Тёплая погода, так радовавшая всех в последние дни, продержалась всего несколько дней, а потом температура неумолимо поползла вниз. Утром ещё веял ласковый, почти весенний южный ветерок, но к вечеру он резко сменился ледяным, пронизывающим северным. Улицы мгновенно опустели, стало зябко, неуютно и как-то по-особенному тоскливо — так бывает только в преддверии затяжных зимних холодов.
В классе наконец-то включили отопление, и горячий, сухой воздух, поднимаясь от батарей, быстро наполнил помещение, навевая на всех неодолимую сонливость. Шэнь Шаоянь, подперев щёку кулаком, лениво скосил глаза и принялся наблюдать за тем, как его сосед по парте, Цзи Линьсюэ, сосредоточенно выводит в тетради ровные строчки.
Почерк у Цзи Линьсюэ был идеальный — будто напечатанный на принтере, без единой лишней помарки, без единого исправления. Буквы стояли ровным, стройным рядом, словно солдаты на параде, и смотреть на них было одно удовольствие. Глаза сами собой закрывались, убаюканные этим монотонным, гипнотическим зрелищем.
Шэнь Шаоянь уже начал медленно, почти незаметно для самого себя, погружаться в сладкую дрёму, как вдруг в спину ему вонзился острый, как жало, тычок.
— Ай! — сон слетел с него мгновенно, словно его и не было. Шэнь Шаоянь резко, насколько позволяла школьная скамья, обернулся и впился взглядом в виновника. — Лу Юй, ты с ума сошёл? Ты чего творишь⁈
Лу Юй, ничуть не смутившись, невозмутимо убрал ручку и с подчёркнутой неторопливостью закрыл колпачок.
— Ещё раз назовёшь меня «Лу-рыбка», — процедил он ледяным тоном, глядя на разбушевавшегося приятеля, — и можешь считать себя покойником.
Шэнь Шаоянь недовольно засопел, но спорить не решился.
— Я, между прочим, ещё не жаловался, что ты меня тыкаешь, как грушу для битья, — буркнул он себе под нос.
— Дело есть, — перебил его Лу Юй, коротко и незаметно кивнув в сторону сидящего впереди Цзи Линьсюэ. — Ваша семья, наверное, уже получила приглашение?
Шэнь Шаоянь мгновенно посерьёзнел, сбросив с себя остатки сонливости.
— Ты про день рождения семьи Гу? — уточнил он на всякий случай, хотя и так всё понял.
— Ага, — подтвердил Лу Юй.
— Вот не хочется идти, — Шэнь Шаоянь скривился, словно лимон разжевал. — Каждый год одно и то же, хуже мыльной оперы. Если бы не Хэн-гэ...
Дальше он перешёл на шёпот, и они с Лу Юем, склонив головы друг к другу, зашушукались, словно заговорщики.
Цзи Линьсюэ краем глаза покосился на эту таинственную парочку и задумался.
День рождения семьи Гу? Чей же именно?
После уроков он, не откладывая в долгий ящик, сам подошёл к Лу Юю. Поведение того в прошлый раз показалось ему слишком странным, почти нарочитым — будто он не просто так, а с умыслом подталкивал Цзи Линьсюэ к сближению с Гу Хэнчжи.
— Прости за бестактность, — начал он, стараясь подбирать слова, — но не мог бы ты сказать, чей день рождения будут отмечать Гу?
Лу Юй усмехнулся с видом человека, который только и ждал этого вопроса.
— Я так и знал, что ты спросишь, — довольно кивнул он. — Официально день рождения устраивают для обоих сыновей, но на самом деле это просто очередной повод для Гу Фэнъяня поддерживать нужные связи. Все семьи, так или иначе приближённые к Гу, там будут.
Цзи Линьсюэ ухватился за ключевое слово.
— Обоих? — переспросил он.
— Именно, — Лу Юй развёл руками, изображая вселенскую несправедливость. — Ирония судьбы: старший сын родился девятого числа одиннадцатого месяца по лунному календарю, а младший — восьмого. Вот и решили праздновать вместе. Экономия, знаешь ли, средств и нервов.
Вместе — значит, кто-то из них на этом празднике явно лишний, всего лишь довесок к основному торжеству. И, судя по тем натянутым, почти враждебным отношениям, которые сложились у Гу Хэнчжи с семьёй, этим лишним был именно он.
— А можно как-нибудь и мне туда попасть? — прямо спросил Цзи Линьсюэ.
Он понимал, что Лу Юй не желает им зла, и, хоть пока не знал, зачем тот ему помогает, но этот вечер, который мог стать переломным в судьбе Гу Хэнчжи, он пропустить не имел права.
— После смерти моей тёти наши семьи не в лучших отношениях, — честно признался Лу Юй. — Так что тут я тебе не помощник. Попроси Шэнь Шаояня.
Семья Шэнь по положению в высшем свете ничуть не уступала Гу, а сам Шэнь Шаоянь, как любимый младший сын, мог позволить себе многое. Если он попросит, это будет плёвое дело — пара пустяков.
Вечером в общежитии Цзи Линьсюэ, выбрав момент, отозвал Шэнь Шаояня на балкон и без лишних предисловий рассказал о своей просьбе. Тот, к его удивлению, согласился на удивление легко и даже с энтузиазмом.
— Да без проблем! — воскликнул он, хлопнув себя по лбу. — У нас полкласса туда собирается, чего ты переживаешь?
И правда, большинство их одноклассников и так были выходцами из политических или бизнес-элит, а уж если они ещё и учились в одном классе с самим Гу Хэнчжи, то их присутствие на таком мероприятии было делом само собой разумеющимся.
— Будешь рядом со мной держаться, — наставительно сказал Шэнь Шаоянь, чувствуя себя заправским телохранителем, — я тебя проведу. Не дрейфь.
Банкет был назначен на субботний вечер. В пятницу после уроков Шэнь Шаоянь и Лу Юй, как обычно, разъехались по домам. Гу Хэнчжи, как обычно, остался в школе.
Телефон его сначала надрывался от бесчисленных входящих, потом он, не выдержав, поставил беззвучный режим, а к вечеру и вовсе разрядился и отключился. Гу Хэнчжи не взял трубку ни разу. Он даже не смотрел, кто звонит — и так было понятно, что только семья.
Утром в субботу Гу Хэнчжи наконец-то вышел из общежития. Куда направился — осталось загадкой. Вскоре за ним покинул комнату и Цзи Линьсюэ, отправившись по адресу, который скинул ему накануне Шэнь Шаоянь.
Для такого торжественного случая требовался официальный костюм. Цзи Линьсюэ, недолго думая, зашёл в ближайший торговый центр и купил самый обычный чёрный пиджак — ничего особенного, демократичная цена, стандартный покрой. Но, как это часто бывает, вещи, лишённые вычурности, только выигрывают на тех, кто их носит. В сочетании с его точёной фигурой и благородными чертами лица этот скромный костюм смотрелся безупречно, дорого и элегантно. Сам Цзи Линьсюэ в нём напоминал только что выкованный, но ещё не обнажавшийся клинок — острый, сдержанный, скрывающий свою убийственную силу до поры до времени, но уже готовый явить её миру.
Особняк Гу, раскинувшийся на берегу живописного озера, поражал воображение с первого взгляда. Огромная, ухоженная территория, буйство вечнозелёной растительности, извилистые дорожки, выложенные диким камнем. Они подъехали уже к вечеру, когда солнце, уставшее за день, клонилось к закату, окрашивая небо в багрово-золотые тона. Машина медленно, словно крадучись, катила по центральной аллее, вдоль которой стройными рядами выстроились аккуратно подстриженные кусты и диковинные цветники. Между ними, словно светлячки в летних сумерках, один за другим зажигались фонари — по мере того как солнце опускалось всё ниже, они вспыхивали, заливая всё вокруг тёплым, медовым светом.
Шэнь Шаоянь первым выбрался из машины, и тут же, словно из-под земли, вырос слуга в безупречной ливрее, почтительно принявший у него ключи и бесшумно отогнавший автомобиль на специальную парковку.
Цзи Линьсюэ, стараясь держаться как можно незаметнее, следовал за Шэнь Шаоянем. Охрана у Гу была серьёзная — повсюду, куда ни кинь взгляд, маячили фигуры в чёрном, внимательно сканирующие пространство. Они подошли к главному входу в бальный зал. Швейцар, рослый мужчина с благородной сединой на висках, узнав Шэнь Шаояня, почтительно, но с достоинством, склонил голову.
— Молодой господин Шэнь, — произнёс он с лёгким поклоном. — Желаю вам приятно провести этот вечер.
Когда очередь дошла до Цзи Линьсюэ, швейцар его вежливо, но твёрдо остановил. Тон его, впрочем, оставался безупречно-учтивым.
— Простите, сударь, — сказал он, — вам необходимо зарегистрироваться.
Регистрация оказалась делом простым и быстрым: имя и статус. Цзи Линьсюэ разборчиво вписал своё имя, а в графе «статус», поколебавшись секунду, написал: «одноклассник Гу Хэнчжи». Швейцар скользнул по записи взглядом и, удовлетворившись, жестом пригласил его пройти.
Едва переступив порог бального зала, Цзи Линьсюэ по-настоящему осознал, насколько же бездонны карманы семьи Гу.
Зал был роскошен до неприличия. Величественные колонны, уходящие под высокий, расписанный фресками потолок, сияющий паркет, в котором отражались огни бесчисленных хрустальных люстр, изящная, явно антикварная мебель, расставленная с безупречным вкусом. В воздухе витал лёгкий, едва уловимый аромат дорогих духов, смешанный с запахом цветов. Вокруг, словно разноцветные бабочки, порхали нарядные дамы и кавалеры, звенели бокалы, слышалась негромкая, интеллигентная речь.
Гости, скучающие в ожидании главного действа, тоже заметили вошедших.
— А кто это рядом с сыном Шэней? — послышались любопытные, чуть приглушённые шёпотки. — Судя по осанке и взгляду, тоже из какой-то семьи? Не припомню такого...
— Я тоже, — вторил ему другой голос. — Обычно я всех молодых аристократов в лицо знаю. А этот... не из наших, что ли?
— Может, новый бастард у кого-то объявился? — предположил кто-то с плохо скрываемым злорадством.
Гу Хэнчжи, стоявший неподалёку с бокалом в руке, услышал эти перешёптывания и машинально поднял глаза. Увидев в дверях знакомую фигуру, он резко изменился в лице, быстрым, почти сердитым шагом подошёл к нему и, схватив за руку, бесцеремонно увлёк в дальний, менее освещённый угол зала.
— Ты какого чёрта здесь делаешь? — прошипел он, сверкая глазами.
Не дожидаясь ответа, он перевёл испепеляющий взгляд на Шэнь Шаояня, который, почуяв неладное, попытался сделать ноги.
— Это ты его притащил? — рявкнул Гу Хэнчжи.
Шэнь Шаоянь, поняв, что скрыться не удастся, поднял руки вверх, изображая полную капитуляцию.
— Я не виноват! — зачастил он. — Честное слово! Он сам попросился, ну я и подумал: раз у тебя день рождения, дай, думаю, пусть парень повеселится, мир посмотрит...
Лицо Гу Хэнчжи потемнело ещё больше.
— Чему тут веселиться? — отрезал он ледяным тоном. — И вообще, сегодня не мой день рождения.
Цзи Линьсюэ про себя отметил: так и есть, он здесь явно для массовки, для фона. Раз сегодня шумно и пафосно празднуют день рождения младшего братца, значит, завтра — день рождения самого Гу Хэнчжи, о котором, судя по всему, никто и не вспомнит.
Поняв, что друг, кажется, не в состоянии праведного гнева, а просто раздражён, Шэнь Шаоянь мгновенно расслабился и снова напустил на себя беззаботный, немного дурашливый вид.
— Ну дай нашему Снежку на людей посмотреть, себя показать, — примирительно сказал он.
Цзи Линьсюэ нахмурился.
— Снежок? — переспросил он с недоумением.
— Ну, мне так по-свойски, ласково, — Шэнь Шаоянь, сияя, явно гордился своей выдумкой. — Классно же? Прямо в точку!
— Отвратительно, — не сговариваясь, в один голос сказали Цзи Линьсюэ и Гу Хэнчжи.
Шэнь Шаоянь поперхнулся воздухом.
«Твою мать, — подумал он с досадой, — и почему у них, чёрт возьми, такая идиотская синхронность?»
Шэнь Шаоянь, будучи человеком общительным и непоседливым, долго в углу не задержался. Он тут же упорхнул в самую гущу гостей — улыбаться, любезничать, заводить новые знакомства. Цзи Линьсюэ он, можно сказать, «с рук на руки» сдал Гу Хэнчжи.
Тот, не говоря ни слова, взял с фуршетного столика несколько пирожных на тарелку и стакан с соком и молча кивнул Цзи Линьсюэ, приглашая следовать за собой. Они вышли через стеклянную дверь в сад, раскинувшийся позади дома.
В саду, в отличие от душного, нарядного зала, было безлюдно и тихо. Только ветер, запутавшийся в кронах старых деревьев, тихо шуршал листвой, да где-то вдалеке едва слышно журчал фонтан.
— Мне сейчас будет не до тебя, — сказал Гу Хэнчжи, останавливаясь и окидывая взглядом тенистые аллеи. — Я покажу тебе одно место, там и подождёшь. Тихо, спокойно, никто не потревожит.
Цзи Линьсюэ молча кивнул.
Гу Хэнчжи, убедившись, что его поняли, быстро скрылся за поворотом, оставив Цзи Линьсюэ одного в этом тихом, завораживающем своей красотой саду. Цзи Линьсюэ поставил поднос с угощением на ближайший столик и огляделся.
Неподалёку, в тени развесистой ивы, он заметил старые, увитые диким плющом качели. Деревянное сиденье уже слегка потемнело от времени, но выглядело крепким и надёжным, ухоженным.
Цзи Линьсюэ, повинуясь какому-то внезапному порыву, подошёл поближе. Он уже протянул руку, чтобы коснуться гладкого, отполированного временем дерева, как вдруг за спиной у него раздался мягкий, удивительно чистый и по-детски наивный голосок:
— Ты кто?
http://bllate.org/book/16531/1545528
Готово:
