Он никогда не показывал своего истинного облика, годами тщательно скрывался, и вдруг однажды обнаружил, что у него есть брат-близнец. Пусть тот и жил уединённо, но людей, видевших Владыку долины Чёрной Бездны, и двумя руками не перечесть. Достопочтенный Омывающий Меч в досаде отложил «запасной путь», заготовленный для себя много лет назад, отчего личность «Сян Ваньчуня» в мире совершенствующихся уподобилась камню, брошенному в реку, — маленький всплеск, и след простыл.
Не отточенная годами личность, разумеется, вызывала сомнения.
— По наитию вновь стал действовать под именем «Сян Ваньчунь», но, как говорится, «сто раз отмерь — один раз отрежь», не учёл всех тонкостей! — Достопочтенный Омывающий Меч сокрушённо качал головой.
Чэнь Хэ не понимал его, но Ши Фэн спокойно пояснил:
— Сян Ваньчунь вступил в сговор, тайно захватил титул Владыки Демонов. Добытая таким путём личность, конечно, не вызывает уважения. Сочтут лишь хитрым да удачливым.
— … — Чэнь Хэ безмолвно посмотрел на Достопочтенного Омывающего Меча.
Вот как, значит, неудачная смерть.
— Но такое объяснение нелогично. Разве Достопочтенного Омывающего Меча мог так легко убить подчинённый? — Произнеся это, Чэнь Хэ тут же замолчал — вышло похоже на комплимент.
И точно, некто с глубокомысленным видом кивнул:
— Верно, кто в мире совершенствующихся сможет убить меня в честном бою?
Чэнь Хэ покосился: а как насчёт того женьшеня с Восточного моря?
— Если бы мой ученик Летянь не был столь бесполезен, сделав его главным злодеем, зачем бы понадобилось впутывать «Сян Ваньчуня» в роль предателя-доносчика? В Пути Демонов учителеубийство — дело обычное, полностью в рамках логики.
Логика Достопочтенного Омывающего Меча: во всём виноват нерадивый ученик!
Сочинить слух, будто Летянь «в одиночку» убил учителя, но никто не поверит, что у него хватило бы на то сил, — вот это, двумя словами, утомительно.
— Кхм… Проблема в том, что мелкий заговорщик-предатель звучит презентабельнее, нежели просто марионетка, возведённая на трон Достопочтенным Раскалывающим Небо после учителеубийства. — Чэнь Хэ напомнил Достопочтенному.
— Друг Ши Фэн, твой младший брат говорит весьма здраво.
Ши Фэн: …
Достопочтенный Омывающий Меч с видом «ладно, уж будь по-твоему» заставил Чэнь Хэ подумать, что при случае надо будет непременно потребовать с Достопочтенного Раскалывающего Небо плату за эти добрые слова, иначе обидно!
Закончив со светской беседой, перешли к сути. Чэнь Хэ продолжил допытываться:
— Достопочтенный, что же в тех кувшинах?
Два странных голоса вновь зазвучали:
— Молодёжь из семьи Чжэн и талантлива, и перспективна, но зачем же в деревне Мо форсить?
— Точно, уж коли способности есть, нечего совать нос в секреты господина Мо.
— Характер господина Мо знаете? Цыц-цыц, словно в тёмный погреб попал — ни зги не видно. Господин Мо — крепкий орешек, он ни за что не проболтается.
Чэнь Хэ: …
Хорошо ещё, что в прошлой жизни, когда Достопочтенный Угасающее Пламя возглавлял Путь Демонов, Достопочтенный Омывающий Меч уже умер. Иначе как справляться с союзником, что с каменным лицом вещает тебе «ни-че-го не скажу»?
Хвала небесам, здесь есть старший брат.
Чэнь Хэ, досадливо фыркнув, обошел к Ши Фэну и взглядом велел тому разобраться с этим типом.
— Достопочтенный прибыл из столицы, должно быть, уже ведает о бедствиях в окрестных областях?
Едва Ши Фэн заговорил, лёгкая прежде атмосфера тотчас отяжелела.
Достопочтенный Омывающий Меч едва заметно кивнул, затем тяжело вздохнул:
— Я — демонический совершенствующийся, не требую от мира великого спокойствия. Просто от нечего делать позабавился с императором, обманывать людей — моя радость. Но раз уж стал государственным советником, о некоторых вещах приходится печься.
После бедствий легко вспыхивают поветрия, а голод и мор гонят оставшихся в живых на бунт.
— Нынешний Сын Неба — не тиран, управление сносное, к чему менять шило на мыло?
Смена династий — всегда бедствие для смертных, чреватое войной, полыхающей по всему небу, и трупами, устилающими землю.
— И на чью голову тогда ляжет этот кармический счёт? — Достопочтенный Омывающий Меч внезапно запнулся, обернулся к Чэнь Хэ и Ши Фэну с странным выражением. — Погодите-ка, а кто этот Небесный огонь накликал?
— …
Сказать — Небесное Дао?
— Мне также неведомо, — глухо ответил Ши Фэн.
— Не вы — и ладно. — Достопочтенный Омывающий Меч фыркнул, явно настраиваясь на зрелище. — Карма-то — ого-го какая. Коли прямой связи нет, дней через десять всё равно начнётся череда неудач.
Чэнь Хэ прикинул про себя: Школа Цзюйхэ внедрила лазутчиков в Секту Инь-Ян, затем убила их и разрушила запретную зону, что привело к утечке энергии Небесного огня, призвавшей метеорит… Выходит, неудачи ждут…
— А-а-а!
Вопль рассек ночную тишь.
Сян Ваньчунь и двое других шли к горе Сяоян нарочно, не спеша, но и не медля, дабы идущие следом видели, но не догоняли.
Внезапно сзади раздался тот самый вопль, за ним — гневные крики нескольких человек:
— Ловушка!
— Старейшина… — испуганный голос сменился невыразимой горечью. — Это происки демонического пути!
Догнавшие демонические совершенствующиеся лишь недоумённо почесали затылки, огрызнувшись в ответ:
— Чтобы с вами справиться, нам заговоры не нужны!
Нашлись и трезвомыслящие, что громко призвали остановиться:
— Впереди обстановка неясна, все, стой!
Чэнь Хэ, прислушиваясь к шуму, с подозрением глянул на Достопочтенного Омывающего Меча. Если и был заговор, то заманить всех сюда мог лишь он.
Достопочтенный Омывающий Меч с презрением фыркнул:
— Такие избитые приёмы, как заманить в ловушку, — не для нас.
Верно.
Чэнь Хэ уже собрался было поразмыслить, как Ши Фэн вдруг обхватил его рукой, прижав к себе, и они оба замерли.
— Старший брат?
Ши Фэн сделал знак молчать и выпустил духовное сознание.
Достопочтенный Омывающий Меч тоже вернулся, уже было раскрыл рот, но тут нахмурился и воскликнул с изумлением:
— Это?..
Вслед за тем раздались один за другим новые вопли, в ночи поплыл запах крови. Кто-то в панике метался, кто-то безумно хохотал, крики не умолкали — настоящий хаос.
Чэнь Хэ недоумённо смотрел.
Ши Фэн и Достопочтенный Омывающий Меч, послушав немного, стали серьёзны.
— Так это они, — пробормотал Достопочтенный Омывающий Меч.
Расстояние было великовато, духовное сознание Чэнь Хэ могло лишь ощутить там сумятицу. Обвинения в происках демонического пути вдруг стихли, словно все узрели нечто ужасающее и онемели от ужаса.
— Пойдём, — Ши Фэн дал знак двигаться дальше к горе Сяоян.
— Карма Небесного Дао…
Достопочтенный Омывающий Меч презрительно хмыкнул:
— Что я только что говорил? Кому на голову свалится этот тяжкий кармический груз — тому не поздоровится! Легко — впадут в демонический путь, тяжело — тут же протянут ноги. Школа Цзюйхэ и впрямь молодец, натворив таких дел, ещё и на гору Сяоян за смертью приползла.
— Дамба в тысячу ли рушится из-за муравейника. Спроси муравьёв — они не поймут, как это может быть их ответственностью.
— Красиво сказано, — Достопочтенный Омывающий Меч рассмеялся.
Чэнь Хэ молчал. Он думал, что Школа Цзюйхэ и вправду не предполагала, что их действия приведут к такой беде.
— В Секте Инь-Ян кого-то прикончили, чтобы замести следы, разрушили запретную зону — и вот, нате вам, проблемы.
Небесный огонь таился под землёй, и без помощи метеорита ему бы и за десять-восемь лет не выбраться. Люди Секты Инь-Ян полегли все до одного, информация прервалась, а тут ещё встреча на горе Сяоян в седьмой день седьмого месяца — вот и случилась беда. По обычной логике, виновниками должны быть совершенствующиеся, пришедшие на гору Сяоян обмениваться методами парной культивации и пилюлями.
Когда Небесное Дао считает карму, оно не разбирает правых и виноватых.
В этом мире смертных оно всегда найдёт, на кого повесить вину.
— Старший брат, как же это было опасно…
Чэнь Хэ нахмурился. Окажись у них интерес к Небесному огню, начни они рыть его следы на горе Сяоян — даже если бы сейчас не погибли, этой кармы хватило бы Небесному Дао, чтобы насолить им.
Ши Фэн был в шаге от вознесения, и Небесное Дао, возможно, не могло с ним справиться, но Чэнь Хэ был ещё слаб.
Это не то что в прошлой жизни, где Достопочтенный Угасающее Пламя изначально шёл демоническим путём. Те, кто на этапе преобразования духа сворачивают на Путь Демонов, в девяти случаях из десяти попадают в беду. Даже с поддержкой методов Школы Бэйсюань переменных слишком много.
— Не забивай голову, — успокоил его Ши Фэн.
— Тот метеорит упал слишком кстати, — в глазах Чэнь Хэ мелькнула суровость, и он передал Ши Фэну мысленно:
— Мы только решили уйти, а он и упал.
Точно будто кто-то сверху бросил.
Ши Фэн не удивился:
— Раз Небесный Владыка Северной Тайны помог нам справиться с Иньским пыльным питоном, конечно, найдутся те, кто устроит нам проблемы.
Небесное Дао лишь послужило им орудием.
— Разве они не боятся кармы?
— А если бы боялись, — Ши Фэн задал встречный вопрос, — разве Древняя Пустошь была бы разрушена?
Чэнь Хэ замолчал.
Он снова вспомнил Цзи Чангэ, древнего совершенствующегося с горы, Опрокидывающей Небо, что восемь тысяч лет стережёт руины родной земли, не пробуждаясь.
Его лицо, словно высеченное топором, и силуэт с серебряным луком в руках, одиноко стоящий на скале.
— Я обещал старцу Цзи, что если он поможет нам покинуть осколок малого мира, то однажды мы отправимся в небесные миры и найдём того небожителя, что разрушил Древнюю Пустошь.
http://bllate.org/book/16345/1478633
Готово:
