Неизвестно, с какой именно династии началось, но в уездах по всей стране появилась мода на составление хроник. Местные власти выделяли средства, приглашали образованных учёных и поручали им составлять уездные хроники. В них описывалось всё: от рельефа местности и народных обычаев до легенд, биографий, а также известных местных дворян, учёных и их приключений. Всё, что происходило на подведомственной территории, записывалось в хроники для потомков. Эта традиция передавалась из поколения в поколение. Каждый новый уездный начальник, вступая в должность, сначала читал местные хроники, а затем, если занимал пост достаточно долго, приглашал учёных, чтобы дополнить их событиями своего правления. Когда приходил следующий начальник, он продолжал эту работу.
Цзи Цзю написал письмо уездному начальнику Юнчэна, попросив предоставить ему уездные хроники для изучения, пообещав вернуть их через полмесяца.
Вскоре хроники были доставлены в его дом. Цзи Цзю выбрал хороший день, сел под цветущим деревом османтуса во дворе, пил домашний цветочный чай и начал читать.
Прошло много времени, возможно, двенадцать дней, когда он наткнулся на запись, сделанную более ста пятидесяти лет назад.
В хрониках говорилось, что в этом районе жила богатая семья по фамилии Шэнь. Они были зажиточными помещиками, их предки занимали высокие посты, доходя до третьего ранга, а затем занялись торговлей, открыв магазины по всей стране. На тринадцатом поколении у них было двое сыновей: старший — Шэнь Цинсюань, младший — Шэнь Чжэнь. Старший сын в восемь лет упал в ледяную пещеру и остался парализованным. Он жил в одиночестве в горах, где встретил демона.
Демона звали И Мо, о нём больше ничего не было известно. Он сблизился с Шэнь Цинсюанем, и они жили как супруги. У них был приёмный сын, рождённый волчицей-матерью, которого назвали Цзюэ. Болезнь Шэнь Цинсюаня прошла, и он прожил ещё тринадцать лет, после чего умер. Демон, верный своим чувствам, выгравировал на могильной плите, что считает себя вдовцом.
После смерти Шэнь Цинсюаня прошло пятьдесят лет, когда сын его младшего брата, Шэнь Чжэня, был осуждён за клевету на правительство и заключён в тюрьму. Вся семья была приговорена к казни. В одну из ночей поднялся сильный ветер, и усадьба Шэнь загорелась. Никто не смог спастись, и дело было закрыто. Позже среди местных жителей поползли слухи, что на самом юге страны встретили потомков семьи Шэнь, спасённых демоном И Мо. Вся семья, более ста человек, сбежала, сменив имена, и род Шэнь прервался.
Цзи Цзю перечитывал эту запись снова и снова, пока не стемнело и буквы на странице перестали быть видны.
Он потер глаза, словно в них попал песок, и почувствовал острую боль. Фонари во дворе уже зажглись. Цзи Цзю опустил голову, закрыл книгу и, услышав, как Шэнь Цзюэ входит и зовёт его «папой», отвернулся.
В этот момент капля воды упала на его запястье, прямо на место, где когда-то был поцелуй змеи.
Тихо и незаметно.
Ночь была прохладной, и ветер, проникая через окно, поднимал пыль, которая оседала на занавесках кровати.
Цзи Цзю, лежа на кровати, откинул занавески, словно что-то почувствовал, но, подождав, услышал только тишину. В комнате было холодно, все свечи погасли, и в такой атмосфере его кабинет внезапно стал одиноким. Он украл месяц свободного времени, которое должен был провести с семьёй, но в первый же день дома, лёжа в постели с женой, увидел в ней своё отражение, словно наблюдал, как его самого покрывают… Он не мог сбежать, лишь стиснул зубы, быстро закончил и сделал вид, что ничего не произошло.
С тех пор обычные радости семейной жизни больше не имели к нему отношения. Хотя он не хотел признавать, но влияние демона уже невозможно было стереть. Оно было как старая рана — даже если заживёт, останется шрам, уродливый и безобразный.
Цзи Цзю встал, накинул халат и сел на кровать. Лунный свет проникал в комнату, освещая пространство перед кроватью, словно вода. Он посмотрел на него несколько мгновений, затем вышел.
Во дворе никого не было. Он шёл в одном нижнем белье, с распущенными волосами. Ветер играл его прядями, то поднимая, то опуская их, словно невидимая рука ласково касалась их.
В этом воплощении в его дворе больше не было цветов. Пышные пионы, ползущие по стенам розы, яркие и красивые пейзажи — всё исчезло. Жизнь Шэнь Цинсюаня, как цветок, отчаянно и безумно расцвела за тринадцать лет и мгновенно увяла. Теперь он хотел жить спокойно и просто, без излишеств. Он уже потратил одну жизнь и не мог позволить себе потратить ещё одну. Стоя у Камня Трех Жизней, Шэнь Цинсюань, как призрак, наблюдал за своей короткой жизнью, а затем выпил суп Мэн-по без колебаний.
