【Получено снаряжение: Шапка охотника (Тепло +240)
Зимняя шапка из натуральной кожи и меха, превосходно сохраняющая тепло.】
【Получено снаряжение: Шарф охотника (Тепло +120)
Двухслойный материал из хлопка и льна, отлично пропускающий воздух. Даже закрывая рот и нос, не мешает дыханию.】
...Плотные шапка и шарф всё ещё хранили тепло прежнего владельца. Оно просочилось сквозь кожу, унимая нервную дрожь.
В ясных черных глазах Цзи Гуана, единственном, что осталось неприкрытым, читались потрясение и неловкость, словно он говорил: «И как я сам до этого не додумался?» Затем он понурил голову, выглядя подавленным, как ребенок после нагоняя.
— ...И правда, — Цзи Гуан поднял руку, поправил шарф и, виновато взглянув на Мерлина, натянуто улыбнулся.
«И почему я не догадался надеть капюшон?»
Изначально у Цзи Гуана был капюшон, вот только он составлял единое целое с его старой броней.
А поскольку старую броню Мерлин забрал, то и капюшон ушел вместе с ней. Цзи Гуану же мысль о шапке в голову попросту не пришла.
В конце концов, у него не было такой привычки.
За двадцать лет жизни Цзи Гуан носил теплую вязаную шапку лишь в глубоком младенчестве, о чем совершенно не помнил — сохранились только фотографии как доказательство. Кроме этого, он не то что зимнюю шапку, даже кепку от солнца никогда не надевал. То же касалось и перчаток.
На его южной родине, где в одной лишней вещи было жарко, а без нее — холодно, график температур ранней зимой часто напоминал американские горки: утром градусов восемь-десять, в полдень все тридцать, а к вечеру — снова восемь-десять. Будучи обычным студентом, Цзи Гуан привык согреваться исключительно с помощью дрожи.
В крайнем случае он мог спрятать руки под бедра и смиренно ждать, пока снова не потеплеет.
Этим всё и ограничивалось.
Поэтому вместо того, чтобы укутывать голову и уши, Цзи Гуан в эти дни предпочел в качестве главного источника тепла Химеру, который всем своим видом излучал уют.
Из-за непрекращающейся метели они не выходили из дома, а в сознании Цзи Гуана прочно укоренилось уравнение: «спать в обнимку с котом или собакой = греться».
И хотя он теоретически знал, что северяне зимой носят шапки, перчатки и шарфы, это знание не было инстинктивным. Если ему не напомнить, эта информация так и осталась бы лежать на задворках памяти.
В итоге в глазах коренных жителей континента Орланка Цзи Гуан, лишенный подобных инстинктов, выглядел как... глупая косуля.
Мерлин раздраженно прижал язык к нёбу и цокнул.
В его взгляде, устремленном на Цзи Гуана, читалось глубокое недоумение: «И как ты вообще дожил до своих лет?» А вслед за недоумением пришло облегчение.
Хорошо, что из-за снегопада он заволновался и пришел проверить, как тут дела.
Мерлин продолжил с ног до головы осматривать Цзи Гуана, холодно делая замечания:
— На медвежьей шубе Анатолия пришиты пуговицы и завязки, а ты их даже не застегнул. Неудивительно, что тебя продувает. И рукава... когда не носишь наручи, их тоже нужно чем-то перевязывать, чтобы снег и ветер не задували внутрь...
Он говорил без остановки: — Если соблюдать эти мелочи и прятаться от ветра, то насмерть уже точно не замерзнешь.
— Да, хорошо, понял! — отозвался Цзи Гуан.
Впитывая жизненно важные советы охотника, поданные в грубой форме, Цзи Гуан кивал как заведенный, стараясь накрепко их запомнить.
Затем он моргнул, посмотрел на Мерлина, который отдал ему свои шапку и шарф, но по-прежнему стоял непоколебимо, как гора, несмотря на мороз, и с беспокойством спросил:
— Кстати, наставник, вы отдали мне свои вещи. Вы сами не замерзнете?
— Нормально, в этом году не так уж и холодно.
Мерлин махнул рукой с безразличным видом:
— Если бы мы не собирались далеко, а просто охотились возле кладбища, я бы вообще это не надевал. К тому же метель закончилась, чего бояться? Хватит переживать о пустяках, лучше за собой следи.
«Так вот они какие, северные супермены!»
Зрачки Цзи Гуана содрогнулись от потрясения.
Пока он усомнился в реальности происходящего, Мерлин, собиравшийся что-то добавить, вдруг прищурился.
Охотник повернул голову, в его янтарных глазах блеснула острота: прямо в него что-то летело.
Он уже хотел выхватить клинок, чтобы разрубить снаряд, но благодаря превосходному динамическому зрению успел разглядеть летящий предмет. Охотник мгновенно сменил стойку, подняв руку для защиты жизненно важных органов, а другой перевернул нож и поймал предмет обухом.
Это была...
Звериная шкура?
В ней не прятался кинжал или клинок, это была просто толстая пушистая шкура.
Довольно большая — из нее вполне можно было бы сшить новую шапку, а из обрезков сделать пару меховых воротников и наручи.
Смуглый охотник вскинул бровь и с подозрением посмотрел на «преступника», кинувшего в него этот предмет.
Химера, который неизвестно когда успел сбегать в логово за шкурой, глухо буркнул:
— ...Обмен. Эта шкура в обмен на твои шапку и шарф.
Мерлин сразу понял, к чему клонит Химера.
Держа шкуру в руках, он усмехнулся:
— Вместо этого Латусу лучше бы пойти со мной.
— ...Нет.
В этот раз Химера возразил очень слабо, даже замялся на полпути.
Его хвост и уши поникли, всем своим видом он выражал глубокое смятение.
И хотя он тайком подслушивал и учился ухаживать за человеком, это не мешало ему всё больше осознавать свою разницу с людьми.
Сейчас напрашивался очевидный вывод: если его человек пойдет с этим вонючим охотником, то проведет эту зиму... в большем тепле и безопасности?
Но.
Ему не хотелось расставаться.
Волк-зверолюд повесил голову: в нем боролись эгоизм и здравый смысл.
Очнувшись от раздумий, Цзи Гуан посмотрел на обоих:
— Я довольно быстро учусь. Думаю, если мне один раз показать, я смогу сам о себе позаботиться... — Он не успел договорить.
— Брось, думаешь, мне нужна твоя шкура? Раз Латус со мной не пойдет, оставь её, чтобы укрывать его, — Мерлин холодно швырнул шкуру обратно Химере. — В вашем дырявом дупле даже печки нет, смотри, чтобы мой ученик во сне насмерть не замерз.
Химера оскалился, но тут же сдержал порыв.
Он сердито фыркнул:
— Я ни за что не позволю своему человеку замерзнуть... Не хочешь брать — ну и ладно!
Химера запихнул шкуру обратно в логово.
Мерлин действительно пришел без особой причины, просто от беспокойства.
В кожаной сумке бывалого охотника нашлась даже сушеная провизия. Химера ужасно разозлился и, ругаясь сквозь зубы, заявил, что уж он-то своего человека голодным не оставит. Но Мерлин не обратил на него внимания и отдал все продукты Цзи Гуану.
Затем он огляделся и перевел взгляд на молодого ученика.
— У тебя есть какие-то дела на ближайшее время? — спросил Мерлин.
— М-м? А... я согрелся, так что, может, слеплю снеговика? — ответил Цзи Гуан.
С шапкой и шарфом, да еще и в безветренную погоду, Цзи Гуан перестал мерзнуть и осмелел.
В тепле и сытости появляются новые желания, и у Цзи Гуана проснулось любопытство к заснеженной земле.
Ему не терпелось слепить снеговика или поиграть в снежки — он ведь видел снег впервые в жизни!
— Слепить... что? — опешил Мерлин.
— Снеговика! — с непоколебимой уверенностью заявил Цзи Гуан.
Мерлин: ...
Казалось, он никак не ожидал, что двадцатилетний парень может быть таким наивным. Взгляд Мерлина стал непередаваемым.
Он вздохнул:
— Раз уж тебе нечем заняться, пойдешь со мной.
— А? — выдал Цзи Гуан.
— ...! — Химера навострил уши.
— Раз уж я выбрался сюда, а ты свободен, не будем терять время, — сказал Мерлин.
В отличие от зверолюда, который был готов во всем потакать человеку, баловать его, делать всё за него и привязывать к себе, подход Мерлина к обучению Цзи Гуана был куда более суровым и прагматичным.
Он собирался забрать Цзи Гуана на улицу, чтобы преподать ему дополнительный урок: как выживать и добывать пропитание зимой в лесу.
Химера, само собой, увязался следом. Боясь, что Мерлин заберет Цзи Гуана насовсем, он приклеился к нему, словно банный лист, и следил за охотником, как за вором.
Мерлин вел их к центральной части леса.
По пути им изредка попадались монстры. Цзи Гуан каждый раз отталкивал Химеру себе за спину, с чрезмерным энтузиазмом бросался вперед и сам со всеми расправлялся, а потом неловко отшучивался перед Мерлином, боясь, как бы охотник чего не заподозрил.
Но Мерлин ничего не заметил. Цзи Гуан расправлялся с каждым монстром очень быстро. Настолько быстро... что это поражало.
В глубине души охотник беззвучно констатировал: «Латус снова стал намного сильнее».
Аномальный, неестественно быстрый рост силы.
— ...
Когда они вышли из глубин и оказались в центральной части леса, монстры почти перестали им встречаться.
Свирепая зимняя метель укрыла землю толстым белым ковром.
Жизнь мгновенно замерла, и густой зеленый лес погрузился в бледную тишину.
Впрочем.
На снегу следы животных становились куда заметнее.
Добравшись до центральной части леса, Мерлин первым делом начал учить именно этому: как в зависимости от погоды и глубины следов выбирать подходящую добычу и определять, куда она направилась. И как, если следов нет, по состоянию растений понять, где могут прятаться животные.
Химера, не желая уступать, заявил:
— Вон там! Я чую запах!
Волк-зверолюд первым указал направление, где пряталась дичь.
Мерлин холодно осадил его:
— У людей нет такого собачьего нюха. Даже если ты дашь ему готовый ответ, Латус ничему не научится. Ты только делаешь ему хуже, пытаясь превратить моего ученика в обузу, не способную выжить самостоятельно.
Охотничий опыт Химеры был совершенно неприменим для людей.
У человека нет ни такого острого обоняния, ни подушечек на лапах, которые от природы скрывают звук шагов.
Химера пробормотал:
— Но я мог бы всегда...
— Он что, согласился жить с тобой вечно? Ему нужна твоя постоянная опека? Вряд ли, — уверенно отмел его слова Мерлин, даже не потрудившись задать вопрос.
Ведь он своими глазами видел, как Цзи Гуан жаждет учиться и как серьезно относится к своей «миссии».
Поэтому охотник прищурил глубокие, пронзительные глаза и низким голосом рявкнул:
— Так что не мешай. Отойди в сторону.
Химера поник и замолчал.
Цзи Гуан кое-как попытался его утешить и поспешил за Мерлином.
Мерлин был прав. Цзи Гуан ни за что не упустит возможности чему-то научиться.
Двадцать лет — идеальный возраст, когда схватываешь всё на лету. Сейчас Цзи Гуан, словно губка, жадно впитывал знания. Он впечатал в память каждое слово Мерлина, а в его взгляде, устремленном на старшего охотника, сквозило всё большее уважение.
— ...Спустя какое-то время, когда станет еще холоднее, животных снаружи будет меньше, и они станут осторожнее.
Мерлин наставлял его с тем же терпением, что и во время прошлых совместных охот. Каждое его слово было квинтэссенцией опыта без лишней воды:
— Если поймать дичь совсем не выходит, есть и другие экстренные способы. Например, искать норы лесных мышей.
Мелкие грызуны вроде лесных мышей делают запасы на зиму.
И не стоит думать, что раз мышь маленькая, то и запасов у нее кот наплакал. По словам Мерлина, чтобы пережить долгую зиму, они способны натаскать в нору поистине невероятное количество еды.
К примеру, в мышиной норе, которую Мерлин только что раскопал, еды было столько, что и дна не видно.
Почти всё, что едят грызуны, пригодно в пищу и для человека: семена различных растений, коренья, в том числе и уже знакомые Цзи Гуану плоды песчаного дерева. А кроме этого — орехи наподобие арахиса или желудей.
В крайнем случае, можно сварить и съесть саму лесную мышь — при условии, что она выглядит здоровой.
Хоть грызуны и маленькие, но к зиме они обычно сильно отъедаются, так что на них найдется пара кусков мяса, чтобы утолить голод.
Цзи Гуан вдруг вспомнил статью, которую читал давным-давно.
В ней рассказывалось, как в годы голода один старик из деревни додумался повести людей раскапывать норы полевок. В итоге они нашли столько зерна, что вся деревня смогла пережить то страшное время.
«...Значит, это и правда работает?»
Бедная лесная мышь, которую так бесцеремонно выкопали из дома, истошно пищала. Обуреваемая злостью и страхом, она распушила шерсть, превратившись в круглый шар, и то и дело подпрыгивала, атакуя ботинки людей.
Конечно, все ее отчаянные попытки так и не смогли пробить вражескую броню.
«...Какая милашка», — подумал Цзи Гуан.
Точнее, какая свирепая.
Цзи Гуан сел на корточки и почесал щеку, разглядывая крохотное, свирепо пищащее и кусающее его обувь создание: «Впрочем, у нее дом разворотили, тут если не будешь свирепым, то умрешь от голода».
Оставшись без запасов, такая маленькая мышка, даже если бы сбежала, долго бы не протянула. Разве что пошла бы грабить соседей и заняла бы чужую нору.
Мерлин в итоге не стал забирать мышиные припасы.
Он просто выбрал случайную жертву для наглядного примера, а закончив урок, засыпал нору обратно.
А уж решит ли напуганная мышь, избежавшая гибели, переехать в другое место — это Мерлина уже не заботило.
Пройдя путь от раннего утра до сумерек, Мерлин наконец остановился.
Взглянув на небо, он произнес:
— Здесь мы разойдемся. Я пойду дальше к окраинам и вернусь на кладбище. А вам с этим псом пора возвращаться вглубь леса.
— Ага-ага, — Цзи Гуан закивал. — Понял. Спасибо, что возились со мной весь день.
— Перед тем как мы расстанемся, я хочу кое-что тебе сказать, — добавил Мерлин.
— Что именно? — Цзи Гуан склонил голову.
— Сказать лично. Только тебе, — Мерлин посмотрел на Химеру, с бесстрастным лицом выделяя каждое слово.
Химера опешил и навострил уши. Его змеиный хвост, ставший куда медлительнее от холода, вяло покачивался. Зверолюд выглядел напряженным и встревоженным.
Немного подумав, Цзи Гуан обернулся и с улыбкой спросил:
— Химера, не мог бы ты поймать нам что-нибудь на ужин?
Химера: ...!
— Пожалуйста, — Цзи Гуан похлопал его по руке. — Чем быстрее ты вернешься, тем быстрее мы пойдем домой.
Химера, поминутно оглядываясь, с огромной неохотой немного отошел:
— Но ты не должен уходить с ним.
— Конечно, не уйду, — пообещал Цзи Гуан.
И тогда Химера умчался ловить ужин. Он двигался невероятно быстро, явно спеша и желая вернуться уже в следующую секунду.
Когда зверолюд скрылся из виду, Мерлин посмотрел на Цзи Гуана и, немного помолчав, заговорил:
— ...По-хорошему, я не должен соглашаться с твоей идеей снять печать с демона.
Цзи Гуан растерялся:
— А?
«В смысле? Мерлин вдруг передумал?»
— Даже будучи запечатанным, он сумел так сильно распространить проклятие в округе, — продолжил Мерлин. — Если снять печать, но в итоге не убить самого демона, то все труды богини ночи, которая наложила эту печать, и жертвы тех, кто погиб в попытках его уничтожить, окажутся напрасными.
Цзи Гуан приоткрыл рот:
— Но мы же не можем просто сидеть сложа руки! Отказываться от битвы только из страха, что демон вырвется из-под контроля... Если пустить всё на самотек...
— Если пустить всё на самотек, проклятие будет лишь крепнуть, и в конце концов все жители окрестностей умрут в муках. Это тоже тупик.
Мерлин закончил фразу за него, прекрасно осознавая такое будущее:
— Поэтому я считаю, что уничтожить его необходимо. Но было бы гораздо надежнее сперва попросить помощи у соседних городов-государств, вызвать отряд рыцарей или... обратиться к другим силам.
— Обычно... — Мерлин сделал паузу и добавил: — ...я бы думал именно так и поступил бы именно так.
В конце концов, судя по информации Цзи Гуана, запечатан был не просто рядовой демон, а великий демон.
Повелитель демонов.
Что вообще из себя представляет Повелитель демонов?
На самом деле, Мерлин этого не знал.
Его родители погибли, когда ему было десять, и тогда еще маленький Мерлин не успел услышать от них рассказов о Повелителях демонов.
Но прочитав бесчисленное множество книг и осознав тот факт, что его родители ушли и не вернулись, он инстинктивно чуял исходящий от них леденящий ужас.
Цзи Гуан непонимающе склонил голову, не зная, к чему тот клонит.
Высказавшись столь туманно, Мерлин снова погрузился в долгое молчание.
В итоге он так ничего и не объяснил.
Лишь внезапно задал Цзи Гуану один вопрос:
— ...Ты ведь сможешь с ним справиться, верно?
Мерлин произнес всё это лишь для того, чтобы убедиться в одном-единственном факте.
Если бы ему пришлось сражаться с Цзи Гуаном, Мерлин был на все сто процентов уверен, что одолеет стоящего перед ним юношу.
Да, Цзи Гуан стал гораздо сильнее, но уровня Мерлина еще не достиг.
И всё же, перед лицом неизвестного демона, Мерлин неожиданно поверил, что ключ к победе кроется именно в этом парне.
Всё из-за того, что...
Из-за того, как Цзи Гуан держался и сражался во время волны монстров.
Всё из-за того, что...
Он уже догадался, что этот парень — пленник, несущий на себе тяжкое бремя и проклятый самой судьбой.
В конечном итоге Мерлин возложил собственную жизнь и всё, чем дорожил, на плечи Цзи Гуана.
— Да, — Цзи Гуан серьезно кивнул, ответив лишь одним словом.
Но этого слова оказалось достаточно, чтобы на сердце Мерлина воцарилось спокойствие.
— Тот зверолюд ведь тоже пойдет с нами. Ты уверен, что с ним не возникнет проблем? — шумно выдохнув, спросил Мерлин напоследок. — Хоть у него и нет никаких боевых навыков, его грубая сила и инстинкты — довольно опасная штука. Я не хочу, чтобы посреди боя у нас появился еще один враг.
— Химера ни за что не станет врагом, честное слово, не станет! — горячо возразил Цзи Гуан. — Говоря вашим языком: богиня ночи благоволит ему и доверяет, раз передала ключ от печати. Если вы верите в Бога Света, то должны доверять и выбору богини ночи.
— Хм... Ясно, — Мерлин опустил глаза и через мгновение кивнул.
Он немного поколебался и добавил:
— Если он действительно невиновен и не предаст нас в конце, то я обещаю, что в бою постараюсь по возможности его защищать.
Услышав это, Цзи Гуан опешил и от удивления распахнул глаза.
Лицо Мерлина оставалось невозмутимым:
— Хоть мне и не нравится этот пес, но нельзя же допустить, чтобы Божий Избранник, безвинно взваливший на себя столько нелепых преступлений, в итоге еще и умер, неся клеймо позора, как какой-то расходный материал. Тогда его жизнь будет совсем уж жалкой. И без того быть Божьим Избранником...
— Впрочем, моей главной целью всё равно останется уничтожение демона, — Мерлин прижал язык к нёбу, его лицо снова стало суровым, и он холодно добавил: — На втором месте будет твоя безопасность, и только потом — этот пес.
И лишь в самом конце списка стояла жизнь самого Мерлина.
Несколько дней спустя.
Листья с гигантских деревьев в глубине леса полностью осыпались, оставив лишь покрытые снегом стволы. Небо, прежде надежно скрытое густой кроной, теперь предстало во всей красе.
Невероятно огромная, ослепительная луна висела в ночном небе, с каждым днем становясь всё более круглой.
И наконец.
Вновь наступил день полнолуния.
http://bllate.org/book/16948/1587824
Готово:
