Цзян Суйчжоу замер на месте. На мгновение ему показалось, что это лишь плод его воображения, галлюцинация, порожденная страхом и изнеможением.
Но реальность ворвалась в его сознание уже в следующее мгновение.
Раздался свист, ветви деревьев затрепетали, и несколько темных теней в одно мгновение окружили их плотным кольцом. Цзян Суйчжоу не успел даже вскрикнуть, как почувствовал, что его талию обхватили и резко прижали к себе, закрывая спиной.
— Осторожно, — услышал он отрывистый шепот у самого уха.
Убийцы бросились в атаку одновременно, словно волчья стая, выходящая на охоту в ночи. Казалось бы, двое против толпы в глухом лесу — это верная гибель.
Но длинный меч, который для принца был не более чем декоративным аксессуаром, в руках Хо Уцзю превратился в смертоносное оружие. В его движениях не было ни грамма лишнего изящества или бахвальства — только беспощадная эффективность. Всего через десяток обменов ударами люди в черном начали падать один за другим.
Шум борьбы стих так же внезапно, как и начался. Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь шорохом листвы. У ног Хо Уцзю лежало семь или восемь тел, и кровь уже окрашивала бурую землю в темный цвет.
Цзян Суйчжоу поднял взгляд и увидел, как Хо Уцзю, все еще сжимая меч, равнодушно смотрит на неподвижных врагов. С острия клинка медленно стекали красные капли.
— ...Хо Уцзю? — едва слышно выдавил принц.
Он сошел с ума? Или это сон? Почему Хо Уцзю здесь? И почему он стоит перед ним, крепко опираясь на обе ноги, будто они никогда и не были искалечены?
Но не успел Хо Уцзю ответить, как в воздухе снова послышался тонкий свист. Серебристый блеск скрытого оружия прорезал густую тень ветвей, целясь прямо в лицо Цзян Суйчжоу. Хо Уцзю дернул его в сторону — металлическая звезда едва не задела щеку принца, срезав прядь его волос.
В то же мгновение с кроны дерева рухнула тень. Это был предводитель наемников — он использовал скрытое оружие, чтобы отвлечь внимание, и теперь бил кинжалом прямо в горло Хо Уцзю. Генерал, только что уклонившийся в сторону, уже не успевал поднять меч для блока. Однако он даже не дрогнул. Резкий, уверенный взмах клинка — и горячая кровь противника брызнула на плечо Хо Уцзю.
Но и кинжал убийцы по самую рукоять вошел в его плечо.
Цзян Суйчжоу стоял так близко, что в этой вспышке стали не успел разобрать движений. Лишь после того как всё закончилось, он услышал приглушенный стон, вырвавшийся из груди человека, прижимавшегося к его спине.
Зрачки принца сузились. Он резко обернулся. Хо Уцзю быстро окинул взглядом окрестности, убеждаясь, что врагов больше нет, и разжал пальцы. Меч с лязгом упал на землю.
— Ты ранен? — низким голосом спросил Хо Уцзю.
Сам же он совершенно буднично потянулся рукой к плечу и рывком вытащил кинжал. Кровь брызнула сильнее, смешиваясь на одежде с кровью убитого врага. У Цзян Суйчжоу внезапно защипало в глазах.
— ...Ты... ты ранен, — прошептал он.
________________________________________
Император Цзян Шуньхэн проводил взглядом обезумевшую лошадь, унесшую принца Цзина в чащу. Леса Тяньпина были печально известны своим коварством: овраги, густые заросли, дикие звери. Гвардейцы и чиновники замерли в ужасе, и лишь государь гордо восседал в седле с видом полководца-победителя.
— Никому не входить, — приказал он, глядя на темную стену деревьев, поглотившую его брата. — Я хочу посмотреть, хватит ли у моего пятого брата умения добыть для меня того оленя.
Весь двор знал: принц Цзин слаб здоровьем и за всю жизнь не провел ни дня за упражнениями с оружием. У него не было шанса добыть оленя. У него был шанс только сломать шею в глубине леса.
Но никто не смел возразить. Это было «семейным делом» императорского дома. Если император велел охотиться — ты охотишься. Если император велел тебе умереть — ты умираешь. Лица присутствующих превратились в бесстрастные маски, и только государь довольно улыбался, глядя вдаль. Там, за лесом, возвышались неприступные скалы.
Он давно хотел избавиться от брата. Но закон и традиции предков не позволяли просто казнить его без веской причины. На этот раз его дядя, Пан Шао, всё предусмотрел. Дядя обещал: в этот раз никому не придется марать руки — принц Цзин просто не вернется.
Полюбовавшись пейзажем, император как ни в чем не бывало щелкнул хлыстом и направил коня к дичи, бродившей неподалеку.
— Чего застыли? — бросил он свите.
Придворные словно очнулись от оцепенения и с фальшивым спокойствием последовали за ним, делая вид, что ничего не произошло.
________________________________________
Цзян Суйчжоу сидел на поваленном стволе дерева. Хо Уцзю, действуя быстро и эффективно, уже успел убрать тела убийц. Горы здесь были обрывистыми, и неподалеку зияло глубокое ущелье. Не прошло и четверти часа, как площадка перед принцем была пуста.
Услышав звук шагов, Цзян Суйчжоу поднял голову. Хо Уцзю подошел и, не скрывая больше силы своих ног, сел на землю прямо перед ним, попутно отрывая полосу ткани от подола своей одежды. Принц не отрываясь смотрел на его плечо.
— Спрашивай, что хотел, — негромко усмехнулся Хо Уцзю. — Чего смотреть на меня? Разве так что-то поймешь?
Цзян Суйчжоу помедлил, его голос слегка дрогнул:
— Давай я перевяжу тебя?
Хо Уцзю положил лоскут ткани на колени принца и принялся расстегивать одежду.
— Не нужно, ты всё равно не умеешь.
Он обнажил плечо. На крепких мышцах принц увидел несколько старых шрамов — бледные следы былых сражений. Самый глубокий пересекал ключицу, придавая его облику еще более суровый вид. Но в самой ямке плеча зияла свежая рана. Кинжал зашел не слишком глубоко, но изрядно разорвал плоть. Хо Уцзю прижал ткань к ране, зажал один конец зубами и начал грубо обматывать плечо, затягивая узел.
Закончив, он посмотрел на принца из-под опущенных ресниц.
— Ты не хочешь спросить, когда мои ноги поправились?
Только сам Хо Уцзю знал, сколько тревоги скрывается за этим спокойным взглядом. Он сбежал через окно комнаты Цзян Суйчжоу, обошел стражу и пробрался в горы. Заранее разведав местность, он ждал именно у этого охотничьего поля. И не зря. Удар хлыстом нанес император, но коня свел с ума именно Пан Шао.
Хо Уцзю понимал: появившись сейчас, он выдает свою тайну. Но он не мог позволить Цзян Суйчжоу погибнуть. Он не жалел о своем выборе, но теперь ждал приговора.
— Мне не нужно спрашивать, — заговорил Цзян Суйчжоу. — Ли Чаннин лгал мне всё это время, так?
Хо Уцзю замер.
— Да, — выдохнул он.
— Значит, он твой человек, — продолжал принц. — Тот ученик... я сразу заметил, что у него выправка военного. И на тебя он смотрел странно. Но я тогда болел, сил не было разбираться. Ли Чаннин сказал, что он крестьянин, и я поверил.
Голос Цзян Суйчжоу был удивительно спокойным.
Но Хо Уцзю почувствовал, как невидимая тонкая нить натянулась вокруг его сердца. Он так и сидел с недовязанным узлом на плече. «Он слишком умен, — подумал генерал. — Стоило ему увидеть правду, как пазл сложился».
Хо Уцзю почувствовал горечь во рту. Он чувствовал себя преступником, который ждал казни и наконец услышал вердикт.
— Да. И поэтому...
Поэтому я обманывал тебя. Можешь презирать меня, но я сдержу свои обещания. Он хотел сказать это, но слова застряли в горле.
— Поэтому тебе нельзя так перевязывать рану, — Цзян Суйчжоу наклонился к нему. — Я в этом не силен, но знаю, что нельзя просто заматывать грязную кровь. Рану нужно промыть. Я слышу шум воды, где-то здесь есть ручей?
Хо Уцзю моргнул.
— В полули к западу.
— Идем. Сначала к ручью, — Цзян Суйчжоу начал вставать.
Он совсем забыл, что подвернул ногу. Едва поднявшись, он охнул от резкой боли и едва не рухнул обратно. Хо Уцзю мгновенно подхватил его.
— Что с ногой?
Цзян Суйчжоу вцепился в его руку. Мышцы Хо Уцзю под пальцами казались твердыми как камень, и эта опора дарила невероятное чувство безопасности.
— Когда падал с коня, подвернул лодыжку.
Хо Уцзю на мгновение замолчал, а затем издал тяжелый, сокрушенный вздох.
— Как можно было об этом забыть?
Принцу стало неловко. Вид раненого Хо Уцзю так его потряс, что собственная боль просто вылетела из головы. Генерал, глядя на его смущенное лицо, понял, о чем тот думал. Он просто не знал, что делать с этим человеком.
— Я только что сказал... Ли Чаннин обманул тебя по моему приказу, — снова заговорил Хо Уцзю, возвращаясь к теме. — Я всё это время...
— И это же замечательно! — перебил его Цзян Суйчжоу. — Я так переживал из-за твоих ног, а оказалось, твои люди нашли тебя и вылечили! Какая радость!
Хо Уцзю замер, глядя на принца. В глазах Цзян Суйчжоу сияла искренняя, ничем не омраченная радость. Ни капли обиды за обман.
— Так чего мы ждем? Скорее к ручью! — заторопил его принц. — Если не очистим рану, то ноги-то у тебя будут здоровы, а вот руку отрежут.
http://bllate.org/book/16965/1583614
Готово:
