Обширные поля цветов красного паутника, испускающих зловещий багровый свет, тянулись вдоль извилистой и загадочной Дороги Желтых источников. Высокий и худощавый демон-служитель вёл за собой мальчика лет десяти…
— Демон-служитель, а почему у вас в подземном царстве не темно?
— …
— Демон-служитель, как долго мы ещё будем идти? Почему мы не можем просто мгновенно перенестись?
— …
— Демон-служитель, ты…
— Замолчи! — Глаз демона-служителя нервно дернулся, и он, не выдержав, прервал мальчишку. — Ты думаешь, что пришёл сюда на экскурсию?! Это ад!
Гу Линчжи усмехнулся:
— Хе-хе, не злись, демон-служитель, я просто спросил.
Демон и дух шли один за другим, проходя через множество контрольно-пропускных пунктов и наблюдая за странными и загадочными пейзажами, которые заставляли Гу Линчжи то и деле удивлённо поднимать брови. По пути он успел увидеть все четыре сезона, и демон-служитель смотрел на него, как на деревенщину, впервые попавшую в город.
За сотни лет он провёл множество душ по этой дороге. Одни шли молча, другие громко протестовали, желая вернуться в мир людей, а некоторые плакали. Но этот мальчишка был совсем другим: он не плакал, не кричал, а, наоборот, казался весёлым и довольным.
Демон-служитель приготовил целый набор утешительных слов, но ни одно из них не понадобилось. Мальчишка, казалось, даже не понимал, что такое смерть, и всю дорогу вёл себя так, будто это было приключение, что сильно раздражало демона.
Наконец они добрались до Дворца Янь-вана, оформленного в современном стиле. Янь-ван сидел на возвышении, постукивая тапочками.
Увидев их, он с недоумением окликнул:
— Чан У, разве ты не должен был привести столетнего старика? Почему ты привёл мальчишку? В сегодняшнем списке нашего района нет таких молодых душ.
Гу Линчжи поднял голову и увидел Янь-вана с красно-чёрным лицом, словно обгоревшим на солнце, с густой бородой и тучным телом, которое тряслось при каждом движении.
Он выглядел довольно забавно, совсем не так, как Гу Линчжи представлял себе грозного владыку ада. Это придало ему смелости.
Демон-служитель поспешно сложил руки в поклоне:
— Ваше величество, я только что добрался до места, но того старика в больнице спасли с помощью какого-то современного лечения. Я решил, что он ещё поживёт несколько дней, и собирался вернуться позже. По дороге я увидел, как этого мальчишку его брат толкнул в озеро. Я увидел, что он не умеет плавать, и сразу забрал его душу…
— Черт возьми! — Янь-ван хлопнул по столу, просматривая документы. — Опять ошибка! Его уже собирались спасти, зачем ты забрал его душу? У него ещё восемьдесят лет жизни!
Гу Линчжи тихо пробормотал:
— Я же говорил, что могу ещё немного продержаться…
Демон-служитель покрылся холодным потом, но не забыл бросить злобный взгляд на мальчишку. Он думал, что избавит его от страданий, решив, что тот не сможет долго продержаться, и сразу забрал его душу. Кто бы мог подумать, что это обернётся такой проблемой!
— Так… ваше величество… что теперь делать? Мне вернуть его обратно?
— Вернуть? Вы так долго шли, что, скорее всего, его тело уже кремировали! — Янь-ван разозлился, его ноздри раздулись, а усы затряслись. — Сначала отведи его к своей жене Мэн По, пусть она за ним присмотрит. Я подумаю, что делать.
У демонов есть жены? Гу Линчжи не успел осмыслить это, как его снова поволокли за собой.
Демон-служитель, чувствуя некоторую вину, терпеливо отвечал на все бессмысленные вопросы Гу Линчжи.
Оказывается, Дворцов Янь-вана множество, и каждый управляет жизнью и смертью в своём регионе.
Каждый Дворец делится на четыре главных зала: Весны, Лета, Осени и Зимы. Например, Зал Перерождения и Мост Мэн По находятся в Чертоге Весны, офис Янь-вана — в Чертоге Лета, Чертог Осени используется для хранения редко используемых вещей и архивных документов, а Чертог Зимы — это что-то вроде тюрьмы, где содержатся злодеи, то есть ад.
Кроме того, Чёрные и Белые демоны не являются фиксированными слугами, а работают посменно. Каждому демону присваивается номер, и тот, кто вёл Гу Линчжи, был сегодняшним Белым демоном по имени Чан У.
Белые демоны работают днём, а Чёрные — ночью. Обычно они действуют в одиночку, редко вместе, за исключением случаев массовой гибели людей во время крупных катастроф.
Наконец, после долгих разговоров Гу Линчжи, они добрались до Моста Мэн По.
— Демон-служитель, сестрица Мэн По такая красавица! — Гу Линчжи ожидал увидеть старушку с седыми волосами, но перед ним была молодая женщина с мягким взглядом и аккуратно уложенными волосами.
— Хе-хе, конечно, а ты думал, кто её выбрал? — Демон-служитель широко улыбнулся и похлопал Гу Линчжи по плечу. Наконец этот мальчишка сказал что-то стоящее.
В этот момент пухлый ребёнок с большой головой выскочил из-за стула рядом с Мэн По:
— Папа, кого ты привёл? Мне помочь маме налить ему суп?
Демон-служитель ласково погладил его по голове:
— А-Бао, почему ты не играешь? Вечно торчишь рядом с мамой! — А-Бао, показав два маленьких клыка, потерся о ладонь Чан У.
Гу Линчжи пробормотал:
— Разве у демонов могут быть дети?
Чан У шлёпнул его по затылку:
— О чём ты думаешь, щенок? Какие дети у демонов?! А-Бао — наш с Мэн По сын, родившийся, когда мы ещё были людьми! Его величество Янь-ван разрешил нам оставить его с собой, не отправляя в цикл перерождений.
Гу Линчжи потер затылок, в душе возмущаясь, как этот бьющий детей мужчина вообще смог найти жену.
Чан У обратился к Мэн По, его голос стал мягче:
— Мэн По, не нужно наливать суп. Это живая душа, которую я случайно забрал. Его тело, вероятно, уже не вернуть. Его величество, возможно, найдёт для него другое место. Пока присмотри за ним, мне нужно ещё поработать. — Сказав это, Чан У пощипал А-Бао за щеку.
«Вот это дискриминация! Хм, когда-нибудь я найду девушку ещё красивее, чем Мэн По!»
Гу Линчжи надул губы, но тут же опустил их. Он вдруг вспомнил, что теперь он всего лишь бесплотный дух, и не знал, что с ним будет дальше. В этот момент он впервые почувствовал грусть от осознания своей смерти.
Но он всё же был Гу Линчжи, и уже через три секунды, увидев пухлого А-Бао, он снова нашёл повод для веселья, и в его голове начали роиться маленькие коварные планы.
Гу Линчжи быстро подружился с А-Бао. Хотя тот прожил здесь сотни лет, он почти не сталкивался с человеческими делами и был менее зрелым, чем Гу Линчжи. В свободное время Гу Линчжи развлекался, подшучивая над ним.
Он часто обманывал и дразнил А-Бао, устраивая беспорядок в Дворце Янь-вана. Два полувзрослых мальчишки носились туда-сюда, не давая никому покоя.
Иногда Гу Линчжи вспоминал о своей жизни и смерти, и в его сердце появлялась лёгкая грусть. А-Бао, видя его молчаливым, пытался развеселить.
— Линчжи, а почему твой брат толкнул тебя в воду?
— Потому что я внебрачный сын, и мы с ним от разных матерей.
— А где твоя мама? Почему она тебя не защитила?
— Она умерла при родах. Я её никогда не видел.
А-Бао, казалось, понял, что задал неуместный вопрос, но, подумав, добавил:
— Как жалко. У меня есть мама, я могу с тобой ею поделиться. Только, Линчжи, не толкай меня в воду Желтых источников…
Гу Линчжи рассмеялся, а затем серьёзно спросил:
— А вода Желтых источников может утопить демона? А человека? Сжигает ли она тело при прикосновении? Останется ли хоть косточка?
А-Бао пососал палец:
— Нет, просто вода Желтых источников кислая, невкусная!
Гу Линчжи снова почувствовал, как у него на лбу выступают капли пота…
Вскоре Янь-ван передал через демона-служителя, что, согласно обычному циклу перерождений, Гу Линчжи придётся ждать ещё восемьдесят лет…
Поскольку его срок жизни ещё не истёк, для него пока нет места в очереди на перерождение.
Однако, если он торопится, он может пролезть в Колодец Перерождения, но тогда он переродится в животное, а не в человека.
Гу Линчжи наконец расстроился:
— Есть ли другие варианты?
— Возможно, но это не точно. Иногда, если где-то возникает проблема, можно использовать тебя, чтобы заполнить пробел.
«...Что значит “использовать меня, чтобы заполнить пробел”!»
«Похоже, ненадёжный Янь-ван пока не может решить, что с ним делать».
http://bllate.org/book/16633/1523553
Готово:
