Место, выбранное Андре, и впрямь оказалось чрезвычайно уединенным.
Чтобы попасть туда, нужно было воспользоваться летательным аппаратом с гербом семьи Ланкастер и войти в специальный коридор. Миновав несколько уровней охраны, требовалось открыть тяжелую металлическую дверь, защищенную сканером радужной оболочки глаза.
Когда дверь распахнулась, Чжун Цин увидел ряды разнообразного военного оборудования, и его солдатская натура мгновенно отозвалась волной азарта. Впрочем, он тут же подавил этот порыв: глаза его сияли, но голос оставался мягким и сдержанным.
— Генерал, как вам пришло в голову привести меня сюда?
Андре ответил невпопад:
— До поступления в военную академию я рос на Столичной планете, и здесь я проводил больше всего времени. Позже, когда я ушел на фронт, я стал бывать здесь редко, но оборудование обновляется каждый год.
Глаза Чжун Цина вспыхнули еще ярче:
— Значит, здесь собраны военные новинки последнего поколения?
Заметив неприкрытую радость собеседника, Андре наконец смягчился в лице.
— Да. Ты можешь пользоваться любым оружием, которое здесь есть.
Андре наблюдал за Чжун Цином, который уже нетерпеливо потянулся к стойкам с винтовками, и на его губах промелькнула тень улыбки.
— Но фотомагнитную пушку HK416 лучше не трогай. У нее слишком сильная отдача, это может повредить твоему те...
Он опоздал на мгновение: Чжун Цин уже вскинул тяжелое орудие на плечо. Это был король среди стрелкового оружия, и ни один военный не нашел бы в себе сил пройти мимо него.
Андре не стал больше препятствовать. Он подошел ближе и обхватил Чжун Цина сзади, подложив ладонь под его плечо в качестве мягкой опоры. Грянул выстрел, и пуля вонзилась точно в центр мишени. Огромная сила отдачи была почти полностью поглощена рукой Андре, но остаточный импульс все же толкнул Чжун Цина в грудь, заставив его пошатнуться и отступить назад, прямо в объятия за спиной.
Прежде чем Андре успел потерять контроль над собой, Чжун Цин высвободился:
— Ой, я наступил маршалу на ногу. Больно?
Андре убрал руку и покачал головой:
— Вы легкий, как котенок.
Чжун Цин не стал зацикливаться на этом и потащил Андре к другому заинтересовавшему его оружию, требуя, чтобы хозяин немедленно показал его в деле. Он много лет провел вдали от фронта и давно не держал в руках ничего подобного; о применении некоторых новинок он даже не имел представления. Выслушав объяснения, он с энтузиазмом принимался пробовать всё сам. Он играл так увлеченно, что совершенно позабыл об Андре, выступавшем в роли инструктора.
Андре молча стоял позади, наблюдая за ним. Подобная картина уже случалась много лет назад: молодой ассистент объяснял устройство оружия, а еще более юный курсант сидел внизу и внимательно слушал. Прошли годы, и люди из тех воспоминаний теперь поменялись ролями.
Внезапно зазвонил коммуникатор. Чжун Цин отложил снаряжение и заметил, как лицо Андре во время разговора становится всё более суровым.
— Что-то случилось? — спросил Чжун Цин, когда вызов завершился.
— Военное ведомство требует моего немедленного присутствия на фронте в системе Норман, — глухо ответил Андре, глядя в окно. — Они пришли.
— Они?
Снаружи донесся гул двигателей малого звездного корабля. Только тогда Чжун Цин понял, что именно штаб имел в виду под словом «немедленно».
— Можешь пользоваться моим флаером. На нем мой личный герб, тебя никто не посмеет остановить, даже члены семьи Ланкастер. Сюда можешь приходить в любое время, когда захочешь, — Андре осторожно обнял его на прощание и добавил: — Но будь осторожен.
Он быстро разомкнул руки, предусмотрительно удерживая это объятие в рамках дружеского жеста.
Чжун Цин по-прежнему был полон тревоги. Фронт в системе Норман — это сектор, где находился Янь Цзи. Что же это за битва, для которой потребовалось участие сразу двух маршалов?
Андре прекрасно понимал, о ком именно сейчас беспокоится Чжун Цин, но смог лишь выдавить успокаивающую улыбку.
— Не волнуйся, штабу просто не терпится занять меня делом, — после короткой паузы он добавил: — И я, и он — мы оба вернемся целыми и невредимыми.
---
— Чтобы спастись от всемирного потопа, сулившего конец света, люди по указанию Бога в течение ста двадцати лет строили ковчег, способный вместить человека и земных животных, дабы сохранить последние искры жизни. Это судно назвали Ноевым ковчегом.
— Военная стратегия по использованию роботов против зергов (космической саранчи) в то время тоже получила название «Проект Ной».
— Люди тогда верили, что роботы принесут человечеству окончательную победу — и так оно и случилось. Но после разгрома зергов ковчег «Ной», только что спасший человечество из огня и воды, превратился в Сатану, несущего смерть.
— Учитель! — кто-то встал и громко спросил: — Раз уж мы заговорили о зергах, не могли бы вы поделиться своим мнением о последних событиях в системе Норман? Роботы ведь уничтожили зергов, почему же они снова появились там?
— Зерги вымерли только на Земле. Они — пришлый, инвазивный вид. Хотя раньше не было известно, на какой именно планете они обитают, при постоянном расширении Альянса встреча с ними была лишь вопросом времени. Что касается ситуации на фронте...
Как раз в этот момент прозвенел звонок с урока. Чжун Цин опустил голову, собирая разбросанные по столу вещи; опущенные ресницы скрывали чувства в глубине его глаз.
— Отсюда до системы Норман четырнадцать миллионов триста тысяч световых лет. Все фронтовые новости проходят через несколько рук, прежде чем попасть в эфир, — мы не видим их своими глазами.
Студент нахмурился:
— То есть вы хотите сказать, что мы, курсанты военной академии, можем лишь молиться, как простые гражданские?
— Нет, — Чжун Цин поднял голову и посмотрел на молодые, незрелые лица в аудитории, явив мягкую, но холодную улыбку. — Я имею в виду, что в библиотеке нашей академии собрано богатейшее собрание трудов по истории войн. За всю историю своего размножения человечество развязало бесчисленное количество войн, и в них уже нет ничего нового. Любой исход современной войны можно найти в тех книгах. То, с чем мы сталкиваемся сейчас и столкнемся в будущем — это лишь повторение того, с чем уже справлялись наши предки.
После занятий Чжун Цин по обыкновению отправился в исследовательский институт. Исследователь в белом защитном костюме, сверившись с отчетом, готовил для него инъекцию.
— Данные показывают, что в последнее время вы испытываете тревогу.
— Ситуация на фронте тяжелая, я беспокоюсь за Янь Цзи.
Этот ответ сорвался с губ Чжун Цина сам собой. Зная, что сегодня будет проверка, он специально заставил Систему крутить ему всю ночь депрессивные фильмы, и, как и ожидалось, успешно обманул мониторинговые датчики. Будь то с позиции «преданного второго плана» или с позиции омеги — этот образ любящего супруга было крайне выгодно поддерживать.
Исследователь снял защитные очки, и за линзами показалось знакомое лицо. Это был Адриан.
— Янь Цзи — ваш любимый ученик. Разве вы не всегда верили в его способности больше всех?
— Но на этот раз ему противостоят зерги.
На лице Адриана появилась подобие натянутой улыбки:
— И что с того? Двести лет назад вы их истребили, и сейчас они по-прежнему останутся лишь вашими побежденными врагами. Они не смогут вам отомстить.
Чжун Цин покачал головой:
— Я не думаю, что их повторное появление — это жажда мести. Я боюсь, что человечество наступит на те же грабли.
Зерги всегда считались агрессивным видом, но изначально их вторжение не было преднамеренным. Их технологии были крайне отсталыми и не позволяли совершать межзвездные перелеты. На Землю их притащили сами люди. Уродливые насекомые, разумеется, вызывали лишь отвращение, и никому бы в голову не пришло нести их домой. Однако, какими бы мерзкими ни были сами насекомые, их яйца были неописуемо прекрасны.
Эти яйца были разных цветов, прозрачные и невероятно твердые. Сначала их приняли за какой-то неизвестный вид хрусталя или драгоценных камней, а зергов, пытавшихся прогнать людей, сочли монстрами, охраняющими сокровища. Вооруженная армия в тот миг внезапно превратилась в армию жадных торговцев. Торговцы победили монстров и среди груд оторванных конечностей вернулись на Землю с полными трюмами «драгоценностей».
Они продали камни ювелирам, ювелиры вставили их в колье и продали женщинам, обманутым красотой, и мужчинам, желавшим этим женщинам угодить. Личинки насекомых мгновенно распространились по самым процветающим уголкам планеты. Люди всегда выбирали теплые и влажные места для центров своих городов — и теперь эти места стали идеальными инкубаторами для яиц. Только когда первая личинка проклюнулась, люди осознали, что это были не прекрасные камни, а ужасающая катастрофа.
Люди ненавидят зергов за их уродство и за то, что они могут паразитировать внутри человеческого тела. Но с точки зрения зергов, люди беспричинно похитили их детей, а затем беспричинно их истребили.
Однако интеллект зергов крайне низок, у них нет способностей к навигации в космосе. А системы мониторинга человеческих кораблей уже достигли совершенства: даже если бы им не повезло встретиться в космосе, люди могли бы уйти, не потревожив их. Если бы люди сами того не захотели, у зергов не было бы ни единого пути для мести.
— Кто-то намеренно привел их сюда, — Чжун Цин вертел в руках скальпель. — Или же в те времена зерги на Земле не были уничтожены до конца. Кто-то заморозил личинки, пронес их на спасательный корабль и спустя двести лет заставил их возродиться в теле собственного сына.
Нож-бабочка в его руках внезапно взлетел вверх. Когда он падал, Чжун Цин перехватил рукоять и молниеносным движением полоснул по руке Адриана. На коже мгновенно выступила тонкая линия. Но вместо крови из раны сочилась густая слизь призрачно-зеленого цвета.
Адриан словно не почувствовал боли:
— Мне тоже любопытно, зачем доктор Рассел это сделал. Чтобы избавиться от моего паразитизма, его сын не побоялся покончить с собой, но доктор, желая сохранить меня, собственноручно задушил последние проблески сознания своего сына.
Догадка подтвердилась, но Чжун Цин не почувствовал ни капли радости. Лишь гнетущее чувство бессилия.
— Тот, в ком живет паразит, не осознает этого. Как же он догадался?
— Потому что он хотел быть ближе к вам, а я хотел от вас уйти.
Чжун Цин прикрыл глаза. Вот оно что. В академии, помимо Янь Цзи, он больше всего внимания уделял именно Адриану, потому что его поведение было странным. Иногда он, как и Янь Цзи, льнул к нему, словно никогда не уйдет, а иногда, подобно Андре, стоял в далеком углу, не смея приблизиться.
В роду Расселов из поколения в поколение передавались светло-голубые глаза, и только Адриан был обладателем гетерохромии: один его глаз был желтым, как драгоценный камень… в точности как те снимки яиц зергов, которые Чжун Цин когда-то видел на уроках военной истории.
— Вам не за чем винить себя. Даже без вас он рано или поздно покончил бы с собой, не в силах больше терпеть генетические эксперименты. Он был единственным альфой в семье Рассел и с самого рождения был обречен стать подопытным в этом клане ученых.
— Получается, доктор Рассел предал Адриана дважды.
— Именно так.
Чжун Цин тихо произнес:
— Мне следовало увидеться с ним в последний раз.
Адриан помолчал, а затем вынес вердикт:
— Вы не могли изменить его судьбу.
Чжун Цин промолчал. В генеалогических трудах сказано, что только альфы и омеги подверглись редактированию, пожертвовав человеческим разумом ради войны и размножения. Беты же сохранили первозданные гены, они обладают истинным интеллектом. Два других пола доверяют их разуму, вверяя судьбу всего Альянса в их руки. Они управляют политикой и наукой, даже в исследовательских институтах, подчиненных альфам из армии, работают сплошь беты.
— Ради потомства способны пожертвовать соплеменником; ради науки способны пожертвовать потомством, — пробормотал Чжун Цин. — Мне очень интересно: неужели они и впрямь не проходили через генное редактирование, обменяв человеческое милосердие на холодный разум?
— У зергов общая память, но в ней нет записей об этом, — ответил Адриан. — Если такая сделка и была, то, возможно, они заключили её с дьяволом в день своего рождения.
Чжун Цин справился с чувствами и наконец поднял взгляд на разноцветные глаза Адриана:
— Я могу чем-то тебе помочь?
Адриан натянуто улыбнулся:
— Чтобы найти мою родную планету, мой отец регулярно извлекал мои феромоны, и теперь мои железы полностью атрофированы. Я скоро умру. Если вы действительно хотите мне помочь...
Он коснулся кончиками пальцев зеленой слизи в ране и слегка мазнул ею по тыльной стороне ладони Чжун Цина.
— Запах моей крови останется надолго, зерги не причинят вам вреда. Если вы правда хотите помочь мне, то помогите зергам отыскать хотя бы призрачный шанс на спасение.
Его единственный голубой глаз начал медленно наливаться цветом желтого топаза, а в зрачке проступили крошечные точки, словно внезапно зародились бесчисленные фасеточные глаза.
— Пожалуйста, уходите. Если когда-нибудь время повернет вспять, мы встретимся снова.
http://bllate.org/book/16498/1606746
