Утром в день торжественной церемонии принятия ученика Нин Цинхуэй встал довольно рано.
Однако вместо того, чтобы собираться, он то и дело заходил в комнату сменить наряд, то принимался прибирать свой дворик, то заваривал чай и готовил закуски для своего старшего брата Се Линя — словом, всем своим видом показывал, что выходить из дома не горит желанием.
Се Линь беспомощно произнес:
— Младший брат, если ты и дальше будешь так канителиться, то пропустишь благоприятный час для начала церемонии.
Нин Цинхуэй замер с чайником в руках и медленно, неохотно проговорил:
— Брат, я знаю. Просто я еще не всё закончил убирать.
Услышав это, Се Линь перевернул ладонь и сложил пальцы в магическом жесте. Из его рукава вылетели две бумажные фигурки человечков размером с ладонь. Не прошло и мгновения, как они не только вычистили покои Нин Цинхуэя до зеркального блеска, но и подготовили все вещи, которые нужно было взять с собой.
Се Линь вскинул бровь, глядя на Нин Цинхуэя, словно говоря: «Посмотрим, какую еще отговорку ты придумаешь, чтобы полениться».
Нин Цинхуэй: «...»
Ничего не скажешь, это мой старший брат — насквозь меня видит.
— Ладно.
Нин Цинхуэю пришлось прекратить свои занятия. Опустив голову, он слегка поправил одежду, а когда вновь поднял взор, его лицо уже приняло выражение высокомерной, холодной решимости. Он привычным жестом принял свой меч, который всё это время услужливо держал маленький бумажный человечок, и первым направился к выходу.
— Идем прямо сейчас.
***
На юго-западной границе владений секты Цинсюань возвышалось несколько горных пиков, вонзающихся в небо, подобно острым мечам. Они тянулись непрерывной цепью, уходя вершинами за облака.
На самой высокой вершине клубилось море облаков, и ослепительный солнечный свет, отражаясь от них, создавал золотистое, похожее на призрачную дымку мерцание. Время от времени мимо пролетали журавли, то появляясь, то исчезая в облачной пене. Несколько деревьев с желтой листвой, похожей на бабочек, росли вразнобой по краям плоской вершины, придавая этому месту толику мягкости.
Сказать, что это был земной рай, не было бы преувеличением. Однако, при всей красоте, духовная энергия здесь была посредственной, а само место находилось далеко от основных строений секты, поэтому заглядывали сюда редко. Разве что изредка заходили несколько практиков, следующих путями отрешенности, чтобы постичь здесь законы неба и земли.
— И о чем только думал этот Саньцин Чжэньжэнь, выбрав для церемонии принятия ученика такой глухой угол, — проговорил практик в небрежной одежде, качая головой.
Его спутник приземлился рядом с ним неподалеку от главного пика и со смехом ответил:
— Когда поднялся шум вокруг того, что Саньцин Чжэньжэнь берет личного ученика, ходили слухи, что церемония пройдет в сокровищнице Синего Дракона. Кто бы мог подумать, что в итоге он выберет это место.
— Судя по всему, сегодня на церемонию придет не так уж много людей.
— Хм, возможно?
Событие, когда практик начальной стадии Трансформации Божества берет личного ученика — дело и не великое, и не малое. Приглашенные практики приходят из уважения к самому пригласившему. В конце концов, в нынешнем мире совершенствования конкуренция чудовищная: каждый стремится медитировать день и ночь, чтобы продвинуться хоть на малую ступень и поскорее достичь бессмертия. Мало того, что ты созываешь всех на церемонию, так еще и место выбрал такое захолустное!
Те, чьи достижения в практике высоки, пожалуй, сочтут путь слишком долгим и не придут. Те же, кто согласился явиться, в большинстве своем либо начинающие, либо те, кто питает к Саньцин Чжэньжэню чувства глубокого восхищения.
Тем не менее, по мере приближения времени начала, вокруг главного пика приземлялось всё больше и больше практиков.
Тот самый первый практик в небрежной одежде с удивлением заметил:
— Как и ожидалось от Нин Цинхуэя, одного из Святых Мужей Цинсюань. Даже в такую глушь на его церемонию пришло столько народу.
Его спутник хмыкнул и усмехнулся:
— Ты просто не знаешь. Когда в те годы великие секты мира совершенствования состязались между собой, Саньцин Чжэньжэнь прославился одним-единственным ударом своего «Меча Небесной Чистоты». А прибавь к этому его внешность, которую невозможно забыть... в этом мире желающих вступить с ним в парное совершенствование — пруд пруди. Так что толпа на церемонии вполне ожидаема.
— Твоя правда. Интересно только, за все эти годы запал ли кто-нибудь Саньцин Чжэньжэню в сердце...
Пока они говорили, герои их обсуждения — Нин Цинхуэй и его старший брат Се Линь — грациозно опустились на землю.
Всё поле мгновенно стихло.
Нин Цинхуэй предстал в белоснежных одеждах, казавшихся неземными. На поясе — кушак с узором плывущих облаков, инкрустированный нефритом, на плечах — верхнее одеяние небесного ранга с переливами света. Иссиня-черные длинные волосы были собраны на затылке серебряной короной. Тот самый меч «Чистого Инея», принесший ему славу, он держал в руке.
На нем не было ни одной вещи, которая не являлась бы драгоценным артефактом или магической одеждой — всё это подчеркивало его изысканность, словно он был вырезан из тончайшего нефрита. Кожа белее снега, глаза — словно капли черной туши, удлиненные и слегка приподнятые у висков, что придавало его взгляду невольную искру благородного изящества. И хотя в его чертах таилась болезненная слабость, держался он крайне достойно.
Что касается старшего брата Нин Цинхуэя, то он был не менее статен, а улыбка на его губах дарила ощущение тепла и покоя.
Нин Цинхуэй и Се Линь ступили на вершину главного пика. Нин Цинхуэй заложил одну руку за спину и слегка кивнул всем присутствующим в знак приветствия.
— Благодарю всех за то, что пришли на мою церемонию принятия ученика. Далее я прошу вас вместе со мной засвидетельствовать: сможет ли мой юный ученик Гу Наньчжи успешно преодолеть эти девятьсот девяносто девять ступеней Пути Испытания Сердца.
— Хорошо! — вразнобой отозвались гости.
Вместе с Нин Цинхуэем они устремили взоры к подножию горы, где Гу Наньчжи изо всех сил пешком поднимался по лестнице.
В секте Цинсюань перед тем, как принять личного ученика, наставник подвергает его испытанию. В свою очередь, ученик этим испытанием доказывает искренность своих намерений. Сложность испытания может быть любой — всё зависит от воли учителя.
В прошлой жизни Нин Цинхуэю было жаль мучить Гу Наньчжи, он хотел поскорее забрать его к себе, поэтому и испытание выбрал самое легкое. В этот раз он назначил «Девятьсот девяносто девять ступеней Пути Испытания Сердца» — это нельзя было назвать запредельно сложным заданием, но и простым оно точно не являлось.
Испытание сердца... Оно предназначалось не только для Гу Наньчжи, но и для него самого, Нин Цинхуэя.
***
У подножия крутого пика.
Гу Наньчжи в одиночестве ступил на лестницу Пути Испытания Сердца. Словно почувствовав что-то, он поднял голову. В конце бесконечных ступеней вершина горы была полностью скрыта густыми облаками, так что разглядеть что-либо наверху было невозможно. Но Гу Наньчжи чувствовал на себе чей-то едва уловимый взгляд.
При воспоминании о вчерашнем сне волна жара мгновенно ударила ему в голову. Кончики его ушей покраснели.
«Как... как бесстыдно!» — мысленно отругал он себя. Как он мог видеть столь непочтительный по отношению к Нин Цинхуэю сон? Однако нельзя было отрицать, что в потаенном уголке его сердца радость, подобно вьюнку, постепенно оплетала всё вокруг.
Он никогда прежде не чувствовал, чтобы его так ценили. Если подумать, среди множества учеников Нин Цинхуэй выбрал именно его — значит ли это, что и в сердце наставника он занимает особенное место?
При этой мысли Гу Наньчжи поспешно тряхнул головой, отгоняя дерзкие помыслы. Стать личным учеником Нин Цинхуэя — уже великое счастье, разве можно желать большего? Сейчас главное — поскорее пройти испытание.
В отличие от испытания в его сне, которое было до смешного легким, девятьсот девяносто девять ступеней Пути Испытания Сердца представляли для Гу Наньчжи немалую трудность. Мало того, что с каждой ступенью давление на его уровень совершенствования росло, заставляя выкладываться на полную, так еще и через каждые триста тридцать три ступени его ждала «загадка сердца», требующая предельной ясности ума, чтобы не потерять себя в иллюзиях.
Гу Наньчжи глубоко вдохнул. В его темных глазах под суровыми бровями застыла непоколебимая решимость. Оставив вопрос о том, почему испытание отличается от приснившегося, он сделал шаг на триста тридцать третью ступень, приступая к «Первой загадке сердца».
В мгновение ока картина перед глазами изменилась: длинная лестница исчезла, сменившись квадратной каменной площадкой длиной около сотни метров. Вокруг клубился белый туман, скрывая всё из виду. Гу Наньчжи стоял на одном краю площадки, а прямо перед ним на противоположной стороне медленно начали проявляться фигуры демонов.
«Первая загадка сердца» — Истребление Демонов.
Эта задача не была трудной. С древних времен добро и зло непримиримы, и распри между праведным путем и путем демонов никогда не прекращались. Секта Цинсюань, будучи одной из четырех великих праведных сект, требовала от каждого ученика ежесекундно помнить о решимости искоренять всю нечисть в поднебесной.
Демон, созданный неведомой духовной силой, был чуть сильнее Гу Наньчжи — его уровень соответствовал пику средней стадии Возведения Основания. Увидев юношу, он злобно оскалился и яростно бросился на него.
«Прекрасно!» — холодно хмыкнул Гу Наньчжи. Быстро прошептав заклинание, он сам, подобно ледяному клинку, ринулся навстречу демону...
***
Пока Гу Наньчжи вел ожесточенный бой, на вершине горы Нин Цинхуэй и остальные наблюдали за каждым его движением. Они не знали, в чем именно заключалась первая загадка Пути Испытания Сердца, но, видя, как Гу Наньчжи сражается с невидимым противником, всё понимали.
Се Линь с любопытством спросил:
— Младший брат, Гу Наньчжи сейчас на «Истреблении Демонов»? Какого уровня силу ты выставил для иллюзии врага?
Нин Цинхуэй ответил:
— Да, «Истребление Демонов». Всего лишь пик средней стадии Возведения Основания.
Лицо Се Линя стало немного странным, а голос повысился от удивления:
— Пик средней стадии? Младший брат, если я не ошибаюсь, Гу Наньчжи обладает силой лишь начальной стадии Возведения Основания. Путь Испытания Сердца и так непрост, а это лишь первый рубеж, и ты с ходу завысил сложность вдвое!
Нин Цинхуэй выслушал его с невозмутимым видом, даже не поведя бровью:
— Я всё это знаю. В конце концов, сейчас именно я управляю Путем Испытания Сердца.
Затем он загадочно улыбнулся, и его глаза стали черными, как бездна, скрывая истинные помыслы.
— Но ведь он — мой будущий личный преемник. Не может быть, чтобы он не справился с противником, чей уровень выше его собственного.
Уверенность, прозвучавшая в его словах, заставила Се Линя умолкнуть. Он вспомнил, как в прошлом его младший брат сам часто бросал вызов практикам гораздо сильнее себя. Оставалось гадать: то ли Нин Цинхуэй так уверен в способностях Гу Наньчжи, то ли в своем собственном выборе?
Се Линь не знал, что Нин Цинхуэй в прошлой жизни воочию видел пугающую скорость роста Гу Наньчжи — а учитывая, что тот был главным героем повести, победа над более сильным противником была для него делом плевым.
Как и ожидал Нин Цинхуэй, Гу Наньчжи в мгновение ока покончил с загадкой «Истребления» и продолжил подъем к следующему рубежу. Вскоре он подошел ко второй загадке Пути Испытания Сердца.
---
От автора:
Гу Наньчжи: «Как же хочется поскорее увидеть наставника...»
Нин Цинхуэй: «Я заставил тебя сражаться с демонами, а ты о чем там думаешь?»
http://bllate.org/book/16500/1607012
