На старом столе, заставленном до отказа, стояли миски с едой, в которые мог бы поместиться кулак здоровяка. Люди со двора и из переулков, почуяв аромат, с шутками и смехом начали собираться.
Заглянув в главную комнату, они обнаружили, что она пуста. Где же все?
— Сидеть без дела — скучно, я отправил их продавать арбузы у городских ворот. — Цюй Хун никого не ждал, сразу взял палочки и начал есть.
— В такую жару разве будет много покупателей? Зачем продавать арбузы? — кто-то прошептал среди собравшихся.
Тут же его одернули:
— Ты ничего не понимаешь! Разве старейшина Цюй может ошибаться?
Тот, кто говорил, недовольно покрутил глазами, затем подошёл ближе и спросил:
— Говорят, старейшина Цюй недавно читал театральные пьесы? Это здорово, завтра, когда мы будем проезжать Янчжоу, тоже заглянем в театр, посмотрим.
— Мечтать не вредно! — Цюй Хун рассмеялся.
Он поднял взгляд и увидел, что Чэнь Хэ вошёл, а Ши Фэн, как и в предыдущие дни, использовал немного магии, чтобы простые люди его не замечали.
— Ешьте, чего вы все застыли? — Цюй Хун посадил Чэнь Хэ рядом с собой и, не спрашивая, положил ему в миску половину карася.
Остальные незаметно вздохнули с облегчением.
С тех пор как в первый день они попробовали пережаренную и несолёную рыбу, это блюдо оставалось на столе, но все его избегали, боясь, что их заставят съесть хоть кусочек.
Часто обед заканчивался, а рыба так и не была тронута.
Цюй Хун многозначительно сказал Чэнь Хэ:
— Ешь, ты ещё не пробовал рыбу, приготовленную Огнём в камне.
— …
Чэнь Хэ молча посмотрел на старшего брата, но Ши Фэн стоял в стороне и не мог помочь.
— Старший брат, мне кажется, учитель уже знает, что мы уходим. — Чэнь Хэ передал мысленно.
Ши Фэн тоже так подумал. Он внимательно вспомнил, но не заметил ничего необычного. Неужели Нань Хунцзы достиг такого уровня в культивации?
Чэнь Хэ долго ждал ответа, но, увидев, что Ши Фэн задумался, опустил голову и покорно начал есть рыбу.
Если говорить о неожиданностях, то Чэнь Хэ снова столкнулся с одной из них.
Он замер, глядя на рыбу, полный недоверия.
— Вкус необычный. — Цюй Хун с сожалением сказал. — Младший ученик, я дал тебе половину, хотя мне жаль расставаться с ней.
Чэнь Хэ не знал, как реагировать.
Он не мог не смеяться и не плакать одновременно. Огонь в камне освоил искусство жарки рыбы до совершенства. Цюй Хун действительно был учителем для всех. Истинный огонь самадхи наконец-то нашёл своё применение.
— Не жалей, он хорошо готовит только последние несколько дней. — Цюй Хун бросил косой взгляд.
Раньше и говорить не стоило — даже крысы не трогали эту рыбу.
— Если не обработать нефрит, он не станет украшением. Если не научить огонь, как он сможет хорошо жарить рыбу?
— …
Чэнь Хэ снова проиграл Цюй Хуну. Он смотрел с выражением, полным противоречий, и не знал, что сказать.
Истинный огонь самадхи сжигает всё, что видит, без остановки, его природа — разрушение. Теперь он может идеально приготовить рыбу? Любое мастерство требует понимания «меры».
— Мудрецы ограничивают себя моралью, обычные люди связаны славой и богатством, культиваторы подчиняются карме, а я вынужден следовать Небесному Дао. Огонь в камне действует по своей воле, и учитель научил его использовать эту силу, не ограничивая огонь, а следуя пути, существующему в мире?
Чэнь Хэ мысленно пробормотал:
— Но где же мой путь?
— Сам подумай. — Цюй Хун даже не поднял голову.
В главной комнате все ели с аппетитом, а вид Чэнь Хэ, застывшего с миской, вызвал у них сочувствие. Они отвернулись, чтобы не смотреть.
Чэнь Хэ так и сидел, держа миску, пока не очнулся, когда служанки начали убирать посуду.
— Не ешь? Дай мне. — Цюй Хун протянул руку.
Чэнь Хэ инстинктивно отстранился, встал и вышел во двор. Убедившись, что никого нет, он жестом позвал Ши Фэна, чтобы тот тоже попробовал рыбу.
Цюй Хун крикнул:
— Положи рыбу!
Началась суматоха. Чэнь Хэ, сидя под вязом, закончил обед, наблюдая за схваткой учителя и старшего брата. Огонь в камне незаметно подошёл и, присев рядом, с восторгом наблюдал за боем.
Огонь в камне боялся Ши Фэна, но восхищался Цюй Хуном, который всегда «учил» его.
На этот раз, подойдя к Чэнь Хэ и обняв его, Огонь в камне вызвал у него лёгкую улыбку, и он не стал его отталкивать.
— Ученик, хочешь уйти?
Цюй Хун ударил в сторону, куда отступал Ши Фэн, с двусмысленным вопросом.
— Учитель уже догадался, я не буду больше говорить. — Ши Фэн легко уклонился от удара.
— Считаешь, что учитель уже стар? — Цюй Хун проворчал.
— Не так. Учитель может справиться с любой опасностью, но что насчёт остальных? — Ши Фэн тихо сказал. — Они просто обычные люди, через несколько лет они накопят деньги, обзаведутся семьёй и перестанут заниматься этим делом. Разве не это ты задумал?
Цюй Хун замедлил движения и глубоко вздохнул:
— Верно.
Ни один пир не длится вечно.
Цюй Хун однажды тоже покинет этот городок, переулки, заросшие вязами, и этих людей.
— Ладно, забирайте Огня в камне и уходите.
Цюй Хун достал трубку и медленно сказал:
— В этом хаосе вам ещё предстоит сыграть свою роль. Кстати, пьеса написана неплохо, не зря я когда-то, когда у меня не было денег на еду, работал в театре, подавал чай и продавал закуски.
Ши Фэн решил не отвечать на это и просто сказал:
— Я буду внимателен к делу Ян Синьюэ из Секты Наньхэ. Если будут вопросы, я вернусь за советом к учителю.
Цюй Хун мельком взглянул на стоящего рядом младшего ученика и вдруг странно улыбнулся:
— Советовать не буду, я ничего не знаю о событиях восьми тысяч лет назад. Есть другие важные вещи — но я одинок и не могу дать вам наставлений. Просто хочу напомнить, что седьмое число седьмого месяца уже близко, и каждый год на горе Сяоян собираются многие пары из мира культивации, чтобы обменяться опытом парной культивации. Вы не хотите посмотреть?
— …
Восточное море.
Достопочтенный Раскалывающий Небо ходил по залу, делая три круга, затем снова спросил Чжань Юаньцю:
— Ты сказал, что Ши Фэн пошёл за Чэнь Хэ, но где теперь Ши Фэн? Неужели братья исчезли вместе?
— Возможно, их что-то задержало. — Чжань Юаньцю неуверенно ответил.
— Думаю, они просто сбежали. — Достопочтенный Раскалывающий Небо холодно хмыкнул.
Чжань Юаньцю слегка дрогнул, огляделся, убедившись, что вокруг никого нет, и вздохнул:
— Старший брат, как ты можешь так говорить? Если это станет известно, в Пути Демонов начнётся раздор.
Достопочтенный Раскалывающий Небо сел рядом с ним и раздражённо сказал:
— Ладно, я бы не стал так говорить на людях. Остров Пурпурных Облаков уже перевернули вверх дном, люди из Башни Бездны либо давно сбежали, либо погибли, а Павильон Лян Янь полностью берёт под контроль их владения и ресурсы. Нам здесь больше нечего делать.
— Тогда вернёмся в Срединные земли. — предложил Чжань Юаньцю.
— Учитель сказал слушаться тебя.
— …
Чжань Юаньцю потер лоб:
— Тогда выберем день и отправимся.
— А подчинённые Ши Фэна?
— Просто передай им, что мы возвращаемся в Срединные земли. Если они не будут возражать и не запаникуют, значит, они всё ещё связаны с Ши Фэном, и с ним и Чэнь Хэ всё в порядке. Считаем, что они ушли первыми.
Достопочтенный Раскалывающий Небо подумал и согласился:
— Хорошо, скажем, что Кровавый Демон и его младший брат находятся в медитации на корабле, и так вернёмся в Срединные земли.
***
Золотая бумажная журавлька медленно прилетела, когда уже наступила глубокая ночь.
Тропинка тянулась от их ног до самого горизонта, и в темноте виднелись лишь силуэты низких домов. Летняя ночь была наполнена кваканьем лягушек и мерцанием светлячков.
Ши Фэн поймал журавля и активировал его сознанием.
— Старший брат? — Чэнь Хэ обернулся через узкий канал.
— Наши подчинённые через Павильон Лян Янь передали сообщение: с Башней Бездны покончено, Чжань Юаньцю и Син Летянь решили вернуться в Срединные земли. — Ши Фэн читал, пока говорил.
Чэнь Хэ слегка смутился и тихо поправил:
— Это твои подчинённые.
Ши Фэн поднял бровь.
— Я хочу найти своих. — объяснил Чэнь Хэ.
Ши Фэн с опозданием осознал, что младший брат действительно изменился. Раньше Чэнь Хэ тоже был решительным, но больше заботился — или боялся потерять его, переживал из-за разницы в их уровнях культивации. Со временем его настроение стало мрачным.
Теперь все эти стремления исчезли, и в его взгляде появилась ясность.
Ши Фэн почувствовал что-то, взял его за руку и проверил пульс. Он обнаружил, что каналы Чэнь Хэ слегка вибрируют, и, как только накопится достаточно энергии, его уровень культивации сразу же повысится.
— Похоже, нужно найти немного духовных пилюль, чтобы помочь младшему брату прорваться.
Ши Фэн был доволен. Обычно люди достигают уровня, но застревают на границе, не могут продвинуться дальше. У Чэнь Хэ всё наоборот: ему не хватает только накопленной энергии, а путь вперёд уже открыт.
http://bllate.org/book/16345/1478573
Готово:
