Взгляд Вэнь Сюэчао был прикован к лицу Линчжи. Молодой сын министра видел множество мертвецов: слуг, забитых до смерти в резиденции Вэнь, казненных на рыночной площади преступников, старух, замерзших в снежных бурях. Сегодня же он увидел женщину, погибшую несправедливо.
Он махнул рукой, чтобы носильщики паланкина отступили, и подошел к телу Линчжи. Трупный смрад ударил ему в нос. Вэнь Сюэчао присел на корточки и тихо проговорил, глядя на мертвую, которая так и не сомкнула глаза:
— Смотри внимательно. Даже перейдя мост Найхэ, не забудь, из-за кого ты умерла.
Пока глава семьи принимал гостей в резиденции, Вэнь Лань уже ждал у ворот. Он с беспокойством смотрел вдаль, чувствуя, что сегодня, перед тем как выйти, молодой господин выглядел как-то странно.
Стук копыт приближался, и вскоре показался паланкин Вэнь Сюэчао. Когда паланкин остановился, Вэнь Лань поспешил подойти и приподнять занавеску:
— Молодой господин...
Неожиданно Вэнь Сюэчао, едва высунувшись из паланкина, оттолкнул его, прикрыл рот и нос рукавом и быстрым шагом направился в дом.
— Молодой господин! — испуганно воскликнул Вэнь Лань, опомнившись, бросился вслед. — Молодой господин, в резиденции гостит пятый принц!
Чжао Фэнцы, вернувшись вчера во дворец Жэньмин, честно рассказал матери о происшествии на ипподроме. Узнав, что Вэнь Сюэчао, выпив, позволил своему сыну скакать на лошади, Супруга Юэ слегка отругала его. Ложась спать, Чжао Фэнцы размышлял и понял, что мать права. У Вэнь Сюэчао началась рвота, и в этом была и его вина. Он не знал, осталась ли у того обида.
Он решил в ближайшее время найти время посетить резиденцию Вэнь, придумав повод — передать письмо деда министру, чтобы навестить молодого Вэня, что было бы вежливо.
Узнав, что недавно вернувшийся в столицу пятый принц пришел с визитной карточкой генерала Чжэньбэй, Вэнь Шичжэнь поспешил встретить его у ворот. Чжао Фэнцы и министр беседовали в главном зале о ситуации на севере, когда мимо проскользнула фигура Вэнь Сюэчао.
Вэнь Сюэчао быстро прошел мимо двери, за ним по пятам следовали несколько слуг, обливаясь потом.
— Бегать друг за другом на людях — это неприлично! — гневно воскликнул Вэнь Шичжэнь.
Увидев, что пятый принц слегка удивлен, Вэнь Шичжэнь погладил бороду и вздохнул:
— Вэнь Ди с детства потерял мать, а я, будучи занят государственными делами, не мог уделить ему должного внимания. Сегодня он вел себя так опрометчиво, что заставил пятого принца посмеяться.
После получасового разговора о пограничных конфликтах из дворца пришло распоряжение вызвать Вэнь Шичжэня. Министр поручил управляющему хорошо принять пятого принца, надел придворное одеяние и поспешил выйти.
После его ухода Чжао Фэнцы допил чай и спросил управляющего:
— Где Вэнь Сюэчао?
Он последовал за управляющим к павильону Юньжун, где жил Вэнь Сюэчао, и увидел, что все слуги стоят за пределами двора, а во главе их — Вэнь Лань с тревожным выражением лица.
— Вы не прислуживаете молодому господину, а стоите за воротами! — возмутился управляющий.
— Молодой господин сказал, что хочет побыть один, и не велел нам входить, — осторожно ответил Вэнь Лань, бросая взгляд на Чжао Фэнцы.
Чжао Фэнцы ничего не сказал, просто подошел и открыл плотно закрытые ворота павильона Юньжун.
Во дворе действительно был только Вэнь Сюэчао. Он бледный, склонился над прудом, его горло содрогалось от мучительных позывов к рвоте, а рука, прикрывающая рот, тряслась.
Услышав шаги сзади, Вэнь Сюэчао быстро выпрямился и, не оборачиваясь, холодно произнес:
— Какой непослушный слуга? Я разве разрешал тебе войти?
Не получив ответа, он с нахмуренным лицом обернулся и увидел Чжао Фэнцы, стоящего во дворе.
Вэнь Сюэчао быстро среагировал, вытер уголки рта платком из рукава, встал и, не показывая своих чувств, поклонился:
— Не знал, что пятый принц почтил нас своим визитом. Сюэчао чувствует себя неважно, прошу прощения за неучтивость.
Его миндалевидные глаза слегка покраснели, будто он только что плакал, но на лице не было и следа волнения. Чжао Фэнцы почувствовал странное беспокойство:
— Ты снова пил сегодня? Почему тебя так тошнит?
— Во время дневного сна мне приснился злой дух, который схватил меня за шею и хотел убить. Проснувшись, я почувствовал дискомфорт в груди, — сделал паузу Вэнь Сюэчао. — Пятый принц, вы верите, что в мире есть духи?
Чжао Фэнцы не понял, почему Вэнь Сюэчао задал такой вопрос, но все же ответил:
— Кто верит, тот считает, что они есть, кто сомневается — что их нет. Все в мире постоянно меняется, нет ничего абсолютного.
— Перед тем как император Цзиньань основал Великую Фу, он повел войска на штурм ворот столицы Гуанъян. Жители Гуанъяна сражались до последнего, в городе закончились вода и еда, но они не отступили ни на шаг. Через несколько дней император прорвался в город и обнаружил, что земля стала красной от крови, и повсюду лежали трупы. Если в мире есть духи, почему император прожил долгую жизнь, а Великая Фу стоит уже сто лет? Если их нет, то почему погибшие жители были так невинны, так невинны...
Чжао Фэнцы был удивлен, что этот человек осмелился сказать такие крамольные слова перед принцем. К счастью, слышал это только он, если бы это услышал кто-то с дурными намерениями, то Вэнь Сюэчао могли бы обвинить в оскорблении императора.
— Если в сердце нет страха, то и бояться нечего. Ты просто попал под влияние кошмара, не думай об этом слишком много, — мягко сказал Чжао Фэнцы, видя, что Вэнь Сюэчао выглядит потерянным.
— Я не боюсь духов, — пробормотал Вэнь Сюэчао. — Но если в мире полно тех, кто относится к жизни как к траве, то разве люди не хуже духов?
Вэнь Сюэчао взял больничный на три дня. Когда Чжао Фэнцы снова увидел его в академии Шаншу, молодой господин уже вернулся к своему обычному веселому виду. Однако наследный принц на занятиях часто оборачивался, чтобы посмотреть на своего двоюродного брата, казалось, он проявлял к нему особое внимание.
Как только занятия закончились, пришел евнух с указом, вызвав Вэнь Сюэчао во дворец к императрице.
Чжао Цимяо, услышав указ матери, выглядел слегка неловко, встал и сказал Вэнь Сюэчао:
— Я пойду с тобой.
Евнух поспешил опустился на колени:
— Простите, ваше высочество! Императрица велела вызвать только господина Вэня и сказала, что вашему высочеству не нужно идти.
Чжао Цимяо фыркнул, развернулся и вышел из зала, заставив евнуха дрожать от страха, едва держась на ногах.
Чжао Фэнцы внимательно посмотрел на Вэнь Сюэчао, но тот, не обращая внимания на уходящего наследного принца, молча последовал за евнухом.
Войдя в тронный зал Цыюань, Вэнь Сюэчао увидел, что императрица Вэнь играет с белым кроликом. Хотя императрице было уже за сорок, она выглядела молодо и была в хорошем настроении. Увидев Вэнь Сюэчао, она осторожно положила кролика в руки няни и спокойно произнесла:
— Ди пришел.
Вэнь Сюэчао поклонился императрице, и она махнула рукой, после чего няня и служанки вышли из зала.
— Давно не видела тебя, Ди, ты стал выше. Подойди, пусть тетя рассмотрит тебя поближе.
Вэнь Сюэчао сделал два шага вперед и встал перед креслом императрицы. В глазах императрицы появилась улыбка, только легкие морщинки в уголках глаз выдавали, что хозяйка дворца уже не так молода.
— Ди, знаешь, зачем я вызвала тебя сегодня? — спросила императрица, внимательно глядя на него.
— Племянник не знает, — послушно ответил Вэнь Сюэчао.
Улыбка на лице императрицы не исчезла, но зрачки ее слегка сузились, и она резко подняла руку. В зале раздался резкий звук, и на левой щеке Вэнь Сюэчао остался яркий след от удара.
Вэнь Сюэчао на мгновение замер, словно не понимая, что произошло, почувствовав, как по щеке стекает жидкость, которая застыла на подбородке. Он с запозданием осознал боль на щеке и понял, что ноготь императрицы поцарапал его кожу, и кровь постепенно просачивалась сквозь бледную кожу.
С тех пор как он начал понимать, тетя всегда его баловала, не говоря уже о наказаниях. В голове Вэнь Сюэчао промелькнули обрывки воспоминаний, словно он все еще не мог прийти в себя.
— Племянник не знает, в чем провинился, — в его голосе звучала легкая обида.
— С шестнадцатого года эпохи Юнпин ты учился во дворце с принцем, и прошло уже десять лет. Все эти годы принц был усерден в учебе, добр и честен, — строго произнесла императрица. — Теперь же принц увлекся развлечениями и даже задушил служанку. Ты, как его двоюродный брат и наставник, несешь за это ответственность.
Вэнь Сюэчао стоял на коленях, щека горела, но он не смел прикоснуться к ней.
http://bllate.org/book/16846/1550008
Готово:
