Хотя Цзян Суйчжоу вернулся в поместье поздно, ему было далеко до Пан Шао.
Слуги в резиденции Панов, дрожа от страха, не смыкали глаз. Лишь когда пробило четвертую стражу и небо на востоке начало едва заметно светлеть, привратник доложил: господин вернулся из дворца.
Те, кто прислуживал Пан Шао долгие годы, никогда еще не видели его лица таким мрачным. В одно мгновение в поместье воцарилась гробовая тишина — люди боялись даже вздохнуть. Пан Шао проследовал прямиком в главный зал, плотно закрыл двери и остался наедине с высокопоставленными чиновниками, которые до рассвета дожидались его возвращения.
Слуги снаружи слышали, как их господин в ярости крушит мебель. Чиновники внутри замерли, боясь пошевелиться.
Все они знали о притязаниях Пан Цуна. Тот не день и не два лез из кожи вон, чтобы выслужиться перед влиятельным дядей, предугадывая каждое его желание. Но никто не ожидал, что он окажется настолько дерзким и что именно на пути к поместью ситу с ним случится беда.
Отец Пан Цуна был побочным братом Пан Шао. Хотя его чин был невелик, он считался крайне надежным помощником, «правой рукой» великого ситу. Сегодня, чтобы отвести от себя подозрения, Пан Шао пришлось принести в жертву всю его семью. Для него это не было «отбрасыванием хвоста ящерицей» — это было сродни тому, чтобы собственноручно отрубить себе руку.
Пан Шао был в бешенстве. Но годы брали свое: проведя полночи во дворце в спорах с императором, он быстро выдохся. Разбив чайную чашу и выплеснув остатки гнева на подчиненных, он бессильно опустился в кресло, тяжело дыша.
— Я-то считал его просто больной дворнягой, которой осталось жить всего ничего, а он оказался псом с острыми клыками. Я явно недооценил его, — прошипел Пан Шао сквозь зубы.
Один из чиновников поспешно спросил:
— Великий ситу, неужели вы полагаете, что всё это было подстроено?
Пан Шао горько усмехнулся:
— А как иначе? Выходит, он «случайно» решил подставить принца Цзина с халатом и прийти ко мне за наградой, у него «случайно» понесли кони, он «случайно» разбился насмерть, и — о чудо! — халат «случайно» вылетел из кареты прямо на глаза толпе? Если это не чей-то умысел, значит, сами небесные боги ополчились на мою жизнь.
— Слова господина Пана истинны, дело крайне подозрительное! Но... как нам узнать, кто за этим стоит?
Пан Шао поднял на него тяжелый взгляд:
— Кому еще во всей Поднебесной это выгодно? И у кого хватит дерзости и умения провернуть такое?
— Это... — присутствующие переглянулись в замешательстве.
Пан Шао холодно рассмеялся:
— Ну что ж. Император любит охоту. На предстоящей прогулке в горах я преподнесу ему «особый подарок», чтобы загладить свою вину.
________________________________________
Со смертью Пан Цуна дела Цзян Суйчжоу в Министерстве церемоний пошли куда быстрее. Буквально за несколько дней он закончил все текущие задачи.
Наступало лето, и день отъезда государя в горы Тяньпин приближался. Цзян Суйчжоу позволил себе пару дней отдыха, после чего начал готовиться к поездке. Для него это было настоящей головной болью. Он совершенно не умел ездить верхом: в своей прошлой жизни он пару раз бывал на ипподроме, где в полной экипировке катал круги по идеально ровной дорожке. Здесь же он передвигался исключительно в паланкинах или каретах. Придется на охоте изо всех сил притворяться лентяем, чтобы не опозориться в седле.
Гу Чанцзюнь и Сюй Ду, крайне обеспокоенные решением принца взять с собой Хо Уцзю, несколько раз пытались его отговорить. Их недоверие к генералу было понятно: калека, который не может сделать и шага, в случае опасности будет лишь обузой.
Цзян Суйчжоу, напротив, был спокоен.
— Белым днем, в императорских угодьях... навряд ли случится что-то серьезное, — убеждал он их. — К тому же Хо Уцзю — военнопленный, а я его «ненавижу». Разумеется, я должен лично за ним приглядывать. Это отличный повод увильнуть от самой охоты и не лезть в чащу леса.
Доводы принца показались им разумными, и, видя его непреклонность, они наконец отступили.
В конце четвертого месяца императорский кортеж покинул Линьань. Сотни экипажей и всадников под охраной императорской гвардии величественной колонной направились на север.
Горы Тяньпин находились в двухстах ли к северо-западу от столицы, на территории префектуры Сучжоу. Это были живописные места, знаменитые своими причудливыми пиками и отвесными скалами. Склоны гор поросли кленами, которые осенью окрашивали ручьи в багряный цвет. До того как двор переехал на юг, здесь было людно, а на вершине стоял даосский монастырь. Но на второй год после переноса столицы Пан Шао присмотрел эти земли: монастырь снесли, воздвигли дворцы, и горы стали закрытой территорией императорской семьи.
Это был первый раз, когда Цзян Суйчжоу покидал Линьань. С самого утра он вместе с Хо Уцзю прибыл ко дворцу, чтобы занять место в карете принца Цзина.
Император, пребывавший в дурном настроении последние дни, с утра был хмур, но при виде Хо Уцзю на его лице промелькнула злорадная улыбка. Отпустив в адрес пленного генерала пару ядовитых насмешек, государь немного приободрился, однако не забыл приказать усилить охрану кареты принца Цзина на треть.
Цзян Суйчжоу заметил это сразу.
Приподняв занавеску и выглянув наружу, он с усмешкой сказал Хо Уцзю:
— Посмотри-ка, такие почести и охрана достойны самого императора.
Хо Уцзю через узкую щель в окне равнодушно скользнул взглядом по стражникам и издал неопределенный смешок.
— Слишком много чести, — обронил он.
Цзян Суйчжоу показалось, что в этом смехе сквозило такое презрение, будто... будто ноги генерала были здоровы и вся эта стража для него — пустой звук. Он испугался этой мысли и заставил себя улыбнуться, решив, что просто слишком сильно ждет выздоровления Хо Уцзю и теперь во всем видит знаки.
На рассвете кортеж тронулся. Хотя формально это была поездка на охоту, император просто искал повод развлечься. Колонна двигалась крайне медленно из-за огромного количества слуг, фрейлин и торжественной атрибутики. К полудню они отъехали от Линьаня совсем недалеко.
— Сколько нам еще трястись? — спросил Цзян Суйчжоу, отодвигая парчовую занавеску и обращаясь к Мэн Цяньшаню.
— Отвечаю Вашему Высочеству, — засуетился слуга, — с таким темпом доберемся до Тяньпина только к ночи. Но стражники передали, что остановок на отдых не будет, иначе придется ночевать в чистом поле.
Цзян Суйчжоу посмотрел на палящее солнце и вздохнул, задергивая штору.
— Какая морока, — пробормотал он, откидываясь на спинку сиденья.
Хо Уцзю посмотрел на него:
— В чем дело?
Карета принца была роскошной и просторной — в ней легко помещалось кресло Хо Уцзю, оставалось место для столика с чаем и закусками, а сами сиденья были мягкими. Но тело принца, казалось, страдало от «благородной немощи».
— Слишком долго сижу, всё тело затекло, — пожаловался Цзян Суйчжоу, поправляя подушку под спиной.
— Еще как минимум полдня впереди, — заметил Хо Уцзю.
— Вот именно. Встали ни свет ни заря, а от этой тряски уже голова раскалывается.
Хо Уцзю молча наблюдал за ним. Мужчина в изысканных одеждах, с лицом, словно выточенным из яшмы, полулежал среди мягкого шелка, хмурился и жаловался на усталость. Поистине нежное создание.
Для Хо Уцзю многодневные переходы в седле были обыденностью; случалось идти раненым сквозь метель и пески, когда было не до жалоб. Год назад, если бы кто-то посмел ныть перед ним подобным образом, генерал вышвырнул бы его из кареты одной левой.
Но сейчас он подумал: «И правда». Они в пути уже несколько часов, их нещадно трясет, и государь не дает людям ни минуты передышки. Это действительно жестоко.
Генерал протянул руку, достал две мягкие подушки, лежавшие рядом с ним, и подложил их под бок Цзян Суйчжоу.
— Время еще есть, поспи немного, — негромко сказал он.
Цзян Суйчжоу прислонился к подушкам.
Сна не было ни в одном глазу, и он завел разговор:
— Честно говоря, это тебе должно быть тяжело — день за днем сидеть в этом кресле.
Хо Уцзю не понимал, как можно устать от простого сидения, но, не желая спорить, ответил:
— Нормально.
— Лекари, что приходят к тебе сейчас, не слишком искусны, — продолжал принц. — Но ты не волнуйся, Гу Чанцзюнь продолжает искать мастера. Пока успехов нет, но за год-другой мы обязательно найдем того, кто поставит тебя на ноги.
Хо Уцзю стало любопытно.
— Откуда в тебе такая уверенность? — спросил он.
— Что?
— Что меня можно вылечить, — медленно пояснил генерал. — В тот день Цзян Шуньхэн лично следил за пыткой. Он не велел останавливаться, пока палачи и лекари не подтвердили, что мои ноги искалечены навсегда. Почему ты так уверен, что есть надежда?
Цзян Суйчжоу на мгновение лишился дара речи. Одно дело — знать об этом из истории, и совсем другое — слышать описание от самого Хо Уцзю. О кровавом и страшном прошлом генерал говорил так буднично, словно и не он терпел ту нечеловеческую боль, и не он теперь прикован к инвалидному креслу.
Хо Уцзю пытливо смотрел на него.
Цзян Суйчжоу отвел взгляд к окну и негромко, но твердо произнес:
— Раз я сказал, что вылечу тебя, значит, так и будет.
На его лице не было лишних эмоций, но в глазах Хо Уцзю прочел непоколебимую решимость. Это не была уверенность человека, который всё рассчитал — это была решимость того, кто готов идти до конца, чего бы это ни стоило.
Рука Хо Уцзю, лежавшая на колене, невольно сжалась в кулак.
— В мире полно лекарей, и не все они служат в Императорской академии. Не все методы им ведомы. К тому же Цзян Шуньхэн совершил столько зла, что судьба просто не может позволить всем его желаниям сбываться, — добавил Цзян Суйчжоу.
Хо Уцзю смотрел на него и молчал. Ему хотелось сказать, что принц уже добился своего. Если бы не его самоотверженность, если бы не его поиски врачей, Ли Чаннин и Вэй Кай не смогли бы так быстро найти его. И ноги его не были бы излечены так скоро и без последствий.
Но слова застряли в горле. Раньше он считал, что это его личное дело и принцу знать ни к чему. Но теперь... теперь он хотел, чтобы между ними была связь, но боялся, что его прежняя скрытность будет воспринята как обман.
Генерал, привыкший принимать решения о жизни и смерти за секунды, теперь колебался из-за простой фразы. В итоге он лишь тихо выдохнул «Угу», и этот звук мгновенно растворился в мерном грохоте колес.
http://bllate.org/book/16965/1583558
Готово:
