Цзянь Нин жалобно заскулил и потянулся маленькими лапками, пытаясь ухватиться за рукав Юнь Ланьчжоу. Сердце мальчика наконец дрогнуло: он привстал на цыпочки и, прилагая все силы, протянул руки, чтобы забрать щенка.
Второй принц, наблюдая за этой сценой трогательной преданности между хозяином и слугой, не выдержал и рассмеялся. От этого смеха у Цзянь Нина по спине пробежал холодок. В следующий миг он почувствовал легкость — его подхватили и закачали в воздухе, словно на гигантских качелях.
Второй принц, держа щенка за шкирку и лениво покачивая его, проявил «великодушие» к Юнь Ланьчжоу:
— Ладно, так и быть. Назови меня «вторым братом», и я позволю тебе растить его еще пару дней.
Цзянь Нин возмутился про себя: «Это когда это я стал твоим?! Восьмой принц хотя бы пытался меня приманить, а ты просто грабишь средь бела дня!»
Юнь Ланьчжоу поджал губы. Он посмотрел на Второго принца; туман в его глазах рассеялся, а лицо постепенно становилось мрачным. Цзянь Нин уже предугадал его реакцию: зная характер Юнь Ланьчжоу, было ясно, что слова из него не вытянешь. «Ничего, — подумал пес, — я потом сам как-нибудь выберусь через собачий лаз в покоях Благородной наложницы, Юнь Ланьчжоу совсем не обязательно так себя пересиливать».
Второй принц тоже начал терять терпение. Он уже занес ногу, чтобы переступить порог дворцовых ворот, как вдруг донесся тихий, неокрепший детский голос:
— Второй брат.
Принц едва не споткнулся на ровном месте. Что это сейчас прозвучало? Он резко обернулся, но Юнь Ланьчжоу стоял всё с тем же холодным и безучастным видом, будто обращение «второй брат» было лишь плодом воображения или криком призрака.
Второй принц мгновенно оживился:
— А ну-ка, еще разок?
Юнь Ланьчжоу: «...»
На этот раз молчание затянулось. Юнь Ланьчжоу, доведенный до крайности, опустил голову и закусил губу, наотрез отказываясь издавать звуки. Сверху было заметно, как на его бледных щеках проступил едва уловимый румянец.
Второй принц не собирался всерьез доводить ребенка до слез. Разумеется, довести до слез какого-нибудь другого брата было делом житейским, но Одиннадцатый официально считался дурачком. Пойди слух, что принц обидел дурачка, — выйдет, что его собственное благородство жиже, чем у безумца. Поэтому Его Высочество впихнул щенка в руки младшему брату и небрежно махнул рукой:
— Заботься о нем как следует. Если он хоть на цунь похудеет — я с тебя спрошу.
Цзянь Нин, вырвавшись из когтей «чудовища», принялся усердно кивать.
«Будьте покойны, я точно не похудею!»
Юнь Ланьчжоу, услышав это, даже не взглянул на брата. Прижав щенка к себе, он молча зашагал прочь.
Второй принц: «...»
Линь Сюэи, наблюдавший за всем этим со стороны, не удержался от смешка. Впрочем, смех его был неглубоким — в душе шевелились сомнения. Зная характер Второго Высочества, тот вполне мог сегодня всыпать Одиннадцатому принцу и просто отобрать собаку. Помнится, когда Второму принцу приглянулся пони Пятого принца — белоснежный и очень милый — он просто велел забрать его из конюшни и так и не вернул. Сколько бы Пятый принц ни катался по земле в истерике, Второй принц оставался невозмутим, как скала. Нынешнее же поведение в корне не вязалось с привычным образом деспотичного принца.
Второй принц, прекрасно понимая мысли этой «глупой лисицы» Линь Сюэи, свирепо зыркнул на него:
— Посмейся мне еще.
Линь Сюэи тут же посерьезнел и чинно поклонился, признавая вину:
— Не гневайтесь, Ваше Высочество. Я просто по натуре человек смешливый.
Второй принц:
— Помнится, когда ты недавно тренировался с гвардейцами, твой плач слышал весь дворец.
Линь Сюэи с праведным видом парировал:
— Вы просто не знали, Высочество, — я по натуре еще и плаксивый.
Второй принц хмыкнул:
— Какое совпадение! А я по натуре обожаю смотреть, как ты плачешь. Сегодня же отправляйся к командиру Фэну на доклад.
Лицо Линь Сюэи стало белее мела, веки затрепетали — он явно вознамерился упасть в обморок. Но Второй принц был быстрее и сильнее: он ловко подхватил беднягу, закинул на плечо и унес во дворец, отрезав пути к отступлению. Сегодня тот никуда не уйдет, пока не отстоит два часа в позе всадника. Повисший на плече принца Линь Сюэи издал жалобный вопль и, мелко дрожа, притворился мертвым.
***
В восточном флигеле дворца Хуаяо, принадлежащем Благородной наложнице, в кабинете курились благовония. Комната была обставлена изысканно: на полках аккуратными рядами стояли редкие фолианты, а за окном едва угадывались очертания сада. Возле письменного стола несколько чужеродно смотрелась широкая кровать-тахта — архатское ложе. На ней, лениво развалившись, Второй принц листал какую-то книгу.
Это были «популярные романы», которые Линь Сюэи раздобыл в столице. Зная страсть принца к подобному чтиву, он специально выискивал новинки, чтобы угодить хозяину. За письменным столом, в массивном кресле тайши, сидел сам Линь Сюэи. Сидел он так естественно, будто это было в порядке вещей. Второй принц ненавидел жесткие стулья и всегда предпочитал читать лежа, слушая, как кто-то другой зачитывает текст вслух. Таким образом, это драгоценное кресло из черного дерева с эмалью, подаренное самим императором, было вынуждено «признать гостя хозяином».
Линь Сюэи заварил чай и протянул чашку:
— Прошу, Ваше Высочество.
Принц даже руки не протянул. Наклонив голову, он припал губами к краю чашки прямо из рук Линь Сюэи, потягивая теплый настой.
— Ваше Высочество! — воскликнул Линь Сюэи, когда капли чая попали ему на рукав. Он сердито взглянул на принца, но, встретив ответный тяжелый взгляд, испуганно пробормотал: — Да вы к собаке Одиннадцатого принца относитесь лучше, чем ко мне...
Не успел он договорить, как получил звонкий щелчок по лбу. Схватившись за голову, Линь Сюэи мгновенно покраснел глазами и с обидой воззрился на принца.
— Я же сказал: это моя собака, а не Одиннадцатого, — сухо бросил Второй принц.
«Да разве в этом суть?!» — Линь Сюэи разозлился еще больше.
Он хотел было что-то возразить, но принц прервал его, указав на маленькую служанку у двери:
— Ступай, позови Чжилань.
Линь Сюэи не посмел перечить — Второй принц был мастером на выдумки, и если его разозлить, он изобретет какой-нибудь изощренный способ извести человека.
Вскоре в кабинет вошла Чжилань и поклонилась. Она была личной служанкой принца, знала его с пеленок, отличалась сметливостью и надежностью. Стоило ей увидеть выражение лица хозяина, как она поняла — есть поручение.
— Высочество желает, чтобы Чжилань кого-то разыскала?
Второй принц опустил глаза, правая бровь его дрогнула:
— Хм. Та служанка, о которой я велел разузнать недавно... Есть новости?
Чжилань почтительно кивнула:
— Это служанка с кухни, её зовут Цинъя. Ей двенадцать лет, во дворце Хуаяо она уже два года.
Принц перелистывал страницы, делая вид, что читает, хотя на самом деле о чем-то размышлял. Спустя мгновение он поднял голову:
— Она из дворца покойной наложницы Шу?
— Именно так, — ответила Чжилань. — Изначально она была чернорабочей служанкой у наложницы Шу, а потом... когда пожар уничтожил дворец, управление делами двора распределило её во дворец Вашей матушки.
Линь Сюэи хмыкнул:
— Ясно же, что её подослали специально, чтобы глаза мозолила. Почему её не выставили вон?
Второй принц покосился на него:
— Сколько у тебя голов на плечах, что ты смеешь обсуждать решения Императрицы?
Линь Сюэи прикусил язык. Он позволял себе подобные вольности только наедине с принцем; при посторонних он был само воплощение осторожности.
Чжилань была девушкой умной и намного старше этих юношей; она вела себя сдержанно и продолжала доклад, делая вид, будто ничего не слышала:
— Благородная наложница по доброте душевной пожалела сироту и оставила её помогать на кухне. Некоторое время назад из кухни стали пропадать продукты. Завтрак, приготовленный для матушки-наложницы, по неизвестной причине оказался в полном беспорядке. Матушка была в ярости. Поварихи-няньки твердили, что кто-то ворует еду, но за полмесяца виновного так и не нашли.
Линь Сюэи засомневался дважды: сначала в «доброте душевной» Благородной наложницы, а затем в том, зачем принцу вообще сдались эти кухонные сплетни.
— Сколько раз крали? — спросил Второй принц.
— Примерно три-четыре раза, потом всё прекратилось, — ответила Чжилань.
Принц уточнил:
— И эта служанка, как её... Цинъя, относила еду всего три-четыре раза и больше не появлялась?
Чжилань нахмурилась, её спокойное лицо на миг исказилось от недоумения:
— Три дня назад я, по Вашему приказу, начала слежку. Я каждый день следовала за ней и обнаружила, что она продолжает носить еду. Ни разу не пропустила.
Второй принц лениво сел, отшвырнул книгу и потянулся:
— Веди её сюда.
Чжилань кивнула и быстро вышла. Вскоре Цинъя стояла в кабинете. Увидев следы от пощечин на её лице, Второй принц недовольно поморщился:
— Что это за вид?
Чжилань пояснила:
— Позавчера она совершила ошибку, и её наказали.
Принц отхлебнул чаю и подал знак Чжилань. Та поняла без слов и удалилась, оставив Цинъя одну.
— Ну, рассказывай. Почему кормишь чужаков за наш счет? — принц встал, заставив Линь Сюэи освободить кресло, и сел в него сам. Его вид был пугающим: во взгляде сквозили молнии, казалось, он вот-вот прикажет забить девчонку палками до смерти.
— Ваше Высочество, пощадите! Смилуйтесь! Я не воровала! — Цинъя, чье лицо было залито слезами, принялась неистово бить челом о пол. — То, что я носила, — это мои собственные крохи, я не взяла из дворца ни единого зернышка! Это была только моя затея, Одиннадцатый принц меня не подговаривал! Если нужно наказать... накажите меня... молю о милости!
Линь Сюэи стоял в стороне, переводя взгляд с принца на служанку, и думал: «Ну всё, приплыли». Второй принц был кем угодно, только не человеком, склонным к милосердию. Его стихией было — карать.
— Если не ворованное, то откуда оно взялось? — спросил принц.
— Кое-что... кое-что из моих паек. Благородная наложница щедра, слугам каждый день полагается мясо, так что я заранее откладывала часть и втайне относила... Иногда, когда давали жалованье, я покупала еду получше. Но я не крала! У меня бы духу не хватило украсть деньги или испортить завтрак госпожи... — всхлипывая, она с трудом закончила объяснение.
— Где покупала? — Второй принц непринужденно перелистывал книгу.
— В продовольственном ведомстве... у евнуха У, — Цинъя замялась, не зная, стоит ли выдавать его. Но она понимала: если принц захочет, он всё равно узнает правду.
Второй принц усмехнулся:
— У Дэгао?
Цинъя кивнула.
Принц подозвал слугу-евнуха:
— Возьми мой жетон, отправляйся в Управление наказаний и всыпь У Дэгао двадцать палок.
Управление наказаний было местом страшным — оттуда редко возвращались с целой кожей. Цинъя затряслась от ужаса: если её отправят туда же, вряд ли она выйдет живой. Она снова принялась умолять:
— Ваше Высочество... пощадите... я виновата, я приму любое наказание, только не отсылайте меня в Управление...
Принц, не поднимая головы, почесал ухо — плач начал его раздражать.
— У Дэгао побьют за то, что он приторговывал казенным. Ты-то в чем виновата? Чего боишься?
Цинъя замерла в страхе, не смея слова вымолвить. Виновата или нет — во дворце это всегда решалось одним словом господина.
Принц спросил:
— Матушка знает об этом?
Цинъя покачала головой:
— Старшая повариха Лю сказала, что у матушки сейчас мигрень, и не стоит беспокоить её такими пустяками. Доклада еще не было.
Принц выудил другой жетон — небольшую нефритовую плашку, дававшую право отдавать приказы во дворце Хуаяо. Он протянул её Линь Сюэи и кивнул на служанку. Линь Сюэи вложил жетон в руки Цинъя.
— Возьми это. Передай поварихе Лю, что отныне на кухне нужно готовить на две порции больше. И носи их Одиннадцатому принцу — так же, как делала раньше.
Цинъя застыла на месте, в растерянности сжимая жетон. Она хотела что-то сказать, но голос подвел её. Опустив голову, она смотрела на нефрит в своих ладонях с нескрываемым неверием. Она то и дело украдкой поглядывала на принца, вся дрожа от волнения.
— Чего стоишь? Благодари за милость! — подсказал Линь Сюэи.
Теперь он понял: принц и не собирался наказывать девчонку. Напротив, он решил использовать её, чтобы передавать провизию Одиннадцатому брату.
Цинъя крепко сжала жетон, её ладони вспотели. Она глубоко вздохнула, но так и не смогла успокоиться. Пережив за несколько минут и великое горе, и великую радость, она, словно в тумане, поблагодарила принца и, спотыкаясь, бросилась к кухне.
Линь Сюэи задумчиво смотрел на макушку принца. Он не верил, что Его Высочество пошел на это только из-за какой-то собаки. Но... вспоминая тот лукавый огонек в глазах принца, он признал: при таком характере от Второго Высочества можно ожидать чего угодно.
Линь Сюэи вдруг спросил:
— А вы не боитесь, что Благородная наложница узнает и разгневается?
Второй принц усмехнулся:
— Ты думаешь, моя матушка — дура? Если бы она не знала о таких вещах, она бы не продержалась в статусе Благородной наложницы ни дня.
Линь Сюэи был потрясен:
— Хотите сказать, матушка молча одобряла это? Но почему?..
http://bllate.org/book/16496/1612394
