Глава 5. Деревня.
Сяою застыл, парализованный первобытным, липким ужасом.
В десять лет смерть — это нечто абстрактное, далекое, существующее лишь в бабушкиных сказках да в кино. Он никогда не видел мертвецов вживую.
Когда из-под толщи водяных гиацинтов вынырнуло раздувшееся, мертвенно-бледное женское лицо, покрытое трупными пятнами, детская психика просто не выдержала удара. Сяою с визгом разжал побелевшие пальцы, выпустив спутанные черные волосы мертвеца, и, отчаянно барахтаясь в воде, бросился к берегу.
Его истошные, нечеловеческие крики привлекли внимание Ши Дахая и Сяо Хэя. Мальчишки подбежали ближе и тут же вросли в землю. Лицо, застрявшее среди сиреневых цветов гиацинта, смотрело на них пустыми, побелевшими глазами. Секунда тишины — и берег взорвался многоголосым воплем. Кто-то из младших просто осел в грязь, задыхаясь от истерики.
Крестьяне, побросав работу, уже бежали к реке со всех ног. Дети, захлебываясь рыданиями, бросались в объятия родителей, не в силах связать двух слов.
— Там... там... труп! В воде труп!
— Мамочка, я боюсь! Боюсь! — истошно голосил кто-то.
Взрослые крепко прижимали к себе рыдающих детей, пытаясь разглядеть, что творится на мелководье.
Цинь Линь, пробравшись сквозь толпу взрослых, попытался вытянуть шею, но тут же получил крепкую оплеуху от отца. Цинь Фэйюэ закрыл ему глаза широкой ладонью и оттащил назад. Тем временем Ван Чуньлань нашла на берегу дрожащего, забившегося в истерике Сяою, и, не обращая внимания на грязь, подхватила его на руки.
Сяою мертвой хваткой вцепился в шею матери, содрогаясь всем телом.
— Мама! Мамочка... она там... страшная!
— Тише, мой маленький, тише. Мама здесь, все хорошо, — Ван Чуньлань гладила его по вздрагивающей спине, унося подальше от реки, вглубь толпы.
Вскоре на берег примчался староста Чжан с помощниками. Под его руководством несколько крепких мужиков, брезгливо морщась, вытащили тело на сушу.
Кто-то из толпы ахнул:
— Батюшки... Да это же А Лань!
— А Лань?!
Семья девушки, протолкавшись вперед, застыла в ужасе. Пару секунд они вглядывались в изуродованное водой лицо, отказываясь верить собственным глазам. А затем над рекой повис протяжный, надрывный вой.
— Господи! За что?! Моя А Лань!
Пятидесятилетняя мать рухнула на колени прямо в грязь, в отчаянии колотя себя по бедрам. Ее вопли разрывали душу.
— Доченька моя кровиночка! Как же так?! Ты же живая была, здоровая! Моя девочка!
— Сестренка! — зарыдала младшая сестра, бросаясь к телу. — Вставай, сестренка, ну пожалуйста!
Ужас перед смертью отступил под натиском сокрушительного горя. Семья обступила труп, оплакивая свою утрату.
— Постойте... Она же позавчера в город уехала, разве нет? — недоуменно прошептал кто-то в толпе.
— Точно уехала! — поддакнул сосед. — Она же в гостинице работала. Приехала помочь с посадкой, а ей хозяин позвонил, велел срочно возвращаться. Вот она и поехала... Как же так вышло-то?
Толпа гудела, строя догадки. Как девушка, уехавшая в город, оказалась на дне родной реки?
Через три часа в деревню, воя сиренами, влетели полицейские машины.
Что было дальше, Сяою не видел.
Родители увели его домой. Ван Чуньлань отмыла его в горячей воде, влила в рот обжигающий имбирный отвар и загнала в постель, строго-настрого запретив вылезать.
Но Сяою не мог согреться. Он лежал под толстым одеялом, и его колотила крупная дрожь. Цинь Линь забрался на кровать и прижался к брату, пытаясь хоть как-то его успокоить.
Тем временем мать сбегала в местную лавочку за благовониями и красными свечами, а затем умчалась на холм, в Храм Саньцзяое. Выпросив у настоятеля талисман от злых духов, она сожгла его, смешала пепел с водой и заставила Сяою выпить это зелье до дна.
То ли подействовала магия, то ли сказалось нервное истощение, но мальчишка наконец провалился в тяжелый, беспокойный сон, прижавшись к теплому боку брата.
Убедившись, что Сяою уснул, Цинь Линь попытался тихонько сползти с кровати. Но стоило ему пошевелиться, как мертвая хватка вцепилась в край его рубашки. Он обернулся. Сяою смотрел на него широко распахнутыми, полными первобытного ужаса глазами.
Цинь Линь тут же вернулся на место, ласково поглаживая брата по спине.
— Я здесь, Сяою. Не бойся. Никуда не уйду.
Мальчишка неотрывно смотрел на него своими черными, как смоль, глазами. Затем медленно, содрогнувшись, прикрыл веки и хрипло, едва слышно прошептал:
— Брат... там, в реке... женщина-призрак.
…..
Полиция приехала. Следователи осмотрели берег, судмедэксперт забрал тело. А вскоре они просто уехали.
Семья А Лань отказывалась верить в самоубийство. Но полиция не нашла никаких следов борьбы, а заключение патологоанатома было однозначным: смерть наступила в результате удушья, признаков насильственной смерти нет. Единственной странностью оказалось то, что в теле жертвы отсутствовало более половины объема крови, при этом на коже не было найдено ни единой раны или пореза.
Объяснить этот феномен никто не смог. Улик не было. Дело закрыли с формулировкой «самоубийство путем утопления».
Родственники А Лань еще несколько дней обивали пороги участка, рыдали и требовали расследования, но староста Чжан и чиновники в конце концов убедили их смириться.
Похороны организовали в спешке. Девушке было всего двадцать, она не была замужем, да еще и наложила на себя руки. По деревенским поверьям, таких нужно хоронить как можно быстрее, чтобы дух не задержался в мире живых. На третий день после смерти сколотили гроб и понесли на холм.
Место на кладбище было приготовлено для деда А Лань. Ему и в страшном сне не могло присниться, что эту яму займет его внучка. Старики, провожающие в последний путь молодежь — это всегда душераздирающее зрелище.
Сяою стоял на балконе второго этажа, вцепившись в перила. Похоронная процессия медленно ползла по узкой улочке прямо под их домом. Хмурые мужики несли тяжелый гроб, за которым, надрываясь от плача, брела семья. Страх Сяою с каждой секундой сжимал горло все сильнее.
— Пойдем в дом, — Цинь Линь осторожно потянул его за руку.
Сяою судорожно вздохнул и развернулся, но не удержался и бросил последний взгляд вниз.
Черно-белая фотография, которую несли перед гробом, смотрела прямо на него. На снимке А Лань улыбалась — красивая, жизнерадостная девушка.
Сяою знал ее. Когда ей исполнилось восемнадцать, она уехала на заработки в город. Возвращаясь в деревню, А Лань всегда привозила мешок конфет и раздавала их местной детворе.
Мать А Чжу из восточного конца деревни пыталась сосватать за нее своего сына, но семья ответила отказом. Мать А Лань тогда хвасталась, что дочка нашла в городе видного парня, его родители уже дали согласие на брак, и после Нового года должна была состояться свадьба.
И вот, наступил май. А Лань мертва. Мертва навсегда.
В этом мире больше не было девушки с таким именем.
Сяою сидел на кровати, с головой закутавшись в толстое одеяло, и обнимал колени. Траурная музыка, доносящаяся с улицы, постепенно затихала вдали.
— Брат... почему люди умирают? — тихо спросил он в пустоту.
Цинь Линь нахмурился, ероша волосы брату.
— Постарайся забыть то, что видел. Просто забудь.
— Ты не понимаешь, брат... Это было так страшно... Ее волосы... они были такие длинные... Я потянул, и кожа... кожа на голове... — Сяою задрожал. С того проклятого дня он не чувствовал своей правой руки. Она казалась чужой, ледяной, пальцы постоянно подрагивали. Внутри поселилась гулкая, липкая пустота, заполненная животным страхом перед смертью и неизвестностью.
Цинь Линь не знал, что сказать. Он был старше всего на два года. Да, он был отличником, но он был всего лишь ребенком, который не мог постичь тайны жизни и смерти. Ему оставалось лишь крепче обнять брата, делясь теплом.
Сяою прикрыл глаза, уткнувшись в плечо Цинь Линя. И вдруг в его сознании всплыло безмятежное лицо мистера Ли. Воспоминания о мягком свежеиспеченном хлебе и аромате клубничного чая постепенно вытесняли леденящий ужас.
Ему нужно было увидеть мистера Ли. Прямо сейчас.
……
На следующий день после окончания каникул Сяою возвращался из школы и еще издали заметил толпу у дома А Лань.
Подойдя поближе, он протиснулся сквозь строй зевак и увидел, как из дверей выходят несколько незнакомых людей.
— А кто это? — спросил Сяою у стоящего рядом старика.
— Городские, — старик сокрушенно покачал головой. — Говорят, жених А Лань с родителями приехал. Ох, какая девка была! Жить бы да жить. Вот ведь судьба-злодейка...
Сяою внимательно присмотрелся к незнакомцам.
Парню было за двадцать — модная стрижка, дорогая куртка, ботинки с толстой подошвой. Красивый, если не считать скорбной складки у рта. Он действительно убивался по умершей невесте, и это читалось в каждом его жесте: в том, как он мял в пальцах край пиджака, как то и дело проводил ладонью по лицу, будто стирая невидимые слёзы.
Рядом с ним топтался мужчина средних лет — хмурый, с тяжелым подбородком. Он о чём-то серьёзно говорил с родителями Алан, те кивали, вытирали глаза, и голоса их срывались на всхлипы.
Цинь Сяою перевёл взгляд на женщину, стоявшую чуть поодаль. И замер.
Показалось? Нет. Она — точно. — Улыбалась.
Алан умерла скоропостижно. Вся деревня — кто вслух, кто шёпотом — жалела её. Покойницын парень примчался из самого города, за сотни километров, чтобы быть на похоронах. А его родная мать стояла в двух шагах от гроба и не могла скрыть удовлетворения.
Она была низенькой, держала голову наклонённой, и взрослые просто не замечали её лица. Но Цинь Сяою смотрел снизу вверх — детский рост позволял видеть то, что скрыто от высоких. Уголки её губ подрагивали, приподнимались.
Так отчётливо, что он даже удивился, как никто другой этого не замечает.
Женщина почувствовала его взгляд — слишком пристальный, слишком прямой. Скосила глаза, наткнулась на мальчишку, и улыбка сползла с её лица. Она зыркнула на него.
Цинь Сяою не отвел взгляд. Он оскалился — по-детски, зло, безотчётно — и так же пристально уставился в ответ.
Женщина побледнела. Вытащила из кармана платок, поднесла к глазам, делая вид, что вытирает несуществующие слёзы. Движения вышли резкими, фальшивыми.
Мальчик застыл в недоумении.
В тот день он впервые понял, что такое притворство.
Семья покойницы ушла из деревни — родители Алан проводили их до околицы, долго махали вслед. А Цинь Сяою всё стоял на месте, глядя в пустоту.
— Сяою. — К нему подошёл старший брат, хлопнул по плечу. — Домой.
Мальчик вздрогнул, обернулся.
— Ты когда пришёл?
— Я пришёл, когда ты пришёл, — ответил Цинь Линь, взял брата за руку и потянул в сторону дома. — Мама сказала: после уроков не шляться по улицам.
Цинь Сяою надул губы. Он и так несколько дней не заходил к мистеру Ли — со дня смерти Алан всё пошло кувырком.
После той странной гибели вся деревня пропиталась тяжёлой, липкой тишиной. Алан утонула в ручье — полиция вынесла вердикт: самоубийство. Но никто из односельчан не поверил. Такая весёлая, живая Алан — и вдруг наложить на себя руки? Нет. Не могла.
Старики перешёптывались по вечерам, зажигая лампады перед домашними иконами:
— Нечисть завелась.
Нечисть? Дети боялись даже произносить это слово вслух. С тех пор как стемнеет — матери с отцами перекликаются с крылец, загоняя ребятню в дома. А после заката по деревенской улице не пройдёт и кошка.
Завтра первое число. Мужчины уже связались с монахами с горы — с Трёх Наставников храма. Договорились: завтра те спустятся в деревню, проведут обряд изгнания злых духов.
Цинь Сяою помнил про храм на горе столько, сколько себя помнил. Старики говорили: этот храм охраняет Ваньхун уже тысячу лет.
Мальчик часто ходил туда с родителями. Со временем узнал главное: Три Наставника — это не один бог, а три. В храме три зала: в первом стоит Конфуций, во втором — Владыка Дао, в третьем — Будда. Три учения в одном месте — покой и достаток для всех, кто живёт под этой крышей.
Каждый месяц, в первый и пятнадцатый день по лунному календарю, крестьяне толпились у ворот храма, совали в щели для подношений монетки, стукались лбами о холодный пол. За много лет благовония здесь не переводились ни на день.
А в первый день нового года жители Ваньхуна торжественно спускали статуи Трёх Наставников с горы, устраивали молебен, и соседние деревни сбегались кланяться. Шумно, многолюдно, торжественно.
Дети, конечно, не понимали толком ни в богах, ни в Будде. Но взрослые своим примером заронили в них смутный, тягучий страх перед чем-то высшим. Даже самые отпетые сорванцы в храме притихали, стояли смирно, не смея пикнуть.
Цинь Сяою вернулся домой вслед за братом, прошёл в кабинет, раскрыл тетрадь. В школе появился новый учитель — добавился сироский язык, а с ним и новый предмет. Ладно хоть учитель Хо давал мало заданий: в основном читать вслух да заучивать наизусть.
Мальчик управился быстро.
За ужином семья говорила о завтрашнем обряде. Ван Чуньлань отложила палочки и повернулась к младшему сыну:
— Сяою, завтра в школу не ходи.
— Что? — он застыл с ложкой во рту.
— Завтра пойдёшь с нами, — сказала мать строго. — Поклонишься Трём Наставникам. Пусть снимут с тебя скверну.
Цинь Сяою вздохнул.
Всё началось с того дня, когда он вытащил тело Алан из воды. С тех пор он почти не спал — боялся оставаться один. Мать, чтобы успокоить, поила его отваром из пепла молитвенных бумаг. Жёлтая, горькая жижа застревала в горле, и каждый глоток давался с трудом.
— Мам, это же всё суеверия, — не выдержал Цинь Линь. — Посмотри, ему уже лучше.
— Мал ещё — рассуждать, — оборвала его мать. — Завтра найдёшь его классную руководительницу, возьмёшь справку.
Цинь Линь сжал губы — спорить с матерью он не решался. Только кивнул.
http://bllate.org/book/16939/1694348
