Как только Сяо Цзинвэнь вернулся во дворец, евнух Лю тотчас отвел его в императорский кабинет, где находился государь.
Оказавшись перед дверями, евнух Лю почтительно произнес:
— Ваше Высочество, подождите здесь, этот ничтожный раб сначала доложит Его Величеству.
— Благодарю за труды, евнух Лю, — Сяо Цзинвэнь слегка кивнул. Его голос звучал спокойно, без заискивания, но и без надменности.
Евнух Лю улыбнулся и вошел внутрь.
В кабинете находился император. В последнее время он стремительно постарел: волосы его поседели, а кожа на лице покрылась глубокими морщинами, из-за чего он походил на глубокого старца. Сейчас он все еще сидел за столом, просматривая доклады.
При виде этой картины евнух Лю в который раз невольно поразился в глубине души: Его Величеству было всего сорок шесть лет, однако за какие-то полмесяца он приобрел столь дряхлый вид, что это казалось поистине пугающим.
Подумав об этом, внешне он остался совершенно спокоен и доложил:
— Ваше Величество, прибыл Девятый принц.
Едва прозвучали эти слова, император резко поднял голову. Окинув евнуха проницательным, полным силы взглядом, он произнес низким, хриплым голосом:
— Вели ему войти.
— Слушаюсь и повинуюсь, — отозвался евнух Лю.
Вскоре неспешным шагом вошел Сяо Цзинвэнь. Увидев, как выглядит император, он на мгновение удивился, но тут же вернул себе невозмутимое выражение лица. Приподняв полы своих одежд, он опустился на колени и простерся ниц в почтительном поклоне:
— Этот сын приветствует императора-отца.
Император, внимательно наблюдавший за его реакцией, слегка прищурился:
— Поднимись.
— Благодарю, отец, — Сяо Цзинвэнь поднялся на ноги и посмотрел на него; лицо юноши ничего не выражало.
— Что ты думаешь, видя меня в таком состоянии?
— Отвечаю отцу: по пути сюда евнух Лю уже поведал этому сыну обо всем случившемся, — произнес Сяо Цзинвэнь. — Я также нахожу это весьма таинственным. Ваш сын никогда не верил в призраков и богов, но раз таковы слова предсказателя из клана Цзи, у меня нет причин им не доверять. Однако благословение отца безгранично, уверен, этот демон непременно будет схвачен, и в Дунли вновь воцарится покой.
Император задумчиво кивнул, затем задал несколько вопросов о том, как прошли эти полмесяца для принца, после чего велел ему удалиться.
— Этот сын прощается с вами, — Сяо Цзинвэнь почтительно поклонился и вышел. От начала и до конца его манеры были безупречны, в них не было ни малейшего изъяна.
Глядя на его удаляющуюся спину, император тяжело произнес:
— Господин Цзи что-нибудь заметил?
Как только прозвучали эти слова, из потайной ниши позади вышел седовласый Цзи Ушан. Он покачал головой:
— На Девятом принце нет демонической ауры, все в норме.
— В таком случае, среди моих самых близких и доверенных людей во дворце осталась лишь благородная супруга Шу, — на этих словах тон императора заледенел.
Цзи Ушан говорил, что его недуг старения — и впрямь дело рук демона. Однако этот демон многие годы скрывался во дворце и был в тесных отношениях с государем — только так он мог высасывать из него энергию дракона, заставляя столь стремительно стареть.
В последние дни император исключил всех подозреваемых, кроме благородной супруги Шу и своего сына, пропадавшего полмесяца.
Все это время он множество раз призывал к себе супругу Шу, но каждый раз получал отказ.
В конце концов, он любил ее и не желал верить, что именно она — тот самый демон. Поэтому он с трудом дождался возвращения Девятого принца, чтобы проверить его.
Но теперь Цзи Ушан подтвердил, что с принцем все в порядке.
А значит, кто является демоном, было понятно без слов.
Император прикрыл глаза и тяжелым голосом приказал:
— Лю Дэхай, подать паланкин к павильону «Одинокая Орхидея».
На следующее утро, когда Янь Си услышал весть о том, что Сяо Цзинвэнь тяжело ранен и находится без сознания, он впал в полное оцепенение, а в сердце необъяснимым образом поселилась паника:
— Лю Е, ты уверен, что ничего не перепутал?
Лю Е торжественно ответил:
— Не перепутал. Повсюду говорят, что тот самый демон, который в последнее время наводил ужас на людей — это благородная супруга Шу. Прошлой ночью Его Величество вместе с тем предсказателем по фамилии Цзи отправился изгнать нечисть. Но кто бы мог подумать, что перед их приходом благородная супруга Шу позвала к себе Девятого принца. Узнав, что государю известна ее демоническая сущность, она словно обезумела и набросилась на Его Величество! Если бы Девятый принц не среагировал молниеносно и не заслонил императора собой, то Его Величество, возможно...
Лю Е тяжело вздохнул:
— К несчастью, благородная супруга Шу поранила Девятого принца в жизненно важное место. Сейчас он находится на волосок от гибели. Императорские лекари говорят, что если Девятый принц не переживет эту ночь, то, возможно...
Последние слова он не осмелился произнести вслух, но смысл был ясен им обоим без слов.
Янь Си до боли сжал в руке чайную чашку, в голове у него все смешалось.
Этот поворот сюжета стал для него полной неожиданностью. Ведь ни в оригинальном сюжете, ни в его прошлой жизни такого не происходило.
Падение благородной супруги Шу должно было случиться значительно позже, когда главный герой станет наследным принцем. В тот момент, когда их противостояние достигнет апогея, он предъявит доказательства того, что именно благородная супруга Шу подставила его мать. Тогда император впадет в ярость и сошлет ее в Холодный дворец.
Но почему теперь в дело вмешались какие-то демоны? Да еще и главный герой получил тяжелое ранение.
«Неужели из-за того, что я вернулся в прошлое и изменил ход вещей, возник эффект бабочки, исказивший многие события сюжета? Если так, то не станет ли сам Сяо Цзинвэнь, будучи главным героем... жертвой этого эффекта бабочки?».
«Нет, этого не может быть, ведь он — главный герой!».
«Но что, если вдруг?..».
Янь Си стало по-настоящему страшно. Он просто хотел выполнить задание системы и никогда не желал смерти главному герою.
— Лю Е, я должен отправиться во дворец и навестить Его Высочество! — при одной только мысли о том, что главный герой может умереть, он не находил себе места от тревоги и волнения.
http://bllate.org/book/16953/1752793
