Это действительно был факт.
Спустя полмесяца из системы Норман пришли вести о грандиозной победе. Все новостные каналы без умолку вещали о завершении войны. Под звуки подсчета трофеев, анализа потерь и торжественных речей высокопоставленных чинов Альянса, тысячи больших и малых звездных систем погрузились в ликование. Повсюду развешивали праздничные фонари, а поздравительные фейерверки запускались вслед за космическими кораблями в самую глубь вселенной.
С того дня, как армия двинулась в обратный путь, Чжун Цин начал еще более тщательно ухаживать за своими розами.
Когда военные закончили отчет в штабе и начали расходиться по домам, он срезал огромную охапку цветов. Каждый бутон был отобран лично, завернут в крафтовую бумагу и безукоризненно перевязан шелковой лентой.
Небо гудело от непрекращающегося рокота: то и дело над головой пролетали флаеры и малые звездные суда. Чжун Цин стоял у ворот с цветами в руках, ожидая тот самый военный аппарат, который должен был замереть перед его дверью.
Наконец, флаер плавно опустился перед ним. Люк открылся, но вышедший человек оказался совсем не тем, кого он ждал.
Это был Андре.
Чжун Цин посмотрел Андре за спину; вторым вышел его заместитель. Он остался стоять на месте, терпеливо ожидая появления третьего человека. Но люк закрылся, и флаер, скользя по рельсам, скрылся в ангаре. Третий так и не появился.
В руках заместителя была черная шкатулка. Лицо его выражало глубокую скорбь — казалось, он принес крайне дурные вести.
Чжун Цин на мгновение впал в ступор.
【Система! Янь Цзи мертв?!】
Система тоже была озадачена: 【У меня в данных это не отображается.】
【Но мне же принесли погребальную урну!】
Система призадумалась: 【Не факт, что она принадлежит Янь Цзи.】
Первый шок прошел почти мгновенно. Чжун Цин успокоился. Верно, Янь Цзи определенно еще жив. Если бы он погиб, миссия в этом мире завершилась бы, и его бы тут же телепортировали обратно в Бюро.
Сердце Чжун Цина екнуло. Видимо, с Янь Цзи что-то случилось. Дело дрянь: если его местонахождение неизвестно, когда же теперь удастся завершить задание?
Пока в голове роились тысячи мыслей, он не заметил, как руки ослабли, и букет выпал на землю. Капли росы на лепестках разбились вдребезги, а ярко-алые, нежные цветы покрылись пылью, в миг утратив свое сияние.
Этот шум вернул его к действительности. Настал момент испытать актерское мастерство.
Чжун Цин застыл, глядя, как они шаг за шагом подходят ближе, и вдруг резко развернулся и побежал в дом.
Сердце отказывалось принимать реальность, но правда уже была передана глазами в мозг. Бушующие чувства неслись по телу напролом, и в приступе сильнейшего головокружения он перестал видеть дорогу перед собой. Кажется, он обо что-то споткнулся и, пошатнувшись, рухнул вперед.
Рука ударилась обо что-то твердое; сначала он почувствовал ладонью липкую кровь, и лишь затем — тупую боль. Онемевшие от усталости нервы почти не реагировали на это — боль в области железы на затылке была куда сильнее.
В комнате, наполненной вышедшими из-под контроля феромонами, аромат персика впервые подавил запах розы. Персик, который должен был быть сладким, теперь словно пропитался слезами влюбленного и стал невыносимо горьким. Всегда властный аромат розы перед лицом такой горечи мог только позорно капитулировать. Он съежился, не зная, что делать с этими внезапными слезами.
Андре подхватил его на ступеньках, отнес наверх и уложил в спальне. Заместитель в поисках аптечки носился повсюду и, найдя ее, весь в поту вбежал в комнату, но увидел, что маршал уже ввел Чжун Цину инъекцию седативного средства.
Препарат подействовал быстро: и боль, и слезы постепенно растворились в накатывающем сне. Двое мужчин в комнате молча дежурили у кровати, ни один из них не знал, как вести себя, когда действие лекарства закончится.
Чжун Цин спал очень крепко. После ухода Янь Цзи, из-за мучений, вызванных полной меткой, он ни разу не спал так глубоко. Поэтому в первые секунды после пробуждения он смотрел на двоих мужчин рядом, не в силах вспомнить, что произошло. Но как только сознание полностью вернулось, слезы хлынули первыми.
Андре и представить не мог, что в человеке может быть столько слез. Едва одна капля скатывалась с ресниц, как за ней тут же следовала другая. Никто не мог безучастно смотреть в эти покрасневшие от горя глаза; заместитель, не выдержав, отвернулся и замер в углу, глядя в стену, даже Андре отвел взгляд.
— Где шкатулка?
В голосе сквозила слабость после великого потрясения, но рыданий больше не было. Андре поднял голову и увидел, что Чжун Цин уже вытер слезы. Лицо его было бледным, но он из последних сил старался сохранять холодное и спокойное выражение.
Заместитель тут же спустился вниз за урной с прахом Янь Цзи, и тогда Чжун Цин спросил:
— Почему?
— Королева зергов паразитировала в теле Янь Цзи, — медленно произнес Андре. — Он сам нажал на спуск.
Всего пара фраз заставила сердце Чжун Цина сжаться от боли. А когда заместитель вложил черную шкатулку ему в руки, эта тупая боль превратилась в режущую. Блокаторы переставали действовать. Покрытый холодным потом, он вцепился в рукав Андре:
— Доктор Рассел.
Андре услышал его голос, тихий, словно хриплый вздох:
— Найдите его... Я хочу его видеть.
***
В комнате остались только двое. Доктор Рассел стоял перед кроватью Чжун Цина с бесстрастным лицом. Десять минут назад Андре, приставив пистолет к его голове, силой притащил его сюда.
— А ты действительно силен, раз смог превратить даже самого хладнокровного альфу Альянса в бешеную собаку.
Чжун Цин улыбнулся. Его лицо оставалось мертвенно-бледным, а голос охрип — последствия пережитого горя.
— Куда мне до вас, доктор? Работать одновременно на альф и на бет, и всего лишь движением пальца передать набор данных, чтобы заставить армию и правительство устроить кровавую резню.
— Ты многовато знаешь.
Чжун Цин смиренно ответил:
— «Птица» всегда была вашим лучшим подчиненным.
Доктор Рассел презрительно усмехнулся:
— Ной мертв, а «Птице», существующей только за счет Ноя, больше нет смысла существовать. У тебя больше нет права называть себя «Птицей», система скоро аннулирует твой статус.
— Неужели армия настолько безжалостна?
— Угадай, сколько денег Альянсу приходится тратить ежегодно, чтобы поддерживать в тебе жизнь для слежки за Ноем? Цена одной ампулы ингибиторов и блокаторов, которые тебе необходимы, выше годового налога с небольшой планеты. Ной мертв, и больше никто не станет оплачивать эти счета.
— Чтобы я мог беспрепятственно выйти замуж за Янь Цзи, армия не побоялась превратить единственного воина-омегу Альянса в калеку. Чтобы я был предан и никогда не восстал, правительство не побоялось запереть на Столичной планете моего отца — перспективного исследователя, — Чжун Цин холодно усмехнулся. — Армия заплатила за мою жертву, теперь очередь за правительством.
Доктор Рассел рассмеялся, словно услышал лучшую шутку в жизни:
— Тебе лучше прямо сейчас выйти и пролить пару слезинок на груди у сумасшедшего пса из семьи Ланкастер. Глядишь, он и согласится оплатить эту кругленькую сумму.
Чжун Цин, игнорируя его, продолжал:
— Передайте господину Председателю: пусть не спешит вычеркивать меня из Института. Если, конечно, он всё еще хочет найти копии данных Ноя.
— Кого ты сказал?
Чжун Цин не ответил. Он посмотрел в окно. Внизу, в саду, высокий и статный молодой офицер замер на месте, не сводя глаз с желтых роз на земле. Спустя долгое время он присел, поднял букет и бережно смахнул пыль с лепестков.
Доктор Рассел издевательски захохотал:
— Он одурманен тобой, что весьма кстати — можешь повторить свой старый трюк. Отличная кандидатура, не так ли? — Он внезапно оборвал смех и язвительно добавил: — Но как ты это докажешь? Убьешь его? Вырвешь его электронное сердце или выковыряешь чип из его мозга?
Чжун Цин улыбнулся:
— Доктор думает, что я на это не способен?
Рассел лишился дара речи. Его мутные глаза впились в Чжун Цина, а из горла по слову вытолкнулось:
— Ты... ты просто чудовище.
— Настоящее чудовище — это Ной, — спокойно произнес Чжун Цин. — А я лишь калека, чья жизнь зависит от вашей милости. В тот день, когда роботы окончательно исчезнут из Альянса, я стану лишь рыбой на вашей разделочной доске. К чему вам такая спешка?
Доктор Рассел хранил молчание.
Чжун Цин добавил:
— Раз уж вы колеблетесь, передайте мои слова Гойе Росмонду. Он выходец из самого мудрого семейства бет в Альянсе, он поймет, что делать.
Доктор Рассел бросил на него мрачный взгляд и несколько раз коснулся оптического компьютера на запястье. Вскоре вызов был принят. Молодой Председатель на экране, выслушав его, не рассердился, а, напротив, многозначительно хмыкнул, прокрутил между пальцами золотую ручку и подписал контракт.
Когда экран погас, лицо доктора Рассела стало крайне скверным, но он был вынужден заговорить.
— Председатель согласен. Он обязуется предоставлять тебе лекарства и защищать твою семью на Столичной планете. Но... он не станет вмешиваться в дела армии.
Чжун Цин понял намек. Как только Янь Цзи погиб, семья Янь наверняка придет за ним. Это династия маршалов, в их руках половина военной мощи Альянса, и правительство не станет легко вступать с ними в конфликт.
— Передайте Росмонду мою благодарность. Я дам ему ответ, который его удовлетворит.
— Тогда уповай на удачу. Смотри не умри от рук семьи Янь прежде, чем найдешь зацепки против Андре.
Доктор Рассел развернулся и ушел.
Чжун Цин проводил его взглядом до поворота, закрыл глаза и прилег отдохнуть. Из-за полной метки в груди бушевало раздражение, а новые ингибиторы должны были прийти только завтра.
Система с недоумением спросила: 【Сотрудник, ты хочешь сменить цель устранения на Андре?】
【В каком-то смысле, да,】 — дал уклончивый ответ Чжун Цин. — 【Главное, что местонахождение Янь Цзи сейчас неизвестно, и я при всём желании не могу до него добраться.】
Система предупредила: 【Андре очень осторожен.】
Чжун Цин усмехнулся: 【Братец-система, а ты не думал, что это Андре мог подстроить гибель Янь Цзи?】
Они оба — главные герои, отколовшиеся от одного столпа. Все их характеристики идентичны. С какой стати от Янь Цзи не осталось даже костей, а Андре вышел из воды сухим?
Чжун Цин не стал долго объяснять системе свои догадки, лишь многозначительно добавил: 【Возможно, совсем скоро я выясню, осознал ли он давно, что всё вокруг — лишь морок, или же он так и не проснулся от этой иллюзии.】
***
У ворот Андре преградил путь доктору Расселу. Тот недовольно спросил:
— Что еще?
— Как его здоровье?
— С ним всё в порядке.
— А что с ребенком?
— Каким ребенком? — Спустя секунду Рассел вспомнил о прежней лжи и презрительно, торжествующе усмехнулся: — Он не беременен. Врачи ошиблись с диагнозом.
Сказав это, он ушел, так и не заметив, как лицо Андре в то же мгновение стало по-настоящему пугающим.
Андре вернулся в комнату Чжун Цина. Человек на кровати, измотанный долгим разговором, уже крепко спал. Андре опустился на одно колено у изголовья, взял его руку, лежащую на краю кровати, и долго всматривался в синеватые вены под бледной кожей. В его глазах отражался вихрь противоречивых чувств: тревога, зависть, ненависть и вина сменяли друг друга, сливаясь в глубокую скорбь. В конце концов, исчезла и скорбь, оставив лишь пустую, безмолвную тишину.
Спустя долгое время он запечатлел на этой руке поцелуй. Этот поцелуй был невероятно нежным, но в то же время непоколебимым — как последний шаг человека, сжигающего за собой мосты и ставящего на кон всё.
http://bllate.org/book/16498/1610251
