Ледяной мост был прозрачным и искрящимся, а под ним стремительно текла вода.
Лу Цы медленно поднимался по мосту, внимательно наблюдая за маленькой башенкой. Чем ближе он подходил, тем больше понимал, что в ней нет ничего особенного. Окна и двери были плотно закрыты, внутри горел свет, но никаких признаков строгой охраны не было видно.
Дойдя до двери, Лу Цы на мгновение остановился, затем осторожно постучал. Изнутри раздался краткий ответ:
— Входи.
Не раздумывая, Лу Цы толкнул дверь и вошел.
Внутреннее убранство башенки сильно отличалось от его ожиданий. Это была скорее библиотека, чем сторожевой пост. Вокруг стояли полки, заставленные книгами и свитками, а за длинным столом слева сидел человек, склонившись над письменами.
Когда тот поднял голову, Лу Цы невольно замер.
Он заранее предполагал, что в башенке кто-то будет, но не ожидал, что это будет человек, которого он знает.
Нань Цяо.
Увидев его лицо, Лу Цы сразу вспомнил, как вчера вечером ученики Небесного Дворца рассказывали о нем. Он был одним из четырех управляющих дворца, пришедшим сюда раньше всех, и считался доверенным лицом Цзи Учжоу.
В то же время Лу Цы вспомнил свои вчерашние догадки о том, что этот человек, возможно, был старшим братом того слуги из таверны на Восточном побережье. А значит, он мог знать подробности возвращения Цзи Учжоу в Тайную обитель десять лет назад.
Пока Лу Цы предавался этим мыслям, Нань Цяо спокойно наблюдал за ним, словно ожидая, что тот заговорит.
Лу Цы улыбнулся и представился:
— Я...
— Я знаю, — прервал его Нань Цяо, его голос был спокоен. — Что нужно?
Лу Цы на мгновение запнулся, затем ответил:
— Ничего особенного. Просто гулял и случайно сюда забрел.
Услышав, что это не касается его, Нань Цяо без лишних слов снова склонился над своим письмом, не проявляя никакого интереса.
Лу Цы задумался. «... Такой прямолинейный?»
Он моргнул и вежливо спросил:
— Могу я войти?
Нань Цяо на мгновение остановился, снова поднял голову и, казалось, был немного удивлен:
— Ты уже вошел.
Лу Цы посмотрел вниз на свою ногу, уже переступившую порог... Действительно, он уже внутри.
Решив не церемониться, он шагнул второй ногой внутрь и закрыл за собой дверь.
Нань Цяо не выразил никакого протеста и снова опустил голову, продолжая заниматься своими делами.
Лу Цы спросил:
— Что ты пишешь?
— Слова, — ответил Нань Цяо.
Лу Цы промолчал. Действительно прямолинейный.
Понимая, что светская беседа не клеится, Лу Цы решил перейти к делу:
— Что там, напротив?
— Форт Полумесяца, — ответил Нань Цяо.
Лу Цы на мгновение опешил. Ну, по названию совершенно непонятно, что это за место.
Подумав, он осторожно спросил:
— Могу я туда пойти?
— Можешь, — кратко ответил Нань Цяо.
Лу Цы был немного удивлен. Вспомнив, как он считал эту башенку неким «сторожевым постом», он невольно усмехнулся и с долей самоиронии сказал:
— Я думал, это запретная зона.
Неожиданно Нань Цяо снова остановился, поднял голову и серьезно сказал:
— Это запретная зона.
Лу Цы еще не успел опомниться, как Нань Цяо продолжил:
— Но владыка дворца приказал, что ты можешь свободно передвигаться по дворцу и посещать любые места.
Лу Цы был искренне удивлен. Он не ожидал, что Цзи Учжоу втихомолку предоставил ему такие «привилегии». Некоторое время он молчал, а затем просто сказал:
— Ага. Он указал на другую дверь напротив. — Тогда я... могу сейчас туда пройти?
— Как хочешь, — ответил Нань Цяо.
Лу Цы кивнул и направился к двери, но, открывая ее, не смог удержаться от вопроса:
— У тебя есть братья?
Нань Цяо, видимо, устал от постоянных перебиваний, поэтому на этот раз решил подождать, пока Лу Цы уйдет, прежде чем продолжить писать. Услышав вопрос, он на мгновение задумался, а затем, словно что-то поняв, слегка нахмурился и серьезно ответил:
— Мне не нужны братья.
Лу Цы задумался. «... Что это значит?»
Он тоже на мгновение растерялся, а затем внезапно осознал: он думает, что я хочу с ним сблизиться и стать братьями?
Лу Цы чуть не рассмеялся и пояснил:
— Я спрашиваю, есть ли у тебя родные братья.
Нань Цяо на мгновение замер, поняв, что слишком много надумал, и слегка покраснел, смущенно сказав:
— Нет.
Лу Цы не сдавался:
— Точно нет? Никакого младшего брата?
Нань Цяо уверенно ответил:
— Нет.
Значит, это не он?
Лу Цы почувствовал легкое разочарование, но не стал настаивать, кивнул и вышел за дверь.
Оставшаяся часть ледяного моста ничем не отличалась от предыдущей, и Лу Цы быстро спустился к заснеженному берегу реки.
Отсюда ледяная крепость, вписанная в лунный пейзаж, слегка светилась, создавая атмосферу умиротворения, а «река» из талисманов молитвы, вливающаяся в купол крепости сверху, казалась единственным движущимся элементом в этой застывшей картине.
Шагая по неглубокому снегу, оставляя за собой четкие следы, Лу Цы быстро приблизился к крепости.
Остановившись, он внимательно осмотрел ее со всех сторон, но вдруг обнаружил, что у крепости... нет входа?
Может, он с другой стороны?
Лу Цы подумал об этом и направился вдоль стены крепости вправо. Однако, обойдя ее, он увидел, что там не только нет двери, но даже окна. За крепостью возвышался лес из каменных столбов, каждый из которых напоминал дерево, хаотично, но плотно расположенных, словно они служили оградой, чтобы никто не свалился с ледника.
Обойдя крепость по кругу и вернувшись на исходную точку, Лу Цы наконец убедился, что крепость действительно представляет собой полностью закрытый полукруг, без единой щели.
Может, вход сверху? Лу Цы поднял голову, вспомнив, куда вливались талисманы молитвы.
Но нигде не видно лестницы. Как туда подняться?
Лу Цы нахмурился, скрестив руки на груди, и, размышляя, невольно оперся на стену крепости. Однако, вместо того чтобы на что-то опереться, он провалился внутрь, едва не упав!
Черт!
Лу Цы в ужасе инстинктивно отпустил руки, чтобы удержаться, но прежде чем он успел это сделать, он оказался в чьих-то теплых объятиях.
С трудом переведя дыхание, Лу Цы поднял голову и увидел, что его держит Цзи Учжоу, который смотрел на него с улыбкой, полной насмешки, словно ожидал этого внезапного «объятия».
— Как ты...
Начав фразу, Лу Цы вдруг что-то понял и обернулся. Увидев, что находится внутри, он сразу все осознал — снаружи крепость казалась сплошной ледяной стеной, но изнутри все было видно как на ладони: и ближний снежный берег, и дальний ледяной мост с рекой.
Вот почему Цзи Учжоу «вовремя» появился — он наблюдал за тем, как Лу Цы кружил вокруг крепости и ломал голову!
— Ха, — кратко выразил Лу Цы свое недовольство, покраснев и вырвавшись из объятий. — Приятно смотреть, да?
Цзи Учжоу, не обращая внимания, убрал руку в складки своего халата и, не отвечая на вопрос, сказал:
— Я не ожидал, что ты опрешься на стену.
Лу Цы стиснул зубы, намеренно провоцируя:
— А если бы я не оперся, а просто ушел?
Цзи Учжоу, не теряя улыбки, ответил:
— Тогда бы я вышел за тобой.
Лу Цы промолчал. «... Отлично, без вариантов».
В этот момент он заметил, что под халатом Цзи Учжоу на поясе висит посох Ваньлин, уменьшенный до размеров курительной трубки. Вспомнив, что видел в комнате, он с удивлением спросил:
— У тебя два посоха?
Цзи Учжоу взглянул вниз и сразу понял, в чем дело, улыбнувшись:
— Тот, что в комнате, — подделка.
— Подделка? — Лу Цы задумался. — Тогда другие два артефакта тоже подделки?
Цзи Учжоу кивнул:
— Просто делал их для развлечения.
Лу Цы понял, что мастерство Цзи Учжоу ничуть не ухудшилось, раз он смог создать такие реалистичные подделки.
Затем ему в голову пришла мысль: если три уже известных артефакта имеют подделки, то, может, и четвертый тоже?
Однако, немного подумав, Лу Цы понял, что это трудно определить, ведь в комнате было так много разных предметов, что даже если подделка четвертого артефакта и была среди них, он бы не смог отличить ее от остальных мечей, ваз и прочих вещей.
Слегка разочарованный, Лу Цы кивнул и отвлекся, случайно взглянув в сторону, где его внимание мгновенно привлекла картина за спиной Цзи Учжоу.
Внутри крепости в воздухе плавали мириады голубоватых огоньков, мерцающих, словно фосфор, создавая сказочную атмосферу.
http://bllate.org/book/16826/1565295
Готово:
