Чжао Цимяо пришел с дурными намерениями, и Чжао Фэнции не хотел обращать на это внимание. Но, заметив, что взгляд Вэнь Сюэчао все время устремлен на него, Чжао Фэнции невольно почувствовал себя неловко. В конце концов, он не удержался и слегка приподнял бровь, кивнув в сторону Вэнь Сюэчао.
Вэнь Сюэчао, увидев, как Чжао Фэнции выглядит полным сил, едва не рассмеялся. Однако наследный принц рядом с ним выглядел раздраженным.
Он подумал, что Чжао Фэнции на глазах у всех бросает ему вызов, и этот взгляд с приподнятой бровью был словно скрытый вызов на дуэль.
Чжао Цимяо бросил:
— Ты у меня еще поплатишься, — и, разгневанный, ускакал прочь.
Вэнь Сюэчао, увидев, как наследный принц уезжает, был озадачен, но поспешил направить Бинтао за ним.
Перед тем как уйти, он обернулся и бросил на Чжао Фэнции сердитый взгляд. Разозлив наследного принца, теперь посмотрим, как ты будешь жить. К его удивлению, в уголке губ Чжао Фэнции появилась легкая улыбка, а в глазах мелькнул отблеск радости.
С тех пор как Чжаои Цзинъян ушла из жизни, он давно не улыбался так.
Императорский кортеж выехал из дворца, сопровождаемый сотнями чиновников.
Три тысячи гвардейцев Юйлинь сопровождали императора на западный пригород, флаги развевались на ветру, звуки рогов разносились по облакам. Принцы и молодые люди из знатных семей, которые должны были участвовать в соревнованиях, уже ждали здесь. Увидев приближение императорской кареты, они опустились на колени и трижды прокричали:
— Да здравствует император!
Император Цзинъян, увидев, что лучшие юноши Великой Фу собрались здесь, а наследный принц и его окружение выглядят полными энергии, был в прекрасном настроении. Он приказал сопровождающему евнуху раздать императорское вино, и после того, как все выпили, охота официально началась.
— Теперь это молодое поколение выросло, не уступая нам в молодости, — с чувством сказал император Цзинъян, обращаясь к Цзинъян Линю, сидевшему рядом с ним.
— Ваше величество правы, — ответил Цзинъян Линь, принимая поданный евнухом бокал с дворцовым вином и выпивая его залпом. — В последний раз, когда я видел наследного принца, он был еще ребенком. Теперь он уже проявляет свои таланты, что является большим счастьем для Великой Фу.
— Как ты думаешь, кто победит на этой охоте?
— Я не осмелюсь гадать. Однако лошадь наследного принца — это редкостный скакун, встречающийся раз в сто лет, и вряд ли кто-то сможет с ней сравниться, — Цзинъян Линь немного подумал и добавил:
— Но молодой человек рядом с наследным принцем едет на монгольском белом скакуне. Монгольские лошади очень выносливы, и у него еще есть силы, чтобы посоревноваться с наследным принцем.
Император Цзинъян не стал комментировать слова Цзинъян Линя:
— Лошадь — это внешняя сила, а кто победит, зависит от настоящего мастерства. Я слышал, что Фэн прекрасно тренирует войска. Сегодня я жду, что он даст урок наследному принцу.
Цзинъян Линь не мог не понять скрытый смысл слов императора. Чжао Фэнции был искусен в боевых искусствах и, конечно, мог проявить себя на охоте. Но если он превзойдет наследного принца, это будет ударом по авторитету наследника, поэтому нужно знать меру.
Цзинъян Линь склонил голову:
— Пятый принц лишь поверхностно знаком с верховой ездой и стрельбой, его мастерство невелико. Наследный принц может быть спокоен.
Император Цзинъян многозначительно посмотрел на Цзинъян Линя и, увидев, что генерал понял его намек, больше ничего не сказал, а просто поманил главного евнуха и спокойно произнес:
— Можно начинать.
В центре охотничьего поля забили двенадцать больших барабанов, их звук разносился далеко вокруг. Гвардейцы Юйлинь раздвинули красные шелковые занавеси, закрывавшие вход в лес. Янтарь, лошадь наследного принца, рванула вперед, а Вэнь Сюэчао на Бинтао последовал за ним. Остальные принцы и молодые люди из знатных семей последовали за наследным принцем, и огромная процессия ворвалась в западный лес, расходясь в разные стороны.
Среди них были те, кто стремился победить, и те, кто оставался в стороне. Вэнь Сюэчао издалека увидел, как Чжао Яньшэн привязал свою лошадь к столетнему дереву и сел на большой камень. Он достал книгу из своей сумки, положил ее на лицо и начал дремать.
Чжао Цимяо тоже заметил поведение Чжао Яньшэна. Он всегда презирал этого бесцельного и безынициативного младшего брата и с презрением сказал Вэнь Сюэчао:
— Четвертый все такой же бесполезный.
Вэнь Сюэчао усмехнулся:
— Зачем обращать на него внимание? Куда мы пойдем?
— На окраине леса мало дичи, пойдем вглубь, может, удастся подстрелить несколько крупных зверей, — Чжао Цимяо схватил поводья Янтаря и направился вглубь леса.
Вэнь Сюэчао, следуя указаниям наследного принца, уже собирался повернуть лошадь, как вдруг услышал, как Чжао Цимяо тихо приказал сопровождающим охранникам:
— Осмотрите окрестности, если найдете следы Чжао Фэнции, немедленно доложите.
— Слушаюсь!
Охранники разошлись в разные стороны.
Вэнь Сюэчао, перед тем как войти в лес, пытался найти Чжао Фэнции, но в толпе людей, одетый в черное, он мгновенно исчез в море лиц. Теперь, войдя в лес, он больше не мог его найти.
— Почему ты ищешь именно пятого принца? — ненавязчиво спросил Вэнь Сюэчао.
— Он хорошо разбирается в верховой езде и стрельбе, а также знает местность, поэтому сегодня он обязательно отправится туда, где больше всего дичи. Если я найду его следы, эта охота точно будет успешной, — Чжао Цимяо был уверен в себе.
Глубина леса была пустынной и казалась полной опасностей. Вэнь Сюэчао хотел уговорить Чжао Цимяо остановиться, но, видя, что тот настроен решительно, мог только поторопить Бинтао, чтобы не отстать от наследного принца.
Он совсем не беспокоился о Чжао Фэнции. Этот человек прошел через огонь и воду, неужели он испугается королевского охотничьего поля?!
Чем глубже они заезжали в лес, тем гуще становились деревья, а зелень — насыщеннее. Следы животных становились все заметнее, птицы щебетали в кронах древних деревьев, а зайцы выглядывали из кустов. Вэнь Сюэчао и Чжао Цимяо по пути подстрелили много дичи, но это были лишь мелкие животные, крупных зверей они еще не встретили.
Чжао Цимяо начал терять терпение. В прошлые годы на королевских охотах победители обычно представляли императору тигров или волков. Он, как наследный принц Великой Фу, если не сможет добыть хотя бы одного крупного зверя, наверняка разочарует императора.
К тому же в этом году все было иначе, ведь появился пятый принц, который мог вернуться с богатой добычей, что было бы ударом по его репутации.
Чжао Цимяо и его люди несколько раз объехали лес, когда один из посланных вперед охранников вернулся и, опустившись на колено, доложил:
— Наследный принц, я нашел следы пятого принца. Он находится в двух ли к востоку, поджидая золотого орла.
Золотой орел — редкая хищная птица севера. Размах его крыльев достигал более двух метров, он питался зверями, охотился на волков и обладал крайне свирепым нравом. Услышав это, Чжао Цимяо обрадовался:
— Быстро веди меня, нужно успеть подстрелить его раньше пятого.
Золотой орел с красными полосами, если сделать из него чучело и преподнести императору, станет великолепным подарком.
Вэнь Сюэчао, увидев, как наследный принц обрадовался, не удержался и сказал:
— Этот орел первым заметил пятый принц, ты не боишься, что он начнет с тобой спорить?
— Я еще не разобрался с ним из-за супруги наследного принца, — усмехнулся Чжао Цимяо. — Кто победит, зависит от мастерства. Пошли.
Они осторожно обошли тени деревьев и, пройдя менее двух ли на восток, действительно увидели Чжао Фэнции с маленьким слугой неподалеку.
Слуга держал в руках еду и присел на корточки, словно приманивая добычу. Подняв глаза, они увидели огромную черно-коричневую птицу, сидящую на ветвях деревьев. Птица смотрела вниз на людей, но не двигалась. Чжао Фэнции, верхом на лошади, спрятался в кустах, держа лук в правой руке, а стрела была направлена в сторону орла. Он ждал, пока орел двинется, чтобы выстрелить.
Человек и птица замерли, словно каменные изваяния, не двигаясь.
Чжао Цимяо тихо сказал:
— Подай лук.
Охранник рядом быстро подал лук наследному принцу, а остальные затаили дыхание, боясь нарушить планы господина.
Чжао Цимяо натянул тетиву и тоже направил стрелу в сторону орла.
Все замерли, наблюдая за действиями Чжао Цимяо. Через мгновение они увидели, как он медленно отклонил стрелу.
Вэнь Сюэчао почувствовал, как на спину выступил холодный пот.
Стрела наследного принца была направлена прямо в лоб Чжао Фэнции.
Вэнь Сюэчао с недоверием посмотрел на Чжао Цимяо и увидел, как на лице наследного принца мелькнуло удовлетворение.
— Наследный принц, не поддавайтесь порывам, — серьезно сказал Вэнь Сюэчао.
Рука, держащая лук, слегка дрожала, но Чжао Цимяо не опускал его.
— Если я выпущу эту стрелу и убью пятого, ты думаешь, Чжу Жун наконец оставит его? — Чжао Цимяо повернул голову и тихо рассмеялся.
Вэнь Сюэчао стиснул зубы:
— Если пятый принц умрет от твоей стрелы, ты станешь братоубийцей, и Великая Фу не потерпит такого наследника.
http://bllate.org/book/16846/1550100
Готово:
