На пустыре перед разрушенным храмом стояли люди, переодетые в темные одежды, изображая из себя охранников каравана. Они выглядели зловеще, их глаза горели злобой. У каждого были мечи и другое оружие, а на поясе виднелись скрытые метательные снаряды. Человек с мышиными глазами вышел из храма, держа в руках что-то. Он показал это остальным, и они обменялись грязными улыбками, после чего их лица снова стали суровыми. Лидер подал знак, и они разошлись в разные стороны.
Если бы Ань Шаохуа был здесь, он бы, вероятно, сильно испугался, так как эти люди были теми самыми, кто преследовал его в снах, когда он расследовал дело о призрачных солдатах в области Ши. Там, в пределах своей территории, они действовали нагло, одетые в форму местных чиновников, открыто охотились на улицах, даже не удосуживаясь придумать обвинение. Но теперь, находясь недалеко от столицы Юнъань, они переоделись в охранников каравана. Однако их маскировка была неубедительной: у них не было ни товаров, ни флагов каравана. Под темными одеждами они носили униформу, выданную Министерством обороны.
После того как они разошлись, несколько человек собрались к востоку от гор Юньу.
У подножия горы Юньу на востоке находилась деревня, а чуть дальше к востоку — несколько домов. При ближайшем рассмотрении становилось ясно, что они давно покинуты. Самый восточный дом имел обрушившуюся стену, и если подойти ближе, можно было заметить, что она была недавно снесена. Упавшая стена лежала на земле, а рядом виднелся вход в подвал, где раньше хранили овощи.
Столица Юнъань находится на севере, и почти в каждом доме здесь есть такие подвалы.
Ничего необычного.
Гу Фэн провел в этом подвале семь дней. Там было темно, сыро, и стоял стойкий запах плесени. Когда Те Ба сбросил его туда, у него с собой было немного еды — остатки лепешки. Но теперь они закончились.
Последние два года Гу Фэн служил вместе со вторым принцем в армии, усмиряющей запад, под командованием князя Му. В начале года они получили императорский указ, согласно которому второй принц должен был вернуться в столицу, чтобы поздравить императора с днем рождения. Однако поздравление было лишь предлогом, настоящей целью была проверка и передислокация войск. Второй принц, прослуживший в армии несколько лет, вероятно, больше не вернется туда и будет участвовать в государственных делах. Поэтому после Нового года второй принц собрал кортеж и отправился в путь с полным церемониалом.
Они выбрали такой медленный путь, потому что к моменту получения указа Гу Фэн был уже беременен. У народа цяньжэнь срок беременности составляет всего шесть-семь месяцев, и второй принц, подсчитав время, решил отправиться в путь через несколько дней после получения указа. Основной кортеж двигался медленно, а второй принц и Гу Фэн с небольшой охраной ехали налегке, чтобы к концу января или началу февраля добраться до столицы Юнъань, где они могли бы отдохнуть, а к концу февраля или началу марта ребенок должен был родиться.
Сейчас седьмой принц, сын императрицы Чжэн, подрастает, и соперничество между наследниками первой и второй жены становится все более явным. Вокруг второго принца много наблюдателей, которые, как коршуны, ждут его ошибки. Рождение наследника — это нечто особенное, и тем более внука, особенно учитывая особый статус Гу Фэн. Малейшая ошибка могла привести к катастрофе, поэтому ни второй принц, ни Гу Фэн не хотели, чтобы император узнал о ребенке.
Однако, когда они покинули кортеж и отправились инкогнито, они случайно обнаружили, что во многих местах, через которые они проезжали, существовала практика «пустых выплат», особенно в областях Ши и Цы. Например, в области Ши ежегодно выделялось продовольствие и жалование на 150 000 солдат, хотя реально их было лишь около 40 000.
Проезжая мимо, они видели, что в домах оставались только старики, женщины и дети. При подробном расспросе выяснилось, что каждый год насильно призывали от 10 до 20 тысяч мужчин, но никто никогда не видел, чтобы кто-то из них возвращался домой. Все, кто попадал в армию, исчезали без следа. Второй принц начал тайное расследование, одновременно организуя безопасный путь для Гу Фэн в столицу Юнъань. Он надеялся доставить Гу Фэн туда без происшествий, но недооценил плотную сеть коррупции среди местных чиновников.
Когда второй принц понял, что что-то не так, большая часть его людей была уже потеряна, а собранные доказательства уничтожены более чем наполовину. Он думал, что самое страшное, что они могут сделать, — это подделать доказательства и устранить свидетелей, чтобы скрыть свои преступления, но оказалось, что они готовы пойти на все, даже на убийство второго принца. Они распространили слухи, что настоящий второй принц едет в столицу с кортежем, а тот, кто здесь, — самозванец, заслуживающий казни.
В отчаянии второй принц решил рискнуть и пройти через горы Юньу, чтобы быстрее добраться до столицы. Обычно лучшим в искусстве легкого шага среди них был Гу Фэн, но в его нынешнем состоянии на него нельзя было рассчитывать. Второй принц отправил своих самых доверенных телохранителей с собранными доказательствами в столицу, чтобы они доложили императору и попросили помощи.
Через несколько дней Гу Фэн почувствовал, что что-то не так. Уже имея ребенка, он сразу понял, что этот малыш не сможет ждать долго. В их нынешнем положении это было серьезной помехой.
Те Тоу управлял повозкой, в которой находились Гу Фэн и второй принц, а остальные ехали верхом вокруг них. Гу Фэн понимал, что так они слишком заметны, и чтобы избежать преследователей, нужно быть осторожнее. Перебрав все варианты, он решил оставить одиннадцать из тринадцати Железнокровных Ястребов, которые были рядом с ним, второму принцу, разделив их на две группы. Одна группа должна была притвориться охотниками и двигаться по безопасной дороге в сторону столицы Юнъань, а другая — сопровождать второго принца на север, где они могли бы сесть на корабль и отправиться в область Лючжоу — место, где находился гарнизон дяди второго принца, генерала Лю. Там они могли бы встретиться с кортежем, и даже Ли Мэн не осмелился бы открыто атаковать кортеж принца.
Сам Гу Фэн с Те Ци и Те Ба отправился в горы, переодевшись в пару, возвращающуюся в родной дом, с одним охранником. Перед тем как войти в горы, преследователи уже обыскали окрестности дважды. Дважды они сталкивались, и Гу Фэн чувствовал, что шансов на успех мало. Он отправил Те Ци вперед в столицу с докладом, а сам с Те Ба намеренно оставил следы, чтобы привлечь внимание преследователей, изображая из себя второго принца и его телохранителей.
Он только надеялся, что принц останется в безопасности.
Вскоре их настигли. Те Ба, мастер внешних боевых искусств, легко справлялся с первыми группами преследователей, состоящими из обычных солдат. Даже с Гу Фэном на руках он несколько раз уходил без потерь.
Но их удача быстро закончилась. Преследователи, поняв, что они имеют дело с сильным противником, стали отправлять все более опытных бойцов, включая нескольких мастеров боевых искусств. Те Ба уже не мог справляться в одиночку.
В ту ночь Гу Фэн и Те Ба с трудом убили группу преследователей, и Гу Фэн лично убил двух мастеров меча. К сожалению, в тот момент его янский меч сломался, став почти такой же длины, как и иньский. Гу Фэн взвесил его в руке, попробовал несколько приемов, но почувствовал, что привыкнуть к нему будет непросто. Они поспешно похоронили тела, создав видимость, что выбрали другой путь, и двинулись дальше, пока не добрались до разрушенного храма. Возможно, из-за того, что они наконец нашли место для отдыха, Гу Фэн почувствовал, что роды начались.
К счастью, у него уже был ребенок, поэтому он не растерялся. И, как будто судьба была на их стороне, когда они с Те Ба вышли на дорогу с ребенком, мимо проходил караван.
Около сотни человек, двадцать-тридцать повозок, первые десять из которых были заполнены шелком и чаем. Среди них было более двадцати опытных охранников и около тридцати охранников каравана. На повозках также были девочки лет десяти с приятными лицами.
Гу Фэн узнал, что этот караван принадлежал одному из крупных кланов на севере и занимался торговлей с северными варварами, доставляя товары с юга. Лидер каравана представился старшим управляющим клана и вел себя высокомерно.
Гу Фэн не обращал внимания на такое поведение. Он придумал историю, дал управляющему серебряный билет и попросил отправить ребенка на север, в дом тети Линь, матери его четвертого дяди. Он также оставил свою личную печать при ребенке, настойчиво прося доставить его в дом Линь на севере, обещая щедрую награду.
http://bllate.org/book/16674/1529526
Готово:
