Химере крупно не повезло.
Случайно оступившись и заскользив в мокрую яму, он в последний момент выпустил когти и мертвой хваткой вцепился в край. Избежав сокрушительного падения, он уверенно приземлился, оказавшись в совершенно ином пространстве.
Яма оказалась довольно глубокой.
В кромешной тьме Химера, полагаясь на свое ночное зрение, поднял голову и посмотрел на зияющую дыру наверху. Теперь он был абсолютно уверен — обратно ему не выбраться.
Скверно.
Химера огляделся в темноте, пытаясь поскорее найти дорогу, чтобы воссоединиться со своим человеком. Он повел носом, силясь уловить сквозь удушливый запах гнили аромат подземной реки — ведь человек только что говорил, что собирается ее искать.
— Химера!
Волк навострил уши, услышав панический голос человека, зовущего его.
Звук доносился издалека, а может быть, между карстовыми пещерами просто было много щелей. Химера очень переживал за оставшегося в одиночестве человека, его змеиный хвост тревожно раскачивался, но в любом случае, сначала нужно было дать знать, что он цел.
Поэтому он вскинул голову и протяжно завыл:
— Ау-у-у!
Гортань псовых не так приспособлена для громкого рыка, как у кошачьих.
Поэтому, когда возникает необходимость передать весть на большое расстояние, они инстинктивно выбирают протяжный вой. Вой может передать многое: звук, местоположение и состояние, и Химера все еще сохранил этот инстинкт.
Для волка-зверолюда пронзительность воя была еще сильнее.
— Химера? Ты в порядке?!
— Ау-у-у!
Химера в тревоге закружился на месте и снова издал долгий, старательный вой.
«Я в порядке...»
«А?»
Вой Химеры оборвался.
Он озадаченно дернул носом и сквозь множество сбивающих с толку запахов безошибочно уловил крошечную толику опасности.
Шагов совершенно не было слышно, но ведь незваному гостю нужен был факел для освещения...
Стрела с разрывающей воздух силой устремилась прямо в голову Химеры.
Реакция Химеры была молниеносной, но даже так стрела задела шерсть на его морде, оставив кровавую царапину.
— ... — позади мерцающий свет факела осветил невероятно устрашающее лицо.
Глаза мрачного охотника походили на текущую магму.
— ...
«...Человек!»
«Теперь я точно не в порядке».
Химера не знал рельефа карстовых пещер, поэтому его бегство было неуклюжим. Иногда он на свое несчастье забегал в тупик, и ему приходилось вступать в схватку с охотником, что оставляло на его теле глубокие и болезненные раны.
Поначалу Химера сдерживался — человек очень любил этого охотника, называл его наставником, и Химера совсем не хотел ранить этого жуткого типа. Но на самом деле он слишком много думал. Если он не начнет сопротивляться, то сам расстанется с жизнью!
И тогда Химера яростно бросился в контратаку. Однако он не блистал боевыми навыками, а лишь инстинктивно размахивал когтями, из-за чего его гоняли по всей пещере, как побитую собаку.
В паническом бегстве, не разбирая дороги, Химера вломился в русло подземной реки и по счастливому совпадению наткнулся на своего потерянного человека.
— Его человек стоял рядом с трупом рыцаря Харша, источая запах подавленности, и выглядел очень опечаленным.
В душе чуткого волка-зверолюда внезапно шевельнулась тревога.
...Но по сравнению с этим, злой дух за спиной представлял куда более насущную проблему.
Пусть даже он и не мог его одолеть.
Химера напряг морду, плотно-плотно прижав уши к голове, чешуя на его змеином хвосте вздыбилась. Но он был непреклонен и полон решимости: «Но я ни за что не отдам ему человека!»
«Он мой! Мой! Мой!»
Химера мысленно прокричал это трижды.
«Он обещал жить со мной!»
«Человек сказал, что мое логово мягче и уютнее комнаты охотника, да и в лесу будет гораздо веселее!»
«Человек любит охотиться на монстров, а я могу стать его лучшим щитом».
Химера одним рывком закинул на плечо человека, который при виде охотника мгновенно побледнел, застыл в ужасе и даже не мог толком удержать меч в руке, и бросился наутек.
На бегу он стянул человека с плеча, притянул к себе и спрятал в объятиях, чтобы охотник позади не смог на него смотреть.
...Колющий взгляд в спину, казалось, стал еще страшнее.
Химера фыркнул, чувствуя одновременно страх и упрямство.
«Бесполезно меня пугать!»
«Ни за что не отдам».
Стрела, способная прошить тело волка-зверолюда насквозь, выпущенная из тяжелого стовосьмидесятифунтового лука, с убийственной яростью вонзилась бы в ногу волка.
К сожалению, нога — слишком мелкая мишень, да еще и быстро движущаяся. Вдобавок ко всему, могучий инстинкт выживания помог Химере уклониться от нескольких выстрелов.
У Мерлина не было времени собирать упавшие стрелы, он лишь продолжал свою свирепую погоню. А когда стрелы в колчане почти иссякли, он решил сначала измотать добычу.
Он совершенно не боялся, что уступит волку-зверолюду в выносливости.
У охотника всегда в избытке терпения.
Единственное, что заботило Мерлина, — это его ученик, взятый в заложники и одурманенный этой проклятой добычей.
Он боялся, что загнанное в угол чудовище в последний момент использует его ученика для шантажа.
Поэтому — Мерлин не смел истратить все стрелы.
Он должен был оставить хотя бы одну, чтобы иметь возможность убить демона одним ударом и спасти своего ученика.
Побыв некоторое время страусом, прячущим голову в песок, Цзи Гуан понял, что так больше продолжаться не может.
Он не мог причинить вред ни наставнику, ни тем более Химере.
Совершенно не понимая, как Мерлин здесь очутился, Цзи Гуан глубоко вдохнул и с обреченным видом потянул за пушистый мех совсем рядом с собой:
— Химера! Отпусти меня.
Волк-зверолюд промолчал, лишь шумно дыша через нос от бега:
— ...
— Я серьезно, уходи, опусти меня на землю, наставник... — с трудом произнес Цзи Гуан. — Вряд ли он и вправду меня убьет.
«...Наверное?»
«Хотя бы ради тех "Благодатей", что я принес».
«Дайте мне шанс объясниться, не выносите смертный приговор!»
«Наставник, Химера правда не какой-нибудь злобный демон!»
— Нет! — глухо отозвался Химера. — А если он заберет тебя обратно?
— Э-э... ну, это всяко лучше, чем если мы оба погибнем?
— Нет, — пыхтя, пробормотал Химера. — Я защищу тебя. Я помогу тебе сбежать.
Как только он это сказал, Химера случайно забежал в очередной тупик.
— ... — сейчас, по мнению Цзи Гуана, вероятность их совместной гибели казалась куда выше, чем шансы на успешный побег.
— ... — а вот для Химеры это стало настоящим ударом.
Химера пошевелил носом, явно недовольный своим подведшим его обонянием.
Затем он резко развернулся — длинный и тяжелый тесак с леденящим блеском чиркнул по шее Химеры.
Роскошный пушистый воротник волка оказался срезан.
У волка-зверолюда, который едва не повторил судьбу одного из предыдущих прохождений и чуть не лишился головы, шерсть встала дыбом.
Мерлин, промахнувшись, недовольно цокнул языком, но не остановился. Он воспользовался моментом и потянулся, пытаясь вырвать человека из объятий Химеры.
Химера мгновенно оскалился, позабыв о своей недавней робости, и издал невероятно агрессивный рык. Его сильные, крепкие руки намертво сжали Цзи Гуана, он даже попытался накрыть его своей шерстью.
— Хар-р-р! — взревел Химера. «Грабитель! Ты грабитель!»
Лицо Мерлина исказилось от ярости.
— Ты, мерзкий демон!.. «Чертов похититель!»
— ...
Цзи Гуан с запозданием осознал происходящее.
«Что-то здесь не так?»
Взглянув на выражение лица Мерлина, а затем на несчастного пушистого здоровяка, которого кромсали ножом, словно кусок мяса, Цзи Гуан глубоко вдохнул и пошел ва-банк.
— Наставник! — в тот миг, когда Химера, прижимая его к себе, перекатился по земле, Цзи Гуан резко вырвался из его объятий, бросился вперед и мертвой хваткой вцепился в талию Мерлина, даже прижав одну из его рук.
Цзи Гуан повис на охотнике, словно коала.
— Химера, этот зверолюд, он просто странно выглядит, он правда не плохой! Я клянусь! — надрываясь, закричал он.
Сердце Цзи Гуана отчаянно колотилось в груди.
Сейчас он делал ставку на то, что Мерлин не разрубит его пополам.
И Мерлин действительно не разрубил Цзи Гуана пополам.
Он лишь обхватил Цзи Гуана своими темными, твердыми как сталь руками, и, словно отбросив все сомнения, расплылся в кровожадной усмешке, совершенно не обращая внимания на помеху в виде ученика —
И обрушил клинок на Химеру.
Лицо Цзи Гуана вмиг уподобилось персонажу со знаменитой картины «Крик».
— Химера — Божий Избранник богини ночи! — истошно завопил он.
Клинок Мерлина замер.
【Выбор:
1. Ложь.
2. Правда.】
Цзи Гуан, не сбавляя оборотов, продолжил нагло врать. Он извернулся, схватил Мерлина за руку, державшую клинок, и снова закричал во весь голос:
— Это Далекий резонанс между Божьими Избранниками! Знак Судьбы!
Затем добавил крупицу правды:
— Пощадите песика, наставник! Без него на свободу вырвется настоящий демон!
Мерлин прищурился.
Но...
Он остановился?
Цзи Гуан дрожащими руками отпустил его и осторожно попятился. Он поднял руки на уровень груди в жесте сдачи и начал медленно смещаться, пытаясь загородить собой пушистого гиганта, который был в несколько раз крупнее него:
— Вы... вы выслушаете мои объяснения, наставник?
Химера попытался снова сгрести человека в охапку.
В этот момент со свистом рука Мерлина ловко выхватила с пояса кинжал, едва не пригвоздив лапу Химеры к земле.
Характер Мерлина был твердым и упрямым, как замшелый валун.
В этом мире нашлось бы от силы несколько человек, способных его переубедить, и младший по статусу Цзи Гуан в их число явно не входил.
При условии, конечно, что Цзи Гуан был бы самым обычным младшим.
Мерлин отказывался верить, что Цзи Гуан предал Храм Света и спелся с демоном, поэтому с самого начала он рассматривал лишь два варианта.
Первый: Цзи Гуан был обманут и одурманен демоном. Для такого чистого и доверчивого юноши эта вероятность была весьма велика.
Как в бесчисленных примерах из истории, где демоны обманывали невинных людей, которые в итоге погибали ужасной смертью.
Второй...
Мерлин опустил глаза и встретился взглядом с Цзи Гуаном.
В неровном свете факела черные глаза его ученика были полны тревоги и волнения, но все так же оставались ясными и чистыми.
Божьих Избранников у богини Судьбы во все времена было раз-два и обчелся; по крайней мере, Мерлин впервые слышал об Избраннике Судьбы.
Черные волосы и черные глаза Цзи Гуана слишком легко вызывали ассоциации с богиней ночи. Возможно, именно благодаря этой внешности слова Цзи Гуана о Божьем Избраннике богини ночи прозвучали весьма убедительно.
Божий Избранник богини ночи?
Этот причудливый зверолюд-химера?
Сам Мерлин Избранником не был и не знал, существует ли между ними какой-то Далекий резонанс, но слово «Судьба» в любом случае таило в себе нечто особенное.
Опытный охотник давно понял: «Мой ученик... Латус, несет на себе куда более тяжкое "бремя", чем я мог себе представить».
Мерлин никогда не верил, что в день нашествия волны зверей этот зеленый юнец мог ни с того ни с сего проявить себя столь блестяще.
А его внезапно возросшая за считанные дни Сила... Наверняка любой воин, честно и планомерно тренирующийся изо дня в день, позеленел бы от зависти, не так ли?
За семь дней невозможно добиться такого скачка в силе.
Но какую цену за это пришлось заплатить?
У любого дара Судьбы всегда есть своя цена.
— Даже если это Рыцарь Судьбы, избранный ею самой.
Как и в тот день, когда Цзи Гуан во время нашествия волны зверей до хрипоты убеждал Мерлина и Анатолия поверить ему, у Мерлина возникло тонкое предчувствие: посланник Судьбы, похоже, всегда способен узнать нечто скрытое от других и выбрать верный путь.
Было ли это благословением Судьбы? Или же ее Проклятием?
В любом случае.
Именно поэтому Мерлин решил обуздать свою жажду крови и выслушать Цзи Гуана.
— Вид черноволосого, черноглазого юноши, отчаянно пытающегося его остановить, напомнил Мерлину давний случай с волной зверей.
Но Мерлин все равно настороженно покосился на Химеру и ледяным тоном произнес:
— Сначала отойди от него подальше, а потом уже объясняй.
Глаза Цзи Гуана просияли.
Хотя он понятия не имел, с чего это вдруг солнце взошло на западе и Мерлин в кои-то веки согласился его выслушать, Цзи Гуан, разумеется, не собирался упускать такой шанс.
Сначала он выдал главный вывод:
— Химера — не демон. Настоящего демона богиня ночи запечатала в руинах Лунного источника.
— Откуда информация? — спросил Мерлин.
— Это информация от Нормана Бреннана. И кроме того, я сам слышал... — ответил Цзи Гуан.
Цзи Гуан пересказал Мерлину все, что он видел во «сне» после того, как потерял сознание во время их прошлого визита к руинам Лунного источника вместе с Химерой.
— Некая сущность пыталась одурманить Цзи Гуана, чтобы он привел Химеру для снятия печати.
Это полностью совпадало со словами Нормана.
— Кто такой Норман Бреннан? — поинтересовался Мерлин.
Цзи Гуан запнулся, медленно опустил ресницы, осторожно достал из сумки собранный кулон, зажал его в ладонях, а затем протянул Мерлину:
— Это отец Лизы, рыцарь Харша. Он... он превратился в монстра и заблудился в пещерах. Но когда мы убили его, в последние мгновения жизни к нему вернулся проблеск сознания. Видите ли, на мне доспехи рыцаря Харша, и он, кажется, принял меня за своего товарища, поэтому доверил мне эту информацию и свои надежды.
Закончив объяснение, Цзи Гуан пробормотал:
— Я не смог его спасти, эх... Кстати, наставник.
Вспомнив кое-что, Цзи Гуан посмотрел на Мерлина:
— Вы не могли бы передать ожерелье и дневник Нормана Лизе? Или... наставник, как вы думаете, стоит ли отдавать это Лизе? Честно говоря, я ума не приложу, что делать.
Мерлин фыркнул, его тон был все таким же ледяным:
— Раз ты сам пообещал, значит, тебе самому и решать, тебе самому и выполнять. Я не собираюсь быть твоим курьером.
— ... — в этом был весь Мерлин, кто бы сомневался.
Цзи Гуан вздохнул — как и ожидалось, все не так просто. Ладно, в самом деле, разве можно перекладывать сдачу задания на других?
— Кстати говоря, Латус, «Благодать», которую ты прислал, полностью исцелила Проклятие пяти человек, — внезапно произнес Мерлин. — Анатолий в их числе, Проклятие больше их не тревожит.
— Правда? Анатолий поправился? — Цзи Гуан немного воспрял духом; это, безусловно, была отличная новость.
— Поэтому господин Альберт определенно не будет против, если ты останешься на зиму. Так что до наступления следующего полнолуния ты вернешься со мной на кладбище, а потом мы вместе отправимся истреблять настоящего демона.
...Цзи Гуан не говорил, что собирается убивать демона, но Мерлин явно понимал, что юноша не сможет сидеть сложа руки.
Казалось, по поступкам Цзи Гуана Мерлин смутно догадывался о той миссии, которую возложила на его ученика Судьба — но он предпочел бы верить, что ошибается.
Если это правда, то какое же ужасное бремя лежит на его плечах?
...Таинственная Судьба, безжалостная Судьба.
Мерлин опустил глаза, не понимая, почему такая «Судьба» всегда настигает небезразличных ему людей.
Но Мерлин знал: те, кто несет на себе такое бремя, никогда не смогут остановиться.
Совсем как...
— ...
Поэтому Мерлин и сказал: «Я пойду с тобой».
Цзи Гуан в оцепенении смотрел на пожилого охотника, и в его сердце поднялась волна теплых чувств.
Он открыл рот, желая что-то сказать.
Например, о том, что он еще не обсудил это с Химерой, или о том, что ему не очень-то хотелось впутывать во все это Мерлина — если он сам умрет, не беда, но что, если погибнет Мерлин? Разве у NPC есть возможность возродиться?
«Так что уж лучше я сам...»
Не успел Цзи Гуан произнести ни слова, как его внезапно обхватила пушистая, мускулистая рука и затащила в еще более пушистые объятия.
Химера совершенно не понимал, что происходит.
Он не знал, когда это он успел заделаться Божьим Избранником богини ночи, и уж тем более понятия не имел ни о каком Лунном источнике, где запечатан настоящий демон.
Химера знал лишь то, что его человек изо всех сил пытается его защитить. Однако не успел он вдоволь нарадоваться этому, как последняя фраза Мерлина привела его в бешенство — этот тип хотел увести его человека!
Поэтому Химера мгновенно прикрыл Цзи Гуана собой, резко отскочил назад и зарычал, как перед лицом смертельной угрозы. Он уставился на Мерлина, словно на грабителя, и свирепо выкрикнул:
— Нет! Он с тобой не пойдет! Человек... Латус будет жить со мной!
http://bllate.org/book/16948/1583687
Готово:
