В горле Химеры клокотало гневное, хриплое рычание. Мерлин смотрел на него свысока, во взгляде охотника не было и тени волнения — звериные угрозы на него совершенно не действовали.
Это разозлило волка-зверолюда еще сильнее.
Его змеиный хвост медленно изогнулся дугой, словно змея, изготовившаяся к броску. Уши стояли торчком, плотно прижатые друг к другу и направленные вперед — признак крайней настороженности. Влажная шерсть на всем теле вздыбилась, клыки обнажились, а корпус подался вперед: явное предвестие атаки, исполненное ярости и враждебности.
Однако для Мерлина эти угрозы от существа, которое еще секунду назад в панике удирало от него, казались лишь показухой. Даже если на этот раз Химера настроился серьезно, в глазах охотника он по-прежнему не стоил и выеденного яйца.
Лицо Мерлина оставалось холодным и суровым. Намокшая, прилипшая к телу одежда отчетливо обрисовывала рельеф развитых мышц.
— И пусть этот зверь не стоит внимания, но раз уж он оскалил клыки и проявил враждебность, опасность следует устранить как можно скорее.
Лишь тот старый охотник, что не теряет бдительности, выходит победителем из любой схватки.
...Видя, что вот-вот вспыхнет вторая битва, Цзи Гуан поспешил остановить Химеру.
Черноволосый юноша неожиданно обхватил обеими руками морду волка-зверолюда. Химера так опешил, что его клыки мгновенно спрятались обратно в пасть.
«?» — недоумевал Химера.
Он скосил свои серебристые звериные глаза на Цзи Гуана.
Тот лишь хаотично задвигал руками: обогнув бараньи рога на лбу волка-зверолюда, юноша принялся гладить его по голове. Мягкие, упругие уши от этих поглаживаний прижались назад, а затем беззвучно отпружинили обратно. Следом Цзи Гуан похлопал и почесал те места на щеках и шее, где псовые так любят ласку.
Хотя воды подземной реки слегка намочили шерсть Химеры, под плотным покровом она оставалась сухой, а на ощупь напоминала кроличий пух — ощущения были просто превосходные.
Химера непроизвольно зажмурился, на время успокоившись.
Цзи Гуан с облегчением выдохнул и, повысив голос, посмотрел на Мерлина:
— Наставник, я еще не успел как следует поговорить с Химерой. Он — ключ к снятию печати! Поэтому... ну, мне, пожалуй, все же стоит сначала...
— Незачем с ним разговаривать. Если не согласится, просто свяжем его и оттащим туда, чтобы открыть дверь. Или... будет ли толк, если мы притащим туда его труп?
— ...! — на лице Цзи Гуана отразился неподдельный ужас.
Мерлин посмотрел на ученика, вздохнул и перевел ледяной взгляд на зверолюда, который, казалось, вымахал до таких размеров совершенно напрасно:
— В конце концов, с какой стати Божьему Избраннику богини ночи отказываться от уничтожения демона в Лунном источнике? Если, конечно, он и правда ее Избранник, — образ мыслей Мерлина был прост и суров: если этот зверолюд-химера действительно отмечен божеством, то, узнав о проблеме, он должен сам вызваться помочь. А если нет... значит, его статус Избранника — фальшивка.
— У Химеры немного... особый случай, — сухо отозвался Цзи Гуан.
— Какой еще особый? У него не все дома?
Мерлин презрительно фыркнул. Его низкий, рокочущий голос, как всегда, источал яд:
— Если он не притворяется, то действительно ничем не отличается от животного.
Химера почувствовал себя глубоко оскорбленным. Передразнив презрительное фырканье охотника, он прорычал низким голосом:
— А что плохого в животных?! С животными поладить куда проще, чем с вами!
Высокий волк кипел от негодования.
«Птички садятся мне на рога и чистят шерсть; лесные волки выказывают мне почтение, а волчата играют со мной; белки и кролики отдыхают у меня на спине».
«А вы? Что ни человек, то лезете в драку при первой же встрече. Никакого здравого смысла!»
Мерлин проигнорировал его и обратился к Цзи Гуану:
— У тебя остались еще какие-то дела в этой пещере? Если нет, нам пора уходить.
— Ах, да! Пора уходить!
Цзи Гуан моментально пошел на попятную, жаждая как можно скорее замять назревающий конфликт:
— Со мной уже все в порядке! Просто я услышал историю об Ордене рыцарей Харша и решил поискать отца Лизы. Из отправившегося в поход Ордена половина рыцарей вернулась, а другая половина продолжила углубляться в лес. Раз уж я все равно собирался в лес, то решил заодно поискать, куда направилась та, вторая часть отряда...
— Ты совсем идиот? — спросил Мерлин. — Рискнул в одиночку сунуться туда, где сгинула половина Ордена?
— У меня, конечно же, были на то свои основания, да и к тому же...
«К тому же со мной Химера».
Цзи Гуан резко замолчал, проглотив окончание фразы.
«То, что монстры не нападают на Химеру... лучше пока скрыть».
«Монстры — приспешники демонов, и объяснять это будет слишком хлопотно».
Цзи Гуану совершенно не хотелось снова оказаться в эпицентре скандала. Он слишком устал. Оставалось лишь надеяться, что по пути им больше не встретятся монстры. А если все же не повезет наткнуться на них... юноша мог лишь молиться, что окажется достаточно проворным, чтобы разрубить тварей до того, как они проявят свое особое отношение к Химере.
— Ты рассчитываешь на этого пса, который только и умеет, что загонять себя в тупики?
Мерлин не пропустил недосказанную фразу ученика, но решил, что тот воспринимает Химеру как боевую единицу. На лице наставника тут же отразилась насмешка:
— Не больно-то на него можно положиться. Мало того, что в драке он ни на что не годен, так у него еще и с обонянием беда. И, кстати, он ведь умудрился разлучиться с тобой, верно? Из него даже собака никудышная — со своими обязанностями не справляется.
— Наставник, умоляю, хватит.
«Попридержите язык, сделайте милость».
Цзи Гуан выглядел так, словно вот-вот расплачется. Он дрожащим голосом предпринял вторую попытку сменить тему:
— Кстати говоря, наставник, вы знаете дорогу наружу?
— Как вошел, так и выйду. Вернуться по своим же следам — чего уж проще? — ответил Мерлин. — Ты что, дорогу не запомнил?
— Должен был запомнить... — крайне неуверенно пробормотал Цзи Гуан.
Ничего не поделаешь: вокруг стояла кромешная тьма, а ландшафт карстовой пещеры был слишком однообразным.
— Будучи таким неуверенным, ты еще и посмел сунуться в пещеру, — Мерлин выглядел еще более раздосадованным. Казалось, он не мог решить, похвалить ли ученика за выдающуюся смелость, или же отругать за безрассудство.
Карстовые пещеры — чрезвычайно опасное место, и даже самые опытные искатели приключений не рискнут беспечно спускаться в них.
Запутанная сеть туннелей легко могла сбить с пути, из-за сложного рельефа в некоторых зонах не хватало кислорода, что грозило удушьем или отравлением скопившимися газами. К тому же повсюду была скользкая поверхность и ямы — один неверный шаг, и можно было упасть и застрять насмерть... Любая из этих опасностей могла стоить жизни тому, кто решился зайти вглубь пещеры.
— Я могу вывести человека! — вмешался Химера. — Ничего страшного, если он не помнит дорогу.
— Ты-то? — презрительно бросил Мерлин.
Ну все, диагноз подтвержден.
«Стоит этим двоим только заговорить друг с другом, как стопроцентно вспыхнет ссора» — с тоской подумал Цзи Гуан.
И все же до драки дело не дошло.
Химера обладал сильным инстинктом самосохранения. Пользуясь защитой Цзи Гуана, он лишь в буквальном смысле, как пес, чующий за спиной хозяина, огрызался на Мерлина, но никогда не переходил к реальным действиям, боясь окончательно рассориться с охотником.
Теперь они шли гуськом: Химера впереди, Цзи Гуан посередине, а Мерлин замыкал шествие.
Изначально Химера порывался взять Цзи Гуана на руки и нести его так, опасаясь, что Мерлин отберет его человека.
Однако Мерлин не позволил. Не избавившись до конца от подозрений, он явно опасался, что Химера может причинить вред его ученику.
В итоге Цзи Гуану пришлось в приказном порядке занять место между ними.
Мерлин указывал дорогу сзади — он совершенно не желал подставлять спину типу, подозреваемому в связях с демонами. Химера же шел впереди, пытаясь с помощью обоняния найти выход раньше Мерлина и вывести Цзи Гуана наружу.
— Налево!
— Влево.
Химера и Мерлин произнесли это в один голос.
Мерлину было совершенно все равно, а вот Химера недовольно оскалился, явно раздосадованный тем, что не успел выкрикнуть первым.
— ... — безмолвствовал Цзи Гуан.
На самом деле особой нужды указывать путь уже не было.
По дороге, которой пришел Мерлин, естественно, тоже бродили монстры. И охотник, разумеется, всех их перебил. Теперь эти трупы служили своеобразными указателями, ведущими к выходу.
По счастливой случайности это избавило их от встречи с живыми монстрами, которые могли бы выдать особенность Химеры.
Всю дорогу висевшее на волоске сердце Цзи Гуана немного успокоилось.
На ходу он оглянулся назад:
— Кстати, наставник, как вы здесь оказались?
— Случайно, — ответил Мерлин. — Когда я искал тебя, то заметил твой доспех, висящий на дереве.
Метод подвешивания, и особенно способ завязывания узлов, был точь-в-точь таким, какому его учил Мерлин.
Мерлин криво усмехнулся:
— Хоть я и говорил тебе, что такой способ — временно подвесить вещи и забрать их уже на обратном пути — весьма удобен, но в какой-то мере он так же легко выдает твое местоположение. Я, например, просто прошел по твоим следам. Раны на трупах монстров у входа в пещеру были совсем свежими, а характер порезов — до боли знакомым, очень похожим на те, что мы видели во время нашествия волны зверей. Я был почти уверен, что это работа твоего меча. Так я тебя и нашел.
Выдавший себя с потрохами Цзи Гуан лишь неловко улыбнулся:
— ...Ха-ха.
— Когда ты посреди ночи притащил Благодать, я сразу понял: ты, скорее всего, околачиваешься в лесу и не пошел в человеческий город-государство, о котором я тебе говорил, — Мерлин бросил на ученика укоризненный взгляд. — Какое безрассудство. Как ты собираешься выживать, когда наступит зима?
Цзи Гуан смущенно отвернулся.
— К тому же, тридцать два стебля Благодати богини Вибии. Поразительное количество. Я даже не представляю, какую цену тебе пришлось заплатить, чтобы добыть столько.
Взгляд Мерлина потяжелел. В мерцающем свете факела в его невероятно ярких янтарных глазах глубоко отражался силуэт Цзи Гуана:
— ...Поэтому я, естественно, просто обязан был пойти и разыскать тебя.
Цзи Гуан опешил, а затем его сердце наполнилось теплом пополам с чувством вины:
— Простите, что заставил вас волноваться. Я не думал...
Он не думал, что Мерлин настолько распереживается, что отправится на его поиски.
На самом деле Анатолий тоже порывался пойти, но, как обычно, властный приемный отец решительно пресек его попытки.
И хотя обитателям кладбища стало гораздо лучше, а запасов еды на зиму было почти достаточно, им все равно требовался боец для охраны.
Мерлин, как и всегда, считал это само собой разумеющимся: в глубине леса таилось слишком много опасностей, к тому же подозревалось присутствие демонов. Ни по логике, ни по совести Мерлин не мог взвалить это на плечи своего приемного сына.
Даже несмотря на то, что тот устроил ему грандиозный скандал.
— Целебные травы... это тот пес впереди дал их тебе? — продолжил Мерлин. — Иначе я не вижу причин, зачем тебе понадобилось тайком пробираться к нам и подкидывать Благодать, избегая встречи.
— Его зовут Химера. И... да, это так.
Цзи Гуан вспомнил недавние слова наставника о том, что пятеро человек на кладбище уже полностью поправились. Раз так, они наверняка убедились, что травы действительно были Благодатью, и в них не таилось никакого подвоха.
Поэтому юноша решил ковать железо пока горячо и заступиться за Химеру:
— В прошлом он собрал много Благодати богини Вибии, а потом отдал все мне. Я обсудил с ним это и сказал, что хочу отнести травы вам для лечения. И он согласился! Химера, он...
— Что ты отдал взамен? — не сводя глаз с Химеры, в лоб спросил Мерлин, бесцеремонно перебив Цзи Гуана.
— Я же сказал, он сам подарил... — попытался возразить Цзи Гуан.
— То, что достается даром, в итоге обходится дороже всего.
Бдительность Мерлина возросла еще больше. Он подозрительно проворчал:
— Эй, псина впереди, что ты задумал?
«Считается ли за коварный план то, что он хочет завести себе домашнего человека?» — мысленно вздохнул Цзи Гуан.
Химера возмущенно фыркнул и оскалился:
— Не твое собачье дело! Я давал их не вам, а моему человеку. А кому он захотел их передать — это уже его забота.
Лицо Мерлина стало ледяным, а во взгляде читалось еще большее подозрение.
Цзи Гуан уже почти привык к этим регулярно вспыхивающим перепалкам.
Он вздохнул, намереваясь снова выступить миротворцем, но их внимание привлек внезапно ударивший по глазам свет невдалеке.
Вскоре перед ними показался выход из пещеры.
А вместе с ним — знакомые трупы у входа и бесчисленные обломки пустых доспехов.
Они выбрались.
Глаза Цзи Гуана радостно блеснули.
А в следующую секунду Химера сгреб его в охапку.
— Химера? — удивился юноша.
— Дело сделано, человек, нам пора домой, — пробормотал Химера.
Мерлин прищурился:
— А ну стоять! Латус, я должен знать, где ты сейчас живешь.
Старый охотник пристально уставился на них и приказным тоном заявил Цзи Гуану:
— Отведи меня туда.
«...?!» — обомлел Химера.
Шерсть на его загривке встала дыбом.
— Еще чего! Пошел вон, незваный гость!
Разумеется, Химера был против. Кто же в здравом уме выдаст расположение своего логова заклятому врагу?
К тому же они уже выбрались из пещеры.
Крепко прижимая Цзи Гуана к груди, Химера в панике метнулся в лес. В своей стихии волк чувствовал себя как рыба в воде: он с ловкостью петлял и убегал, проворно прячась за стволами деревьев, словно заметая хвостом следы.
Второе прохождение игры в догонялки было принудительно запущено.
...Вот только как жаль.
Для охотника умение выслеживать логово добычи являлось одним из важнейших навыков.
Как прогнать свирепых хищников из своих охотничьих угодий и позволить травоядным спокойно размножаться? Уничтожение логова хищника — один из самых действенных способов.
И Мерлин был непревзойденным следопытом.
Химера долго плутал кругами, настороженно оглядываясь через плечо. Сделав крюк длиной в четыреста километров, он наконец-то на цыпочках прошмыгнул в древесное дупло.
— ...Кажется, мы забыли мой старый доспех, висящий на дереве, — заметил Цзи Гуан.
Химера виновато дернул ухом:
— Прости, но это было слишком рискованно. Завтра... когда этот охотник уберется, я схожу и заберу его для тебя.
Цзи Гуан со вздохом покачал головой:
— На самом деле наставник тоже... Эх, вряд ли мне стоит говорить тебе об этом.
Цзи Гуан хотел сказать, что Мерлин, в сущности, очень надежный и совсем не плохой человек. Но это было справедливо лишь по отношению к самому Цзи Гуану и жителям кладбища. В глазах Химеры охотник был сущим дьяволом.
«Мало того, что он хочет меня убить, так еще и пытается отнять единственное, что у меня есть!» — негодовал Химера.
Скверно!
...Хотя, как оказалось, ситуация могла стать еще хуже.
Вернувшись в дупло, Химера бережно устроил человека внутри, а сам встал на страже у входа.
Цзи Гуан, сидя в укрытии, как раз мысленно подбирал слова, чтобы как следует объяснить Химере все произошедшее за день, когда снаружи — там, где обычно царила тишина, — внезапно послышались тяжелые, размеренные шаги.
...Шурх-шурх.
Химера дернул носом, его шерсть мгновенно вздыбилась, словно перед лицом смертельной опасности.
...Неподалеку от дупла, сжимая в руке старый доспех Цзи Гуана, с полуулыбкой на лице возник высокий силуэт охотника.
— А местечко-то и впрямь ничего, — охотник, явившийся с намерением конфисковать жилище, окинул взглядом дупло и обратился к Химере: — Раз уж живешь как зверь, то должен подчиняться звериным законам джунглей, где выживает сильнейший. Ты ведь наверняка видел, как животные дерутся за гнездо?
Намек Мерлина был предельно ясен.
«Я сильнее тебя. Тебе меня не одолеть, так что по-хорошему освобождай место. Я нашел это дупло, и теперь у него будет новый хозяин».
http://bllate.org/book/16948/1583688
Xexecexa (читатель/культиватор основы ци)
5 июня 2026 в 01:27
0
Готово:
