Глава 1. Вход в игру
Вдали текла река. Через неё перекинулся подвесной мост — хлипкие доски на ржавых цепях. А за мостом пряталась деревня.
Стоял вечер. Над крышами вились тонкие нити дыма. Небо полыхало закатом, и в его багряных отсветах безымянные птицы чертили свободные круги.
Порыв ветра прилетел с горизонта, растрепал волосы Ло До, пробежал по равнине и умчался дальше, в темнеющую степь.
Ло До проводил взглядом закатное зарево, опустил голову и потёр правой рукой затылок.
Его оглушили.
За миг до удара он как раз размышлял: съесть сегодня на ужин хот-пот или жареную рыбу.
А потом услышал свист воздуха, следом — резкая боль в шее — и провалился в темноту.
Он очнулся и увидел то, что видел сейчас.
Шесть месяцев назад метеорит рухнул в какой-то уголок Земли, подняв тучи пыли. Песчаная буря быстро накрыла всю планету. Электроника и связь вышли из строя. Небо заволокло жёлтым песком — природа рухнула в хаос. Ло До уже полгода не видел такого чистого, нетронутого пейзажа.
Где это я?
Ветер донёс запах ужина. Желудок Ло До жалобно заурчал. Он помедлил — и направился к деревне.
Сначала надо с кем-нибудь поговорить.
Мост выглядел ветхим: пара железных тросов, перевязанных гнилым деревом. Перекладины шатались, прогибались под ногой. Ло До только ступил на настил — как сзади раздался голос:
— Эй!
Мост качнулся. Ло До ухватился за трос, с трудом повернул голову.
За ним стояла девушка. Кукольное лицо, вьющиеся волосы до плеч. Она с тревогой смотрела на него.
— О… осторожно, — пролепетала она, испуганная его взглядом.
Не лучшее место для разговора. Ло До моргнул, отвернулся, быстро прошёл десятиметровую шаткую переправу и, обернувшись к девушке, учтиво произнёс:
— Здравствуйте.
Страх в её глазах ещё не рассеялся, но в нём вдруг вспыхнуло восхищение. Она крикнула через мост:
— Вы… вы одарённый?
Ло До выдержал паузу, потом осторожно предложил:
— Может, перейдёте сюда?
Закат тускнел, сумерки сгущались. Девушка глянула на небо, словно принимая решение, и наконец торопливо ступила на мост.
Когда сам идёшь — не страшно. А когда смотришь, как другой трясётся над пропастью… Ло До подумал, что это довольно жуткое зрелище.
Но обошлось без происшествий. Как только её ноги коснулись твёрдой земли, оба выдохнули с облегчением. Ло До хотел заговорить — и заметил, что девушка украдкой разглядывает его с явным восхищением.
Он привык к таким взглядам. Двадцать пять лет, сухощавое, но не хрупкое тело, кожа бледная — следствие долгого отсутствия солнца. Лицо казалось болезненным, почти мертвенно-бледным — и всё же это не мешало никому поражаться его внешности.
Особенно глазам: чистым, пронзительным, словно они заглядывали в самую душу.
— Скоро стемнеет, — сказал он, глядя на горизонт.
Темнело здесь стремительно. Только что небо ещё рдело — и вот уже тьма. Девушка вздрогнула.
— Ах! Они скоро придут! Надо спешить!
Ло До кивнул, хотя понятия не имел, зачем спешить.
За мостом вилась тропинка, она вела прямо в деревню, где уже зажглись огни. Девушка шагала рядом и спрашивала:
— Вы одарённый?
Одарённый.
Второй раз он слышал это слово.
Он не ответил — она восприняла молчание как согласие и продолжила:
— Я из Шестого района. Участвую в первый раз. А вы? Наверняка не в первый, правда?
Ло До бросил небрежно:
— А, я из Десятого.
Девушка — та, что не закрывала рта ни на миг — вдруг запнулась. Уставилась на него, с недоумением:
— Но… после Великой катастрофы мир разделили на семь районов. Десятого не существует.
Ло До промолчал.
Они переглянулись. Девушка хмыкнула — то ли поняла что-то, то ли решила не уточнять — и замолчала.
Тропинка оказалась тяжелее, чем думалось. А темнота наступала слишком быстро.
Ло До всмотрелся в небо, нахмурился:
— Странно… так быстро темнеет?
Девушка обернулась — и закричала:
— Сужение круга!
Ло До:
— ?!
— Бежим!
Она рванула с места. Ло До напряг зрение — и наконец разглядел: это была не ночь. Чёрный туман.
Туман, закрывающий небо.
Густая мгла катилась на них. Ло До увидел, что девушка уже в десяти метрах, и бросился следом.
Он бежал и мысленно крыл всё на свете. Что за чертовщина? Королевская битва? Сужение круга?!
Они неслись, как спугнутые псы, — влетели в деревню. Та, что ещё минуту назад дышала дымом очагов, теперь утонула во тьме. Девушка выбилась из сил, закатила глаза и махнула ему: мол, иди сам. Ло До сделал два шага — не понял, куда идти — вернулся и подхватил её под руку.
— Там… — выдохнула она, тыча пальцем в единственный светящийся оконный проём. — Туда! На свет!
Чёрный туман настигал — меньше десяти метров. Ло До тащил девушку за собой и на последнем дыхании ввалился в старый дом, где горел свет.
Туман наткнулся на сияние — и остановился.
Ло До ещё не перевёл дух, как мужской голос рявкнул:
— Закройте дверь!
Хлоп — створки захлопнулись.
Они обернулись. Девушка завизжала.
Ло До подкосились ноги, он пошатнулся и едва устоял.
Сейчас он разглядел помещение. Старая, ветхая изба — что-то вроде декорации на улице псевдо-древнего города. Это оказался родовой храм.
Двадцать квадратов. Вдоль дальней стены — сотни поминальных табличек, ярусами, одни выше, другие ниже. Перед каждой теплилась свеча; тусклый жёлтый свет рождался именно здесь.
А прямо перед табличками — огромный гроб.
У Ло До зашевелились волосы на затылке.
— Заткнись! — снова прикрикнул тот же голос.
Девушка всхлипнула, зажала рот ладонями — по щекам катились две слезинки, вид жалкий и несчастный. Только тогда Ло До заметил, что в зале уже собрались люди.
Тот, кто дважды рявкнул — под два метра ростом, лицо в сплошной бороде, взгляд свирепый, похож на медведя.
Слева и справа от «медведя» — двое тощих, с вороватыми мордами: не поймёшь, на что годятся.
В углу — высокая девушка с холодным лицом. В отличие от той, что тряслась у двери, эта смотрела на всё с презрительным безразличием.
Четверо…
Нет.
Ло До скользнул взглядом в другой угол — и замер. Там стояли ещё двое.
Один, высокий, прислонился к колонне — глаза закрыты, голова стрижена «под ноль», брови острые, нос с горбинкой, руки скрещены на груди. Будто почувствовав взгляд Ло До, он резко открыл глаза.
Их взгляды встретились. Ло До почувствовал, как по спине пробежал холодный пот — и поспешно отвернулся.
Зато второй — тот, что рядом — улыбался. Ростом пониже, но всё равно под метр восемьдесят. Белая рубашка, на шее цветастый платок — всё это смотрелось нелепо. Но больше всего привлекал внимание блютус-гарнитура в ухе. Ло До разглядывал его несколько секунд, потом отвёл глаза.
Странно. Эти двое такие заметные — как я их не увидел сразу?
Ло До и сам чувствовал — его тоже разглядывают. В храме царила тревожная напряжённость. Каждый казался настороже, а под внешней собранностью прятался страх.
Чего они боятся?
Нет, лучше спросить иначе: а где это я?
Он снова потёр затылок.
Тишина в храме — неспокойная. А ещё более жутким был звук из гроба, стоявшего в центре комнаты:
— Скррр… скррр…
Словно ногти скребли по классной доске. Ло До передёрнуло. Все взгляды устремились на деревянный ящик.
Левый «защитник» при бородатом заискивающе прошептал:
— Он… снова заскрёб… Игра уже началась?
— Игра началась с того момента, как мы сюда попали! — рявкнул Бородач, потом окинул зал взглядом и уже спокойнее добавил: — Раз уж мы все участники — давайте познакомимся. Я из Второго района. Можете звать меня Ху Гэ.
Он произнёс это с откровенным самодовольством.
Левый спутник тут же подхватил:
— Я из Пятого. Зовите просто — Сяо Ма.
Правый буркнул нехотя:
— Четвёртый.
После этого в комнате повисла тишина. Только скрежет — «скрр-скрр» — наполнял пространство.
Ху Гэ прищурился:
— Что, язык отнялся? Боитесь правду сказать? Или совесть нечиста?
Все переглянулись. Наконец холодная девушка в углу процедила:
— Третий район. Линь Ло Ло.
Ло До про себя всё отметил. Тут раздался весёлый голос — говорил тот, с платком:
— Седьмой район. Сяо Мэн. А это мой напарник — Да Мэн. Будем надеяться на защиту старшего брата из Второго.
Ху Гэ хмыкнул.
Взгляды сместились к тем двоим, что ввалились в дверь.
Девушка уже успокоилась и проговорила:
— Я… я из Шестого. Участвую первый раз. Меня зовут Сяо Ай.
Очередь дошла до Ло До.
— Седьмой, — ровно сказал он.
Девушка рядом чуть вздрогнула, но промолчала. Сяо Мэн приподнял бровь, глянул на Ло До и мягко улыбнулся.
Ху Гэ, похоже, остался доволен перекличкой.
— Раз уж нет никого из Первого, значит, ведущим в этой игре буду я. Возражений нет?
Правый и левый тут же заверили: нет, конечно, товарищ Ху Гэ. Бородач довольно кивнул и открыл было рот — но гроб в центре комнаты вдруг дёрнулся.
Сяо Ай снова взвизгнула.
Ху Гэ уже собирался выругаться, как та высокая девушка, Линь Ло Ло, сказала:
— Туман рассеялся.
Все обернулись к окну. За полупрозрачной бумагой чёрная мгла медленно таяла, проступал внешний свет.
Ху Гэ шагнул к двери, глянул и распахнул её.
Наружу лился лунный свет, заливая маленький дворик. Было в этом что-то почти красивое.
Ло До, давно не видевший такой естественной картины, засмотрелся. И заметил, что и остальные вдруг жадно ловят это зрелище.
Но — дон! — гроб снова шевельнулся.
Все вздрогнули.
Сяо Ай заикаясь, выдавила:
— Т-там… там кто-то хочет вылезти?
Только она это сказала — крышка гроба жалобно заскрипела, и на ней побежали трещины.
В тот же миг снаружи налетел ледяной ветер. Только что открытая дверь с грохотом захлопнулась.
Все медленно повернулись к Сяо Ай.
Та всхлипнула:
— Я… я ни при чём…
http://bllate.org/book/16933/1644576