Он любил, но не смог получить любовь в ответ, и не жалел об этом. В следующей жизни он не хотел любить, не хотел снова жить в постоянном подавлении и скрытности.
Он скрывал свои чувства до последнего месяца, когда седовласый Шэнь Цинсюань смотрел на вечно молодого И Мо и не смел спросить: «Ты жалеешь, что тогда поссорился со мной и укоротил мою жизнь?»
Жалеешь ли ты?
Шэнь Цинсюань не смел спросить. И больше не думал об этом ответе.
Он умер, и И Мо должен был забыть его и стать бессмертным.
Перейдя Мост Найхэ, Шэнь Цинсюань умер, а Цзи Цзю родился.
Незаметно он вышел за пределы двора и снова оказался у высокой стены. Дорога между стенами была прямой и без украшений. Вся усадьба была построена так, словно архитекторы использовали линейку, чтобы создать ровные и правильные формы. Не было мостиков, текущей воды или лунного света на пруду. Но из-за огромной площади она выглядела просторной и строгой. Цзи Цзю медленно шёл в тени стены, иногда выходя на лунный свет, но быстро возвращался в темноту, тихо и незаметно.
Незаметно он дошёл до дальнего двора, где жили гости. Цзи Цзю вспомнил, что это был двор Шэнь Цзюэ, остановился и вошёл. Во дворе тоже было тихо, но в окне горел свет. Свечи, просвечивая через тонкую занавеску, освещали ступени у окна оранжевым светом. Уже была глубокая ночь, но Шэнь Цзюэ ещё не спал.
Цзи Цзю через окно увидел две фигуры внутри, сидящие за столом и пьющие вино. Иногда они разговаривали, и голоса были знакомыми — это были демон и Шэнь Цзюэ, но что они говорили, было неразборчиво. Цзи Цзю не хотел подслушивать, развернулся, чтобы уйти, но, услышав слово «император», остановился и вернулся.
В этот момент Шэнь Цзюэ и И Мо говорили о императоре из Императорского города, о его выдающейся личности и о том, как он интересен. Затем они резко замолчали, посмотрели друг на друга и молча повернулись к окну. Оказывается, кто-то подслушивал, как забавно.
И Мо поставил бокал, словно ничего не заметил, и продолжил:
— Если он тебе интересен, значит, ты заинтересовался.
— Возможно, — быстро ответил Шэнь Цзюэ, затем, после паузы, усмехнулся:
— Он видел мою истинную форму и всё равно проявил интерес. Такой человек действительно уникален.
И Мо приподнял бровь, но не стал комментировать. В прошлой жизни Шэнь Цинсюань знал, что он демон, но не испугался. Когда он показал свою истинную форму, тот испугался, но не оттолкнул его.
Возможно, в этом и заключается трагедия демонов. В человеческом облике они нравятся людям, но, как только показывают свою истинную форму, те, кто раньше радовались, начинают бояться и убегать. Среди множества людей найти того, кто не испугается и не убежит, а, наоборот, привяжется, вызывает восхищение, и вместе с ним приходят нежность и забота.
И Мо налил себе вина, поднёс к губам и, словно просто размышляя вслух, сказал:
— Я прожил больше тысячи лет и встретил только одного человека, который осмелился обнять меня в моей истинной форме.
С этими словами он выпил вино и поставил пустой бокал.
Холодная жидкость скользнула в горло, согревая его, но не могла согреть сердце. Тот, кто мог бы согреть его, уже ушёл.
Шэнь Цзюэ снова налил ему вина, поставил кувшин и после паузы спросил:
— Отец собирается искать королевский двор сюнну. Ты пойдёшь с ним?
И Мо покачал головой:
— Нет.
— Этот путь опасен, мои навыки ещё слабы, и я не смогу его защитить. Ты действительно не пойдёшь?
— В его сердце это его жизненное достижение, и никто не должен вмешиваться, — спокойно сказал И Мо. — Даже если я провожу его до сюнну и нарисую карту, он не оценит этого. Он хочет сделать всё сам.
И Мо добавил:
— Иначе его жизнь потеряет смысл, и когда он умрёт, стоя у Камня Трех Жизней, он снова будет винить меня за вмешательство.
И Мо говорил это легко, поднимая бокал и медленно потягивая вино, но вспомнил, как после небесного бедствия он вернулся в горы, чтобы сбросить кожу, а в это время Шэнь Цинсюань пошёл к родителям просить прощения и вернулся избитым.
Он всегда был таким. Что должен был сделать, делал без колебаний. Что должен был вытерпеть, терпел, как бы тяжело ни было. Он никогда не искал лёгких путей, даже когда рядом был могущественный демон.
Он был хитрым и коварным, но в то же время честным до головной боли. Он был прямым, но часто использовал хитрости. Именно такой противоречивый характер породил безумного и решительного Шэнь Цинсюаня, которого он не мог отпустить.
http://bllate.org/book/16815/1546424
Готово:
