Глава 1. Деревня
Ветер, пронизанный горной прохладой, змеился меж ветвей, осыпая лицо ледяными каплями росы и пробуждая в теле зябкую дрожь.
Долину окутала густая, почти осязаемая тьма. Тяжелые кроны деревьев скрывали луну, затаившуюся за облаками, и разглядеть что-либо было невозможно, даже вытянув руку.
Тяжёлое, прерывистое дыхание срывалось с губ, становясь всё более частым и отчаянным.
Под ногами с сухим треском ломались прошлогодние листья. Каждый шаг — то глубокий, вязкий, то нетвёрдый, скользящий — превращал их в труху, безжалостно вминая в сырую землю.
— Спасите… Помогите…
Мужчина средних лет, спотыкаясь и падая, продирался сквозь лесную чащу. Дорога, которую он обычно преодолевал за несколько минут, теперь казалась бесконечной. Он бежал уже почти полчаса, но спасительного просвета так и не было видно.
В лесу стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь редкими порывами ветра, что заставляли листья тревожно шелестеть.
Мужчина выбился из сил. Ноги отяжелели и отказывались слушаться, но он не смел остановиться, не мог. Нечто за спиной, подобно призраку, неотступно следовало за ним, не приближаясь, но и не отставая. Он знал: стоит сделать хотя бы одну остановку, и оно тотчас поглотит его.
— Спасите! Кто-нибудь, спасите меня!
Он больше не мог бежать, не мог даже кричать. Пересохшее горло едва выдавало из себя хриплый шёпот.
Внезапно из-под земли словно выросла толстая, кривая ветвь. Мужчина не заметил её в темноте, запнулся и с глухим стуком рухнул ничком на ковёр из прелых листьев.
Запах плесени, сырости и тошнотворно-сладкий, почти трупный смрад ударили в нос, отчего голова пошла кругом.
Мужчина попытался подняться, но нога запуталась в корявых отростках ветки, и все усилия были тщетны.
Он перевернулся на спину и, отталкиваясь руками от земли, в ужасе попятился назад, вглядываясь в непроглядную тьму.
— Не подходи… Уходи, уходи прочь…
Он был готов разрыдаться, но слова оказались бессильны. В следующее мгновение гигантская тень, словно вырвавшись из-под земли, накрыла его с головой.
Мужчина не успел издать и последнего крика — лишь безвольно обмяк и затих.
Тучи рассеялись, и из-за них выглянула луна. В её холодном свете на том месте, где только что лежал человек, не было ничего.
***
— Беда! Великая беда! Мужик старой Чжан пропал!
— Как пропал? Старина Чжан ведь мужик крепкий, здоровый.
— А вы и не знаете! Он вчера как вечером ушёл, так и не вернулся. Его домашние с самого утра на поиски отправились, а в итоге… Ох, идите сами посмотрите. Умер страшной смертью, словно… словно его лиса-оборотень досуха иссушила.
— Идём, идём, надо взглянуть.
Тихая деревушка вмиг пробудилась от долгого сна. Известие о загадочной смерти прервало её мирное и безмятежное существование. И те, кто работал в поле, и те, кто занимался домашними делами, — все, услышав новость, поспешили к месту происшествия.
Самая осведомлённая в деревне, тётя Ван, стояла у ворот и красочно расписывала подробности странной гибели старика Чжана.
Доходя до самых невероятных деталей, она понижала голос до шёпота, словно боялась навлечь на себя беду, а на её лице застыло выражение неподдельного ужаса, будто она сама всё это пережила.
Чу Вэй только что сорвал в огороде два огурца к завтраку.
Он отнёс их на кухню, сполоснул руки под струёй воды, неторопливо вытер их и, взяв нож, принялся чистить овощи.
В его руках был обычный кухонный тесак — не самый удобный инструмент для чистки таких длинных и тонких овощей, как огурцы.
Однако в руках Чу Вэя широкий нож двигался проворнее любого фруктового, превращаясь в размытый силуэт.
Чу Вэй отложил тесак и, подцепив кожицу у основания огурца, одним движением снял её целиком.
Окажись кто-нибудь рядом, он бы не поверил своим глазам: снятая кожура была не только идеально целой, но и равномерной по ширине, словно изысканный экспонат из витрины музея.
Однако Чу Вэй, небрежно выбросив её в мусорное ведро, лишь покачал головой и с ноткой недовольства пробормотал себе под нос:
— Всё ещё слишком медленно.
Не успел он разрезать огурцы, как в дверях кухни появился запыхавшийся чернявый парень в футболке. Он опёрся о дверной косяк и громко крикнул:
— Чу Вэй… скорее, пойдём со мной.
С этими словами он шагнул внутрь, намереваясь схватить его за руку.
Чу Вэй обернулся. Его прекрасные глаза с лёгким прищуром спокойно взглянули на парня. Рука, уже протянутая к нему, замерла в воздухе, а затем невольно отдёрнулась.
Странное дело: в их деревне все мужики были как на подбор — крепкие, грубоватые, с тёмной, обветренной кожей. Даже молодые парни — и те были загорелыми и грубоватыми. Один лишь Чу Вэй выделялся на их фоне: бледный, изящный, с тонкими чертами лица и алыми губами. Даже самая красивая девушка в деревне не могла сравниться с ним.
Все они трудились под палящим солнцем, но его кожа словно не воспринимала загар, а летом он даже не потел.
Чэн Даню на мгновение замер, но тут же опомнился и торопливо сказал:
— С дядей Чжаном беда случилась, пойдём скорее, посмотрим.
Чу Вэй слегка нахмурился.
— Беда?
— Точно не знаю, — ответил Чэн Даню. — Уже в полицию позвонили, но они, наверное, не скоро доберутся.
Чу Вэй отложил нож и вышел вслед за Чэн Даню.
Их деревушка находилась в глуши. До ближайшего посёлка было почти два часа езды на машине, а до уездного города — и того больше.
Дом старика Чжана стоял на другом берегу широкой реки, и, чтобы добраться до него, нужно было сделать крюк и перейти через мост.
Ещё на подходе они услышали доносящиеся из дома душераздирающие рыдания.
— Старина Чжан, как же ты покинул меня? Что же мне теперь одной делать?
— Я же говорила тебе, не ходи, не ходи! Ночью в лесу опасно. Почему ты не послушал, почему?
— Как же мне теперь жить, как жить…
Судя по голосу, это была жена дяди Чжана.
Чу Вэй замедлил шаг и поднял голову, взглянув на крышу дома. В его ясных глазах отразилось едва заметное чёрное облако.
— Ты чего остановился?
Чэн Даню с недоумением посмотрел на замершего Чу Вэя и тоже невольно затормозил.
Тётя Ван говорила, что дядя Чжан умер ужасной смертью. Крепкий, сильный мужчина превратился в обтянутый кожей скелет, кожа начала гнить, а глаза вылезли из орбит, словно два медных колокольчика. Если бы не одежда, в которой он ушёл из дома, родные могли бы его и не узнать.
Несмотря на любопытство, в глубине души Чэн Даню всё же было страшно.
Чу Вэй опустил взгляд и, как ни в чём не бывало, ответил:
— Ничего.
И снова двинулся вперёд. Чэн Даню поспешил за ним.
Во дворе у старика Чжана уже собралась толпа, в основном старики.
Вся молодёжь давно уехала в город на заработки. В деревне остались лишь дети-школьники да старики. Мужчин средних лет, таких как Чжан, было немного.
Несколько ребятишек пытались пробраться поближе, чтобы поглазеть, но взрослые тут же хватали их, закрывали им глаза и уводили прочь.
Чэн Даню, пользуясь своим ростом и худобой, протиснулся сквозь толпу, увлекая за собой Чу Вэя. Выбравшись вперёд, он вытолкнул друга перед собой, а сам встал у него за спиной и принялся вытягивать шею, заглядывая внутрь.
Дядя Чжан лежал в главной комнате на нескольких досках, покрытых соломенной циновкой.
Его тело было с головой накрыто белой тканью.
Чэн Даню украдкой взглянул и пробормотал:
— Ничего не видно.
Он не заметил, как в зрачках стоявшего перед ним Чу Вэя, который до этого не проронил ни слова, отразился силуэт человека — того самого, что должен был лежать мёртвым на досках.
Чу Вэй смотрел на оцепеневшего призрака, витавшего над собственным телом, и слегка нахмурился.
После смерти душа человека семь дней не покидает мир и, по идее, должна находиться в здравом уме и быть способной к общению. Но этот призрак дяди Чжана выглядел как-то… ненормально.
Чэн Даню толкнул Чу Вэя и прошептал:
— Ты же у нас смелый, сходи, посмотри.
Даже если бы он и не просил, Чу Вэй и сам собирался это сделать.
Однако стоило ему сделать шаг, как кто-то сзади крепко схватил его за руку.
— Сяо Вэй, стой где стоишь и не двигайся.
Чу Вэй обернулся. За ним стоял его дедушка — восьмидесятилетний старик с морщинистым лицом.
Вот уже больше десяти лет они жили вместе.
Услышав его слова, Чу Вэй замер, но взгляд его по-прежнему был прикован к застывшему лицу призрака.
Деревенские жители, хоть и сгрудились вокруг, держались на почтительном расстоянии. Очевидно, вид покойного напугал их, и они не решались подойти ближе. Лишь жена старика Чжана, склонившись над телом, продолжала надрывно рыдать.
Вокруг стоял тихий гул — все перешёптывались.
— Точно лиса-оборотень. Вы разве не видели, как он иссох?
— Какая лиса-оборотень, по-моему, на нечисть наткнулся.
— Давно говорили, что в той долине что-то неладное творится, вот и дождались.
Толпа ещё долго не расходилась. Наконец, в деревне раздался вой сирен, и вскоре у дома старика Чжана остановилась полицейская машина.
— Пропустите, всем разойтись.
Из машины вышли трое в форме. Толпа нехотя расступилась, освобождая им дорогу.
К полиции в деревне относились с почтением, и даже перешёптывания стихли.
Чу Вэй стоял в стороне, наблюдая, как полицейские оцепляют место происшествия и выпроваживают зевак из дома.
Чэн Даню не удержался и проворчал:
— Что эти полицейские о себе возомнили? Почему смотреть не дают?
— Наверное, чтобы следствию не мешать.
Отвечая, Чу Вэй незаметно вынул из-за спины талисман и, пока все суетились, быстро прикрепил его к плечу одного из полицейских.
Стоило талисману коснуться формы, как он вспыхнул тусклым светом и тут же исчез.
Вскоре двери дома закрылись, и происходящее внутри скрылось от глаз.
Чу Вэй прикрыл глаза, а когда снова открыл, один из его зрачков стал иссиня-чёрным, словно глубокий водоворот.
Через талисман он видел всё то же, что и полицейский.
Белую ткань откинули, открыв лицо дяди Чжана. Девушка-полицейский вскрикнула, её рука дрогнула, и она, выронив покрывало, отшатнулась на два шага назад.
Зрачки Чу Вэя сузились. Иссохшее лицо дяди Чжана было покрыто лишь тонким слоем почерневшей кожи, глазницы ввалились, а рот был широко открыт. Всё было так, как описывала тётя Ван, — словно из него высосали всю жизненную силу.
Это никак не походило на естественную смерть.
Полицейские, очевидно, тоже это поняли.
— Где вы обнаружили тело? Почему не сообщили в полицию сразу?
Жена старика Чжана, всхлипывая, перестала плакать и сдавленным голосом ответила:
— В деревне есть обычай… нельзя оставлять покойника в диком поле, иначе его сочтут бездомным, неприкаянным духом. Когда мы его нашли, я так разволновалась, что… сразу принесли его домой.
На лице полицейского отразилось недоумение. Он никогда не слышал о таком странном обычае.
Стоявший снаружи Чу Вэй подумал о том же.
Такими действиями они не только уничтожили улики на месте преступления, но и, вполне возможно, принесли убийцу… прямо в дом.
Он хотел было продолжить наблюдение, как вдруг в его сознании раздался низкий, глубокий голос.
«Ученик, ты что-нибудь разглядел?»
Глаза Чу Вэя вспыхнули, и он радостно прошептал:
— Учитель!
http://bllate.org/book/16969/1580462
Готово:
