После того как Су Ци, Лю Жэнь и Ван Цзыи вошли в проход, перед ними внезапно развернулась новая сцена. Густая тьма рассеялась, открыв вид на изумрудно-зелёное озеро, которое под лучами солнца переливалось радужными бликами.
Озеро окружал лес, наполненный пением птиц и ароматом цветов. Ярко-зелёные листья казались настолько свежими, что один лишь взгляд на них очищал разум.
— Ха-ха, нам повезло. Это Янтарный Рай, — с радостью воскликнул Ван Цзыи, шагая вперёд и наслаждаясь этой картиной.
— Янтарный Рай? — удивился Су Ци.
— Именно. Ходят слухи, что в подземном дворце есть Янтарный Рай, и это место — единственный путь к его центру, — объяснил Лю Жэнь, подойдя к нему. Даже его обычно холодное лицо смягчилось при виде этого места.
Су Ци погладил Белого Клубка и подошёл к озеру. К его удивлению, это был не водоём, а огромный кусок зелёного янтаря.
— Это зелёный янтарь, который образуется только в местах с невероятно плотной духовной энергией, — Ван Цзыи также подошёл к «озеру», его глаза сверкали странным светом.
— Такой большой кусок зелёного янтаря… Если бы мы могли забрать его весь… — с этими словами он наклонился вперёд, словно собираясь упасть на янтарь.
Су Ци наблюдал за этим со стороны, но когда Ван Цзыи коснулся янтаря, тот внезапно раскололся, поглотив его целиком.
Лю Жэнь подошёл к янтарю и, холодо глядя на Су Ци, сказал:
— Его уже поглотили. Почему ты не поглощён?
Су Ци лишь усмехнулся. Лю Жэнь увидел, как перед ним мелькнула тень, и, прежде чем он успел понять, что происходит, Су Ци уже сжал его горло.
— Маленький кошмар, осмелившийся пытаться управлять моими мыслями, — холодно произнёс он.
«Лю Жэнь» с ужасом в глазах начал отчаянно бороться, но никак не мог вырваться из хватки Су Ци. Он издавал хриплые крики, острые, как нож, но Су Ци оставался непоколебим. Со щелчком шея «Лю Жэня» беспомощно повисла, а прекрасный пейзаж начал растворяться. «Зелёный янтарь» исчез, и Су Ци оказался в тёмном проходе. Его спутники, Лю Жэнь и Ван Цзыи, пропали.
— Спасибо, — тихо сказал Су Ци, поглаживая Белого Клубка.
Кошмары проникают в сознание людей, незаметно погружая их в иллюзии. Иллюзии, созданные кошмарами, более сложны, чем те, что создают лианы снов, и с ними труднее справиться. Однако в иллюзиях кошмаров не может быть духовной энергии. Если бы не врождённое чутьё Белого Клубка к энергии, Су Ци рано или поздно вышел бы из иллюзии, но не так быстро.
Судя по сцене в иллюзии, он попал либо в иллюзию Ван Цзыи, либо Лю Жэня. Убив кошмар, он, возможно, помог им выйти из иллюзии, но сейчас они исчезли.
Опасность скрывалась в бесконечной тьме. Су Ци, глядя на, казалось бы, бесконечный проход, с непоколебимым выражением лица шагнул вперёд.
Он не знал, сколько времени провёл в проходе. Казалось, он бесконечен, создавая ощущение, что идти придётся вечно. В ушах раздавался едва слышный голос:
— Сдайся. Нет смысла идти дальше. Сдайся, и ты выберешься.
Су Ци хотел проигнорировать его, но голос словно проник в его мозг, раз за разом атакуя его сознание, как назойливый призрак, цепляющийся за его мысли.
— Ты идёшь без цели. Ты не выберешься. Лучше сдайся, и ты выберешься.
— М-м, — от боли Су Ци застонал. Голос, словно червь, разъедал его сознание.
— Сдайся… — опираясь на стену, он низко опустил голову. Волосы были мокрыми от пота, лицо бледное, как бумага.
Нет, как можно сдаться! Он не может умереть здесь. У него есть враги, которых нужно уничтожить, и Путь, который нужно пройти. Если он сдастся сейчас, то зачем тогда он вернулся?
Голос продолжал атаковать его сознание, но Су Ци, стиснув зубы, повторял заклинание очищения разума. Постепенно голос стал удаляться, а его сердце успокоилось. Боль в сознании исчезла, и, открыв глаза, он увидел не бесконечный тёмный проход, а тускло освещённую комнату. В каждом углу комнаты была встроена зелёная жемчужина, излучавшая слабый свет, добавлявший таинственности этому месту.
В центре комнаты стоял стол из золотого нанму, на котором лежала квадратная деревянная шкатулка с загадочными узорами. Су Ци подошёл к столу и осмотрел шкатулку. Узоры показались ему знакомыми. Он вспомнил, что видел их на стенах каменной комнаты при входе. Похожие узоры, но их связь оставалась неясной.
Шкатулка, казалось, почувствовала его присутствие и с щелчком открылась. Су Ци нахмурился, отступил на шаг и мгновенно создал защитный барьер из духовной энергии. Однако шкатулка оставалась неподвижной. Когда Су Ци уже хотел подойти ближе, из неё поднялся белый дым.
Су Ци следил за дымом, который остановился в воздухе, постепенно принимая форму человека.
— Прошло пятьсот шестьдесят три года, и ты первый, кто добрался сюда, — произнёс призрак, смотря на Су Ци сверху вниз.
Су Ци молча смотрел на него, не выражая эмоций. Призрак продолжил:
— Я был учеником Секты Сяньянь, обладал одиночным древесным духовным корнем и выдающимися способностями. Пятьсот лет назад меня предали собратья, и я сбежал сюда. Зная, что моё время подходит к концу, я построил этот подземный дворец, чтобы сохранить свои сокровища и наследие. Поскольку ты первый, кто дошел сюда, я дам тебе шанс. Если ты пройдёшь моё испытание, всё здесь будет твоим.
Это было заманчивое предложение, но Су Ци ответил:
— Принять испытание, а потом никогда не выбраться отсюда, пока не умру от истощения энергии?
Призрак на мгновение замер, затем его губы растянулись в улыбке, и он рассмеялся.
— Раньше, когда я говорил это, все верили. Они думали, что испытание действительно существует. Ха-ха, прошло пятьсот лет, и наконец нашёлся кто-то не такой глупый.
— Этот человек всегда хотел, чтобы его сокровища достались только его потомкам. Но теперь этот дворец под моим контролем, и я решаю, кому он достанется.
Словно выпустив пар, призрак посмотрел на Су Ци:
— Ты прав. Никто из тех, кто принимал испытание, не выбрался. Никакого испытания нет, это просто ловушка.
— Хозяин этого дворца когда-то был проклят небесами и погиб. Поэтому он заточил меня здесь, чтобы я вечно охранял этот дворец. Это тюрьма! Парень, если ты поможешь мне выбраться отсюда, я отдам тебе всё, что здесь есть.
http://bllate.org/book/16667/1528246
Готово:
