Девушка из Корё кивнула:
— Господин угадал. Эта мелодия действительно рассказывает печальную историю любви — о девушке, которую разлучили с возлюбленным и выдали за нелюбимого.
Сердце Гу Хуайцина дрогнуло:
— И вправду печальная история.
— Кто бы спорил? — тихо вздохнула кореянка.
— Осмелюсь спросить, как вас зовут?
— Не смею, меня зовут Хунчжу.
Гу Хуайцин заметил, что она, пропев три песни, выглядит уставшей, и подвинул к ней блюдо со сладостями:
— Должно быть, вы ещё не ужинали, Хунчжу. Перекусите, пока есть возможность.
Та покачала головой:
— Благодарю, господин, я не голодна.
Гу Хуайцин нарочно поддразнил:
— Или, может, считаете угощение слишком простым? Слышал, в Корё есть пирожное «Морозный цветок» — говорят, изумительно вкусно. Жаль, мне так и не довелось попробовать.
Хунчжу на мгновение замерла, затем прикрыла рот рукавом и рассмеялась:
— Господин, похоже, вы немало знаете о наших обычаях! Но «Морозный цветок» — не просто лакомство. Его готовят девушки для своих избранников в знак признания.
— То есть жёны — мужьям?
— Не обязательно супругам. Можно и тому, кого любишь. Некоторые смелые девушки, встретив сердцу милого, тоже дарят такое пирожное, чтобы открыть свои чувства.
Гу Хуайцин задумался, взглянул на Хунчжу и спросил с лёгкой улыбкой:
— Слуга говорил, вы раньше служили придворными музыкантами в королевстве Корё. Как же вы оказались в Цинчжоу?
Вопрос, казалось, задел её за живое. Глаза Хунчжу наполнились слезами:
— Несколько лет назад в Корё началась война. Столицу захватили японские захватчики, королевская семья погибла или бежала, слуги разбрелись кто куда. Мы с отцом тоже бежали из дворца. Тогда в стране царили хаос и голод, народ вымирал. Чтобы спастись, мы уплыли с дальним родственником-рыбаком в Цинчжоу. Других умений у нас не было, вот и поём по трактирам, копим на обратную дорогу.
Гу Хуайцину стало жаль её. Он достал несколько золотых листков и протянул певице. Та вместе со стариком приняла подарок со слезами благодарности.
— Раз вы служили при дворе, — продолжил Гу Хуайцин, — то, наверное, знаете младшую дочь короля, принцессу Чжэнъи? Говорят, она была красавицей и большой искусницей.
Щедрость и доброжелательность Гу Хуайцина растопили настороженность Хунчжу. Девушка оживилась:
— Мы, музыканты, лишь изредка играли перед знатью. Принцесса — особа высочайшего рода, где уж нам с ней знакомиться? Но я видела её издалека. Она и вправду была благородной и прекрасной. Наш учитель, который обучал и принцессу, говорил, что та не только добра, но и чудесно играет на цине.
Старик за её спиной вдруг тяжело вздохнул:
— Эх, красота — судьба недолгая… Король уже стар, и, видно, королевскому роду Корё суждено пресечься.
Поговорив с ними, Гу Хуайцин расплатился и вышел. Встреча оказалась полезной — удалось собрать сведения. Теперь нужно было их обдумать и выудить зёрна истины. Погружённый в размышления, он верхом вернулся в лагерь.
За городским лагерем Дуань Минчэнь и гвардейцы в парчовых халатах как раз ужинали. Рядом сидел Сянъе Сюнфэй. Из-за его буйного нрава стража не спускала с него глаз: наручники снимали лишь во время еды или в уборной, а ножные кандалы не отпирали никогда.
Дуань Минчэнь, увидев Гу Хуайцина, вернувшегося с лошадью и отдающего вином, спросил:
— Вернулся? Где ужинал?
Вопрос был задан без подтекста, просто чтобы завести разговор. Но Гу Хуайцин, затаивший обиду, воспринял его как укол. Лицо его потемнело:
— Господин Дуань, вы слишком широко раскидываетесь. Разве я должен отчитываться перед вами, где я трапезничаю?
Несколько гвардейцев замерли с палочками в руках, искоса поглядывая на Дуань Минчэня. Напряжение между двумя мужчинами в последние дни висело в воздухе, смущая всех вокруг.
Дуань Минчэнь не ожидал такой вспышки. Он нахмурился и, не ответив, молча продолжил есть.
Гу Хуайцин тоже не ушёл. Скрестив руки на груди, он остался у входа в палатку, углубившись в свои мысли.
Лишь Сянъе Сюнфэй, довольно хихикая, уплетал ужин за обе щёки. Вмиг опустошив блюдо с говядиной, он похлопал себя по животу и рявкнул:
— Мясо без вина — что молитва без души! Тащите сюда вина!
Дуань Минчэнь приказал подчинённым подать кувшин. Сянъе Сюнфэй был запойным пьяницей, и без выпивки начинал буянить, мешая всем вокруг. Чтобы избежать проблем, Дуань Минчэнь договорился давать ему по кувшину за трапезу в обмен на спокойствие.
Вино подали в синем фарфоровом кувшине. Сянъе Сюнфэй жадно ухватил его, откупорил и с наслаждением втянул носом аромат. На его безобразном лице расплылась блаженная улыбка.
Один из гвардейцев брезгливо пробормотал:
— Пьёт каждый день. Допьётся до чёртиков!
Сянъе Сюнфэй сделал вид, что не слышит. Вина было мало, и он не торопился, лишь смакуя маленькие глотки. Вдруг лицо его исказилось. Он схватился за горло, издавая хриплые звуки. Чёрно-синяя пятнистость поползла от шеи к лицу. Тело затряслось в конвульсиях.
Кувшин выпал из его рук, грохнулся о стол. Вылившееся вино зашипело, и деревянная столешница мгновенно почернела.
— Беда! Он отравился!
— Симптомы… похоже на мышьяк!
Дуань Минчэнь похолодел. Мышьяк был ядом стремительным, без вкуса и запаха, убивающим за несколько вздохов. Что делать?
Пока все метались в панике, Гу Хуайцин рванулся вперёд. Он схватил кувшин с водой, влил содержимое в глотку Сянъе Сюнфэя, затем сунул пальцы ему в рот и принялся давить на корень языка, вызывая рвоту.
— Быстро! — крикнул он, не прекращая действий. — Несколько яиц, нужен белок!
Дуань Минчэнь опомнился и, видя, что Гу Хуайцин действует уверенно, тут же распорядился принести яйца.
Гу Хуайцин заставлял отравленного пить воду и рвать, пока из него не пошла чистая жидкость. Затем влил в него взбитый яичный белок.
После этих мучений Сянъе Сюнфэй был на волосок от смерти, но всё же остался жив.
Гвардейцы смотрели на Гу Хуайцина с новым почтением. В народе отравление мышьяком считалось смертным приговором, а он сумел вырвать человека из лап смерти. Вот это мастерство!
Гу Хуайцин с облегчением выдохнул и вытер рукавом пот со лба:
— Повезло, что выпил мало. Иначе никакие силы небесные не спасли бы.
Он от природы был брезглив, и только крайность заставила его совать пальцы в чужую глотку. Руки были перепачканы слюной и желудочным соком — гадость редкостная. Гу Хуайцин ушёл вымыться и переодеться, лишь затем вернулся.
Дуань Минчэнь распорядился отнести Сянъе Сюнфэя на отдых и срочно выяснить, откуда взялось отравленное вино.
Гвардейцы вскоре доложили:
— Господин, пропал повар Лао Лю, отвечавший за готовку.
Дуань Минчэнь нахмурился:
— Найти его!
Через некоторое время вернулся младший офицер:
— Тело Лао Лю нашли в роще позади лагеря.
Дуань Минчэнь лишь кивнул — он уже ожидал такого:
— Где? Покажите.
Дуань Минчэнь и Гу Хуайцин последовали за офицером в небольшую рощу за лагерем. На земле лежал мужчина в грубой холщовой одежде. Вокруг растекалась лужа крови.
Офицер доложил:
— Мы опросили людей. Лао Лю отвечал за закупку провизии и вина. Вино, которое пил Сянъе, тоже принёс он. Те, кто работал с ним, говорят, что он всегда был честным и тихим, заботился о больной матери. Но последние пару дней был сам не свой — то и дело задумывался, выглядел озабоченным. Сегодня, закончив готовку, он вышел из лагеря в одиночестве. Все подумали — на прогулку. Но он не вернулся. Потом случилось отравление, мы пошли по следам и нашли его здесь…
http://bllate.org/book/16283/1466940
Готово:
