следующей цели. До заката они успели добраться до намеченного следующего пункта пополнения припасов - посёлка Жуи.
— Люди, люди! — Хэ Сюньлань стоял на носу лодки, высматривая берег, и поспешно велел молодому господину Ши ставить котёл. Те две рыбины уже находились на грани смерти, едва дышали, и Хэ Сюньлань собирался, едва спрыгнув на берег, тут же вспороть им брюхо, изо всех сил стараясь отправить их в котёл, пока они ещё оставались свежими. Он серьёзно обернулся: — Всем занять места!
Шилю с торжественным видом поднял нож:
— Сойду с лодки и сразу начну разделывать рыбу!
Молодой господин Ши указал на очаг:
— Котёл тоже уже готов. Как только разделаете рыбу, сразу в готовку: одну на пару, вторую обжарим до аромата.
Фан Линшу посмотрел налево, потом направо, тоже желая хоть чем-нибудь помочь, и поспешно сказал:
— Я… я помогу зазывать покупателей!
Хэ Сюньлань замер:
— Ты правда готов? Ты всё-таки принц. Я боюсь, в такой момент тебе будет трудно раскрыть рот…
— Ничего страшного! — Фан Линшу сжал кулаки. — Я всему готов учиться, учитель!
Хэ Гуаньхай рассмеялся:
— Тогда я буду таскать кусочки…
— Нельзя! — Хэ Сюньлань сверкнул на него глазами. — Не мешайся!
Владыка драконов сделал шаг и встал позади Хэ Сюньланя:
— Я присмотрю. Кто будет мешать - убью.
— Э-э… — Хэ Сюньлань поперхнулся. — Может, сделаем так, добавим ещё один этап: если кто-то станет мешать, сначала выходит второй брат, бьёт его разок; если тот всё ещё не подчинится, тогда уже выходит Владыка драконов.
Владыка драконов с большой неохотой кивнул.
— Идёт! — Хэ Гуаньхай бодро размял руки. — Тогда пусть узнает, каков мой кулак размером с мешок песка!
— Причалили, молодой господин! — напомнил Шилю.
Хэ Сюньлань тут же спрыгнул с лодки, поднял улыбчивое лицо и зазвал:
— Рыба, продаётся рыба! Свежая морская рыба, каменный групер весом в пять цзиней, ещё дышит!
На берегу несколько женщин, пришедших вместе набрать воды, с любопытством обернулись на его голос. Хэ Сюньлань украдкой окинул взглядом их одежду. Богатой её назвать было нельзя, но одеты они были явно лучше, чем большинство людей, встреченных ими по дороге, а значит, и покупательная способность должна быть выше!
— Морская рыба? — спросила одна из женщин. — До моря отсюда далеко. Вы правда смогли привезти морскую рыбу?
— Конечно. Мы только что с моря, всю дорогу держали её живой, — Хэ Сюньлань подал глазами знак, и Шилю с гордым видом поднял в руках каменного групера.
Владыка драконов покосился на групера, и тот тоже весьма кстати из последних сил махнул хвостом.
Глаза женщины загорелись:
— Ай, и правда живой!
— Но морская рыба ведь очень дорогая, — тихо сказала другая женщина. — Я в прошлый раз слышала, что сын старого Чжана непременно захотел морской рыбы, и тот за большие деньги купил одну, доставленную на льду. Уже мёртвую, а всё равно двадцать лян серебра!
Хэ Сюньлань потрясённо распахнул глаза:
— Сколько?
Это по сравнению с приморским городком подорожало больше чем в десять раз! Он изначально думал, что уже неслыханно дерзит, собираясь продать её за два ляна!
Женщины, наоборот, развеселились от его вида и наперебой стали объяснять:
— Младший братец впервые здесь, да? Это ведь посёлок Жуи, посёлок Жуи под управлением Золотой страны! Что бы сюда ни попало, цена, само собой, растёт вместе с водой.
— Вот именно. Маленький брат, ты слышал когда-нибудь: в Золотой стране, если медяк упадёт на землю, мало кто согласится нагнуться и поднять.
— Ты привёз сюда эту рыбу - сегодня, может, как следует заработаешь!
Хэ Сюньлань повёл глазами:
— Тогда… мы продадим подешевле. Одну рыбу всего за десять лян серебра! И госпожам не придётся самим возиться: мы разделаем. Шилю, за дело.
— Ай! — бодро откликнулся Шилю, с рыбой в руках спрыгнул на берег и начал её обрабатывать.
Хэ Сюньлань снова указал на молодого господина Ши:
— А ещё у нас есть большой повар, он сразу приготовит для вас. На пару или ароматно обжарить - выбирайте сами. Отнесёте домой, и будет ещё одно блюдо на столе! О мастерстве нашего домашнего повара и говорить нечего.
Из толпы высокая женщина с улыбкой сказала:
— Молодой человек, так дела не ведут.
Хэ Сюньлань слегка распахнул глаза, не понимая, где ошибся. Хэ Гуаньхай решил, что наконец-то появилась работа, с воодушевлением шагнул вперёд и закатал рукава, готовясь продемонстрировать мышцы.
Женщина покачала головой:
— Маленький брат, ты человек приезжий. В наших местах морская рыба дорогая не просто так: может, местные воротилы держат всё в руках, а может, редкий товар сам по себе ценен. Но как бы там ни было, ты только прибыл и ещё не разобрался как следует, поэтому лучше всего, войдя в деревню, следовать её обычаям.
— Я вижу, ты довольно осторожен. Только что даже задал несколько вопросов. Но таких нескольких фраз недостаточно. В торговле нужно расспрашивать подробнее.
Она вдруг засучила рукава, достала из-за пазухи счёты, встряхнула их и принялась перебирать костяшки:
— Рыба, которую купил старый Чжан, стоила двадцать лян. По совпадению, тоже каменный групер, весом три цзиня и восемь лян. Когда он платил, округлил сумму, значит, средняя цена должна быть пять лян и две тысячи шестьсот медяков за цзинь. Твоя рыба… положи-ка на весы. На слово про пять цзиней верить нельзя.
— А, да-да. — Хэ Сюньлань слушал почти с вытаращенными глазами и послушно, почти машинально, положил рыбу на весы.
— Эта - пять цзиней и один лян, — женщина улыбнулась. — Видишь, ты ещё на один лян меньше сказал. Значит, это двадцать шесть лян и восемь тысяч двести шестьдесят медяков. А твоя рыба ещё живая; как ни крути, живая рыба дороже мёртвой на две десятых, поэтому за одну эту рыбу выходит всего…
Её пальцы быстро застучали по счётам:
— Тридцать два ляна и тысяча девятьсот двенадцать медяков. Впрочем, ты приезжий и хочешь поскорее сбыть товар, так что продать немного дешевле тоже понятно. Но как ни крути, тридцать лян - это уже нижняя цена.
Хэ Сюньлань слушал её в полном оцепенении и машинально кивал:
— О… о… Тогда… тогда вы купите?
— Тридцать лян за одно блюдо - слишком дорого. Обычная семья такое не потянет. — Женщина с сожалением убрала счёты. — Но ты послушай меня: именно так и нужно вести дела. Особенно в Золотой стране. Здесь люди, наоборот, не осмеливаются покупать слишком дешёвое.
Она улыбнулась:
— Здесь хорошее не бывает дешёвым. А если не смеешь назначить цену, значит, духу не хватает.
Хэ Сюньлань растерянно кивнул:
— Тогда…
Он обернулся, взял одну креветочную лепёшку и протянул ей:
— Спасибо за наставление. Это благодарственный подарок.
Он поднял глаза; когда он улыбался, становился особенно располагающим:
— В Золотой стране ведь тоже бывают бесплатные благодарственные подарки?
— Это… — женщина на мгновение опешила, но всё же прикрыла губы и со смехом взяла лепёшку. — Хорошо, какой понятливый мальчик. Тогда я приму.
Позади них раздались лёгкие хлопки. Все повернулись на звук и увидели богато украшенный паланкин из тонкого шёлка.
Человек в паланкине с улыбкой сказал:
— Шестьдесят лян. Одну на пару, другую ароматно обжарить. Я беру обе.
Шилю как раз разделал одну рыбу и передал её молодому господину Ши, чтобы тот отправил её в котёл, но не удержался и тоже обернулся посмотреть. Тонкая рука приподняла шёлковую занавеску. Открылось лицо с лёгкими следами прожитых лет, но всё ещё яркое и пленительно красивое. Богатая госпожа в парчовых одеждах, с нефритовыми подвесками и жемчужно-изумрудными украшениями в волосах, пристально посмотрела на Хэ Сюньланя, затем на Хэ Гуаньхая, тихо рассмеялась и слегка кивнула:
— Похожи. Очень похожи на неё.
Среди женщин на берегу кто-то с улыбкой окликнул её:
— Ай-я, да это госпожа Фужун!
Госпожа Фужун чуть склонилась и с улыбкой поздоровалась с ними:
— Добрый день. Я немного поговорю со старыми знакомыми.
Женщины понятливо ушли. Хэ Сюньлань и Хэ Гуаньхай переглянулись: казалось, ни у одного из них не было никаких воспоминаний об этой необычайно богатой госпоже Фужун.
Молчаливый мужчина вынул шестьдесят лян серебра и передал Хэ Сюньланю. Хэ Сюньлань взглянул на рыбу, уже отправленную в котёл, всё же взял деньги и с любопытством спросил:
— А вы…
— Не сомневайтесь, вы оба никогда меня не видели, — госпожа Фужун неторопливо вышла из-под шёлкового полога. В такую погоду она уже держала в руках маленькую грелку из резного нефрита. Улыбаясь, она вынула жетон. — Я человек хоу Линьхай.
Хэ Сюньлань не узнал эту деревянную пластину, а глаза Хэ Гуаньхая, наоборот, загорелись:
— А! Помню, мать говорила, что у нашей семьи есть имущество в Золотой стране. Неужели им управляете вы?
Госпожа Фужун тихо рассмеялась и покачала головой:
— Нет. То, о чём ты говоришь, - это владения, которые открыто носили имя поместья хоу Линьхай. Когда поместье пало, все эти лавки тоже опечатали. Правда, большинство хозяев лавок заранее услышали новости и сбежали. Я другая. Когда я приехала сюда, я не пользовалась именем хоу Линьхай, и они не знают, что я принадлежу к людям поместья.
Она легко погладила жетон в руке:
— Но это должно служить доказательством.
— Конечно служит. Моя мать не стала бы просто так отдавать такой жетон, — Хэ Гуаньхай рассмеялся и прямо кивнул. — Ладно, мы вам верим.
— Тогда раз вы своя… — Хэ Сюньлань снова достал деньги. — Я всё же верну…
— Ай, — госпожа Фужун слегка подняла руку. — Так нельзя. Я ведь правда хочу рыбы. Тогда, в государстве Линьхай, я особо об этом не думала, а после отъезда всё время особенно тянуло именно к этому вкусу.
Она с улыбкой легко подняла руку, и слуги тут же принесли для неё изящный низкий столик и сиденье, поставив их прямо напротив неторопливо текущей реки.
— Деньги оставьте, — госпожа Фужун улыбнулась им. — А теперь назовите меня «тётушка Хуа», хочу послушать.
Хэ Сюньлань послушно позвал:
— Тётушка Хуа.
— Ай, — госпожа Фужун, кажется, вспомнила что-то радостное и, прикрыв губы, рассмеялась.
А вот выражение лица Хэ Гуаньхая изменилось, и он чутко спросил:
— Ваша фамилия Хуа?
— Да, — госпожа Фужун насмешливо улыбнулась над собой. — Но я не из того рода Хуа, что находится под покровительством девяти бессмертных. Если бы я была из такого дома, разве ребёнку дали бы такое броское имя, как Хуа Фужун? Просто фамилия случайно совпала.
Хэ Гуаньхай почесал затылок:
— О.
— Рыба на пару! — молодому господину Ши было всё равно, о чём они разговаривают; он только подавал блюда. — Несите.
Шилю поспешно принял блюдо. Хэ Сюньлань, видя, что ему всё равно некуда вмешаться, просто сел на носу лодки и спросил Хэ Гуаньхая:
— А что с фамилией Хуа?
— Ты забыл? — напомнил ему Хэ Гуаньхай. — Младшая сестра ведь у рода Хуа.
— Не то чтобы я забыл, — искренне сказал Хэ Сюньлань. — Я вообще этого не знал.
— А, ну да, — Хэ Гуаньхай кивнул, показывая, что понимает. — Ты тогда ещё ничего не помнил.
— Нет… — Хэ Сюньлань попытался возразить, но, посмотрев на лицо Хэ Гуаньхая, всё же отказался объяснять. — Ладно, считай, что так.
— Я кое-что слышала, — госпожа Фужун неторопливо взяла пару нефритовых палочек. — Государство Юнчунь и государство Линьхай заключили брачный союз: младший господин рода Хуа и младшая барышня поместья хоу Линьхай были помолвлены.
— Угу, — Хэ Гуаньхай кивнул. — Младшую сестру заранее отправили в род Хуа укрыться от беды. По брачному договору она может считаться человеком рода Хуа и не подпадает под розыск.
Госпожа Фужун слегка нахмурилась:
— Вот как…
Она взяла палочками кусочек рыбы, неторопливо отправила его в рот и уже собиралась по привычке опустить палочки, но вдруг застыла. Молодой господин Ши сложил руки и с полным спокойствием смотрел, как она берёт кусок за куском, даже забыв ответить.
Он фыркнул со смешком и поднял блюдо с жареной рыбой:
— И это тоже готово. Подавайте.
Он уверенно сказал:
— Я же говорил: за едой дела не обсуждают. А если обсуждают - значит, еда ещё недостаточно вкусная.
http://bllate.org/book/17009/1699556
Готово:
