Цзянь Нина так и подмывало узнать, что же было написано в том письме.
Но Юнь Ланьчжоу, едва совладав с чувствами, быстро спрятал послание в кошель, подхватил щенка под пузико и вынес из заброшенного дворца — так что шанса заглянуть в бумагу у Цзянь Нина не осталось.
В сгоревшем дворце повсюду лежал слой седой гари. В обычные дни туда никто не заглядывал, и пыль мертвым грузом покоилась на полу, но сегодня Юнь Ланьчжоу там изрядно перерыл всё вверх дном. Его поношенная куртка на вате вся покрылась черной копотью. Он долго пытался отхлопать её в маленьком дворике бокового придела, но становилось только хуже, и в конце концов ему ничего не оставалось, как набрать воды для стирки.
Глядя на его неуклюжие движения, Цзянь Нин то и дело бодал его руку головой.
【Она же совсем грязная, может, просто выбросишь? Всё равно она тебе уже не по размеру, да и совсем не греет.】
Юнь Ланьчжоу, слыша эти мысли, никак не реагировал, продолжая тереть куртку в ледяной воде.
Цзянь Нину оставалось только молча сидеть рядом. Когда маленькие ручки Юнь Ланьчжоу от ледяной стужи стали багровыми, а обмороженные места на пальцах начали трескаться, окрашивая воду в тазу кровью, Цзянь Нин внезапно кое-что вспомнил.
Он побежал к шкафу Юнь Ланьчжоу и порылся внутри. Так и есть: вся оставшаяся одежда была либо весенней, либо летней — на вид совсем тонкой, неспособной защитить от холода. Единственной теплой вещью была та самая испачканная куртка.
Проклятье, ну что за собака этот император!
В оригинале романа отношение императора к Юнь Ланьчжоу описывалось всего парой фраз: «не любил, бросил в заброшенном дворце на произвол судьбы».
Теперь, когда Цзянь Нин воочию увидел положение Юнь Ланьчжоу, он понял: это была не просто нелюбовь, а настоящая ненависть. Император явно желал, чтобы Юнь Ланьчжоу потихоньку и без лишнего шума отдал концы.
Внутренними делами дворца в этом мире действительно заправляла императрица, но Цзянь Нин не верил, что государь ни сном ни духом не ведает о бедах сына. Все они выросли в этом дворце; неужели император с его опытом не знает повадок дворцовой челяди, которая всегда держит нос по ветру и третирует слабых? И если бы слуги из Департамента внутренних дел не имели на то негласного позволения, они бы в жизни не осмелились так поступать. А значит, вина императора еще больше, ведь всё это происходило либо с его молчаливого согласия, либо по его прямому приказу.
Говорят, даже свирепый тигр не ест своих детенышей. Быть императором и при этом оказаться настолько мелочным и мелочным — воистину презренно.
Цзянь Нин сидел рядом с Юнь Ланьчжоу, наблюдая, как тот по капле выжимает воду из куртки, и на душе у него было очень скверно. Внутри куртки была вата, и пусть слой был тонким, напитавшись водой, она становилась такой тяжелой, что даже взрослому пришлось бы попотеть, не говоря уже о семилетнем ребенке.
Чем больше усилий он прилагал, тем шире расходились раны от обморожения. Цзянь Нин отвернулся, не в силах смотреть на сочащуюся кровью плоть.
Юнь Ланьчжоу притащил маленькую скамеечку, чтобы повесить куртку на сук дерева. Скамейка закачалась, вот-вот грозя перевернуться. Цзянь Нин залаял, умоляя его слезть, но Юнь Ланьчжоу не успел: он рухнул на землю вместе с одеждой. Только что выстиранная куртка снова извалялась в грязи.
Раздался треск — подол куртки зацепился за ветку и оторвался, оставшись висеть на дереве: одинокий и нелепый клочок ткани.
Юнь Ланьчжоу поднялся с земли. Цзянь Нин подскочил к нему и принялся лизать его руки, пытаясь согреть, но мальчик смущенно отвернулся.
— Я... я даже с этим не справился.
Цзянь Нин замер, а затем припал к его рукам.
— Тяф-тяф-тяф-тяф! (Да с этим даже император бы не справился! Он в жизни своей ничего не стирал!)
Юнь Ланьчжоу глубоко вздохнул, снова встал и повесил куртку, на этот раз выбрав ветку пониже.
Закончив со всеми делами, он вернулся в комнату возиться со своими каракулями. Цзянь Нин не пошел за ним.
Он смотрел на болтающийся на ветке кусок ткани, и в голове у него созрел план.
Глубокой ночью, дождавшись, когда порыв ветра наконец сбросит лоскут на землю, Цзянь Нин выскочил из травы, схватил его в зубы и заглянул в боковой придел. Юнь Ланьчжоу всё еще сидел за столом, что-то сосредоточенно записывая, и не заметил движения снаружи.
Цзянь Нин маленьким вихрем вылетел со двора, проносясь в тени дворцовых стен.
Миновав несколько поворотов, он, тяжело дыша, остановился перед массивными воротами. Над ними висела большая табличка, на которой мощными, летящими золотыми мазками было начертано: «Павильон Тишины и Радости» (Цзинъи Сюань).
Именно здесь, согласно оригиналу, жили Восьмой принц и его мать.
Ворота были наглухо закрыты. Цзянь Нин пробным образом тявкнул пару раз, но этот тонкий лай не привлек внимания дежуривших внутри евнухов. Пришлось подойти вплотную и боднуть деревянную створку головой. Раздалось негромкое «бум-бум».
Он бился головой довольно долго, пока перед глазами не поплыли круги.
Охрана в императорском дворце была суровой, ворота — тяжелыми, и Цзянь Нин едва не лишился остатков разума от этих ударов.
Вокруг царила тишина, в небе висел серп луны. Цзянь Нин дрожал от холода, но ради своего плана решил стоять до конца.
Внутри за воротами маленький евнух-привратник, спрятав руки в рукава, дремал. В полусне он почесал ухо — почудилось, будто кто-то стучит, но звук был таким слабым, что он не придал значения. Но стоило ему снова провалиться в сон, как раздался звук когтей, скребущих по дереву. Звук был таким противным, что он встряхнул головой и удивленно пробормотал:
— И кому это приспичило в такой час?
Он толкнул тяжелую створку и высунул голову наружу.
В призрачном лунном свете он увидел щенка, сжимающего в зубах полоску ткани. Из-за того, что дверь открылась внезапно, щенок не удержался и кубарем ввалился внутрь. Евнух опешил: «Это еще что за тварь бессловесная приблудилась?»
— Пошел вон! Пшел отсюда! — замахал он руками.
Однако щенок уходить не желал. Он кувырком вскочил на лапы, дрожа всем телом, и упрямо попытался перелезть через высокий порог. Евнух никогда прежде не видел этого рыжего пса и не знал, чья это потерявшаяся любимка из другого дворца. К тому же у его господина от собачьей шерсти вмиг выступала сыпь, поэтому в Павильоне Тишины и Радости кошкам и собакам путь был заказан.
Он легонько пнул пса ногой и выругался:
— Тварь мелкая, а ну пошел! Не смей тревожить покой хозяев!
Если старшая наставница увидит, ему несдобровать за плохую службу.
Щенок отлетел, перекатившись несколько раз, но упорно поднялся и, пошатываясь, снова вернулся к дверям, глядя на евнуха своими влажными глазами.
Мальчишке-евнуху было всего лет пятнадцать, и к животным он еще не совсем очерствел. К тому же лоскуток в зубах пса так ярко белел в лунном свете, будто безмолвно о чем-то взывал.
Он нахмурился, разглядывая тряпицу, и в душу закралось сомнение: в народе говорят, что собаки приносят траву в знак благодарности, и вообще собака на пороге — к удаче. Может, в Павильоне Тишины и Радости скоро случится радостное событие? Пока он мешкал, щенок молнией шмыгнул мимо него внутрь.
Евнух ахнул. Совсем голову потерял со своими приметами! Благодарность благодарностью, а аллергия хозяина на шерсть — дело серьезное. Он схватил метлу и бросился в погоню, но стоило ему замахнуться, как щенок жалобно заскулил.
В ночной тишине, когда весь дворец спал, этот визг мгновенно привлек внимание старшей няньки и служанок.
— Негодник! Откуда взялась эта пакость? Ты разве не знаешь, что хозяева не выносят кошек и собак! — прикрикнула на него старшая нянька Лю и вполголоса велела служанкам изловить пса. Но те были не так проворны, как щенок, и он быстро рванул в сторону личных покоев принца.
— Ах! Живо за ним! Если не поймаете, всех накажу! — в сердцах выкрикнула нянька и сама схватилась за метлу.
Цзянь Нин был напуган до смерти: вокруг мелькали ноги размером с колонны. Он петлял, прячась то под цветочными горшками, то за столбами.
Ненавижу эту систему!
— Вот он! — звонко крикнула одна из служанок.
— Ты еще радуйся мне тут! Смотри, разбудишь господ — живо в угол пойдешь! — приструнила её нянька.
— Тетушка, сюда! Он здесь! — другая служанка с азартом бросилась наперерез Цзянь Нину.
Тот, едва переставляя передние лапы, увернулся, заскользил по гладким плитам и, словно ледяной шар, покатился во все стороны. Девушки, никогда не видевшие таких кульбитов, невольно рассмеялись — погоня стала походить на веселую игру.
Нянька Лю несколько раз пыталась накрыть его чем-нибудь, но всякий раз промахивалась. Запыхавшись, она не хотела звать лишних людей, чтобы не поднимать шум, и, подбоченясь, снова замахнулась на пса.
Посреди этого кавардака во дворе раздался спокойный голос юноши:
— Матушка Лю, что здесь происходит?
Нянька Лю, вытирая пот, поспешила поклониться:
— Простите нижайше, Ваше Высочество, какая-то собачонка пробралась, вот, ловим.
Восьмой принц нахмурился, собираясь что-то сказать, как вдруг почувствовал, что кто-то ткнулся ему в ноги. Опустив взгляд, он увидел того самого пса, что был днем рядом с Одиннадцатым!
Лицо Восьмого принца мгновенно озарилось широкой улыбкой. Служанки и евнухи застыли в немом изумлении: когда это их всегда степенный и серьезный принц улыбался так искренне и открыто?
Неужели сегодня на всех разом порчу навели?
— Зачем ты пришел ко мне? — Восьмой принц наклонился, подхватил щенка на руки и ласково коснулся его носа.
— Тяф-тяф-тяф! — Цзянь Нин тявкнул ему в ответ — всё равно его слов никто не понимал.
Нянька Лю подозрительно спросила:
— Ваше Высочество знает эту бессловесную тварь?
— Знаю. Можете идти, я сам поговорю с матушкой, — Восьмой принц убрал улыбку, вновь превратившись в привычного всем невозмутимого принца.
Раз хозяин приказал, нянька Лю не посмела спорить и с тревогой в глазах увела слуг.
Восьмой принц был лишь в накинутом плаще поверх шелкового исподнего. Его личный евнух, боясь, как бы господин не простудился, поспешил уговорить:
— Ваше Высочество, здесь ветер сильный, не пойти ли нам внутрь поиграть?
Видимо, какое-то слово задело принца, и он холодно бросил:
— Иди к себе.
— Ох! Виноват, язык мой — враг мой! Ваше Высочество, пойдемте в покои, там и поговорим, — евнух картинно хлопнул себя по губам и заискивающе улыбнулся.
Принц проигнорировал его. Одной рукой он придерживал щенка, а другой сунул ему под пузико свою грелку для рук, медленно направляясь к спальне.
— Замерз? Чего ж ты в такую темень вылез? Неужели опять пирожных захотелось? Я велю А-Шунь приготовить, у неё они тоже славные выходят...
Евнух плелся сзади, и чем больше он слушал, тем больше округлялись его глаза. Еще после уроков ему показалось странным поведение принца при виде этой собаки, но сейчас... Глядя на то, как пес пристроился на руках у принца, на его позу и взгляд — он казался совсем как маленький ребенок, удивительно понимающий человеческую речь.
Цзянь Нин наконец отогрелся. В мгновение ока он оказался в роскошных покоях Восьмого принца: перед ним горой лежали разноцветные сладости, а в мисочку лилось теплое молоко.
Ну не жизнь, а сказка!
— Умница, попей еще, — улыбался Восьмой принц, собственноручно вытирая ему мордочку шелковым платком и время от времени, словно не в силах сдержаться, целуя его в макушку.
Цзянь Нин: «...»
«Вы точно внук великого конфуцианца? Да вы же настоящий фанат милоты десятого уровня!»
Нет, нельзя поддаваться этому нежному плену, а то еще расхочется уходить. Цзянь Нин вспомнил о деле, подцепил зубами брошенный на софу лоскут и просительно посмотрел на принца: «Тяф!»
Восьмой принц только сейчас заметил эту рваную тряпку, поднял её и принялся внимательно разглядывать.
Видя, что надежда есть, Цзянь Нин радостно запрыгал, бешено виляя хвостом.
«Я знал, что ты сообразительный! Это же одежда Юнь Ланьчжоу, ты её сегодня сам видел! Ну же, включи свои мозги, пойми, что у него одежда порвалась, и пошли ему зимние вещи!»
Восьмой принц, казалось, что-то понял и вдруг рассмеялся:
— Я понял! Это подарок для меня, верно?
Цзянь Нин: «...»
Восьмой принц, сияя от счастья, крикнул слуге:
— Живо принеси побольше молочных пирожных, я вижу, ему они по вкусу!
Евнух с хитрым видом ушел, поминутно оборачиваясь — он искренне не понимал, что за наваждение нашло на господина. Подумаешь, собачонка, пусть и симпатичная, но не бросать же из-за неё «Четверокнижие» и «Пятиканоние», которые принц обычно зачитывал до дыр!
— Тяф-тяф-тяф... (Да нет же, Ваше Высочество, послушайте мой собачий лай...)
Не успел он долаять, как Восьмой принц снова сгреб его в охапку и начал целовать прямо в морду.
— Ох, давно ты не мылся, песик, пахнешь не очень, — сказал Восьмой принц.
— Маленький вонючий песик, дай-ка я еще тебя понюхаю, — сказал Восьмой принц.
— Хвостиком-то как крутит, неужто так нравится на руках у меня сидеть? Ну ладно, что ж с тобой поделаешь, — сказал Восьмой принц.
...
Когда Цзянь Нина наконец отпустили и дали вздохнуть, он пружинисто оттолкнулся задними лапами, пулей выскочил из объятий и рванул вон из комнаты. К счастью, нюх и чувство направления его не подвели: как бы принц ни звал его сзади, он не оглядывался, стремясь к воротам — спасение было там!
А затем он со всего маху врезался в створку.
Проклятье! Кто закрыл ворота?!
Тело вновь стало легким — он снова угодил в «когти» Восьмого принца.
— Куда ты? Сегодня заночуешь у меня, — принц погладил его по голове.
Цзянь Нин начал отчаянно извиваться, корчась всем телом, словно огромная гусеница в припадке.
— Тише, тише, маленький, — принц развернулся, собираясь идти обратно.
Цзянь Нин почувствовал, что пропал. Если Восьмой запрет его здесь, то прощай, спасение злодея. Но и кусаться он не смел: за ранение принца с него живьем шкуру спустят.
Поэтому он продолжал дергаться, всем видом выражая протест и пытаясь заставить принца спустить его на землю. Но «бесчеловечный» Восьмой принц только расплылся в улыбке и, называя его «маленьким подлизой», легонько подкинул на руках.
Цзянь Нин: «...»
Тук-тук.
Восьмой принц замер. Кажется, в ворота постучали.
Цзянь Нин возликовал: если кто-то войдет, он улучит момент и сбежит!
Тук-тук.
Стук повторился. Восьмой принц в недоумении подошел к воротам, колеблясь, открывать или нет. Неужели матушка Лю решила вернуться?
Бах-бах-бах!
Стук сменился яростными ударами.
Восьмой принц: «...»
Это определенно была не нянька Лю.
Он открыл ворота и увидел хрупкую фигуру, стоявшую под снегопадом. Лицо гостя подернулось инеем, губы были плотно сжаты, а пряди волос на лбу разметал ветер. От него исходила такая ледяная аура, что к нему страшно было подступиться.
— О-Одиннадцатый брат? — Восьмой принц никак не ожидал увидеть его.
http://bllate.org/book/16496/1606733
