Сянъе Сюнфэй, разумеется, знал, что принцесса Корё скоро войдёт во дворец. Но именно поэтому ему и хотелось её попробовать — в конце концов, это же женщина императора Великой Ци, а он мог бы опередить его! Одна мысль об этом будоражила кровь.
Дуань Минчэнь не стал вскрывать его грязные мысли, а лишь спросил:
— Как ты проник в покои принцессы и что там произошло?
— Я жил в Восточном дворе, недалеко от Сада Чистого Бамбука, всего через две стены. Гвардия Парящего Дракона — одни пустоголовые щеголи. Я дождался, пока они ослабят бдительность, перелез через стену во двор. Окно было приоткрыто, и, чтобы не шуметь, я влез через него.
Но едва я очутился внутри, как почувствовал неладное. В комнате стоял странный запах, не было слышно даже дыхания. Потом я увидел служанку, лежавшую у двери с переломленной шеей. Сердце ёкнуло. Подошёл к кровати — а принцесса лежит навзничь, обнажённая, глаза открыты. Потрогал — тело ещё тёплое, но ни дыхания, ни пульса. Уже мёртвая.
Я понял, что дело дрянь, и бросился прочь. Но только выскочил из комнаты, как меня заметили те ублюдки из Гвардии Парящего Дракона. Мы с ними давно враждуем, вот они и воспользовались случаем, чтобы прикончить меня. Я ранил нескольких, включая их командира, и в суматохе вырвался из гостевого дома.
Всю ночь удирал из города, в похоронном доме стащил коня и гнал на юг, пока не добрался до порта Минчжоу. Там сел на корабль до Дунъина. И вот, думал, пронесло, а вас всё равно нагнали в море! Да ещё эта злобная баба меня отделала… Чёрт возьми, какое невезение!
Выслушав рассказ Сянъе Сюнфэя, Дуань Минчэнь и Ло Цинь переглянулись.
Если слова пирата правдивы и принцесса была уже мертва, когда он вошёл, то кто же её убил? И зачем было убивать её и подставлять Сянъе?
Дуань Минчэнь спросил:
— Если не ты, то кто, по-твоему?
Сянъе Сюнфэй задумался. Он за свою жизнь убил несчётное число людей, врагов у него — как волос на голове. Но провернуть такое дело мог лишь кто-то незаурядный. Сообразить, кто именно, он не смог и лишь покачал головой:
— Пока не догадываюсь.
Ло Цинь спросил:
— Может, корейцы? Ты же перебил кучу их знати, они тебя насквозь ненавидят.
Сянъе Сянфэй фыркнул:
— Не посмеют. Эти мокрицы дрожат передо мной, как мыши перед котом. Да и у короля Корё осталась лишь одна дочь, которую он отправил сюда для союза. Разве он станет её убивать?
Ло Цинь и сам сомневался в этой версии, а после слов Сянъе и вовсе отбросил её.
Сянъе Сюнфэй закончил свой рассказ, похлопал по животу и бодро объявил:
— Эй, я всё выложил. Дайте-ка теперь поесть — с голоду подыхаю!
Дуань Минчэнь велел принести ему еды. На корабле пища была простой, но свежей: рыба и креветки, сваренные в прозрачном бульоне, оказались на удивление вкусными.
Сянъе Сюнфэй набросился на еду, с шумом уплетая одну миску за другой. Проглотив три полных порции, он отставил посуду, громко рыгнул, вытер рот и потребовал:
— А теперь вина поддайте!
— Не наглей! Ты что, гостем себя возомнил? — Ло Цинь, раздражённый его бесцеремонностью, не выдержал.
Сянъе Сюнфэй закатил глаза:
— Меня оклеветали!
Но Дуань Минчэнь действительно велел принести кувшин вина. Сянъе Сюнфэй, страстный любитель выпить, тут же прильнул к нему и начал пить залпом.
Когда тот напился, Дуань Минчэнь спросил:
— У меня остался один вопрос. Как тебе, впервые попавшему в Великую Ци, удалось ускользнуть от нашей погони и добраться из столицы до порта Минчжоу?
— Хм, у нас в Дунъине уже были приготовления… — Сянъе Сюнфэй вдруг спохватился и настороженно взглянул на Дуань Минчэня. — Хоть я и не знаю ваших земель, но по пути встречал добрых людей. Дашь серебра — и любой вопрос решается.
Дуань Минчэнь надеялся выведать про тайные базы Дунъина в Великой Ци, особенно пиратские притоны на побережье Восточного Чжэцзяна — хоть как-то отблагодарить Хо Вэйдуна за помощь. Но Сянъе Сюнфэй оказался настороже и не поддался. Дуань Минчэнь понял, что тот лжёт, но сделать ничего не мог.
Когда Сянъе наелся, напился и все вопросы были заданы, Дуань Минчэнь приказал Ло Циню заковать ему запястья в двойные кандалы, а ноги приковать толстой цепью к столбу. Лишь тогда он спокойно удалился.
Размышляя над словами пирата, Дуань Минчэнь невольно направился к каюте Гу Хуайцина.
Подойдя, он обнаружил открытую дверь и пустую комнату. Уже хотел искать, как услышал смех и разговоры на палубе.
Гу Хуайцин и Хо Вэйдун стояли рядом. Гу Хуайцин — в лунно-белом халате, изящный и утончённый; Хо Вэйдун — в тёмно-синем воинском одеянии, бравый и статный. Оба были видными мужами, и вместе смотрелись очень гармонично.
Дуань Минчэнь не собирался подслушивать, но его острый слух уловил каждое слово.
Гу Хуайцин, приняв лекарство, оправился от морской болезни и теперь, оживлённый, завёл беседу с Хо Вэйдуном.
В плавании скучно, однообразные морские пейзажи наводят тоску — надо же как-то развлекаться. Гу Хуайцин с хитроватой улыбкой взглянул на Хо Вэйдуна, отчего у того похолодело внутри.
— Слышал, генерал, вы давно вдовствуете. Почему бы не жениться вновь? — беззастенчиво спросил Гу Хуайцин.
Хо Вэйдун опешил, не понимая, к чему этот интерес, но ответил честно:
— Я военачальник, постоянно в разъездах, редко бываю дома. Даже если женюсь, супруга будет томиться в одиночестве. К тому же после кончины первой жены остался малолетний сын. Хочу подождать, пока подрастёт, а там уж матушка решит, кого взять в жёны.
Хо Вэйдун прикрылся сыном и матерью, но Гу Хуайцин проигнорировал эту уловку и с притворным любопытством продолжил:
— Неужели за все эти годы не нашлось женщины, что тронула бы ваше сердце?
В глазах Хо Вэйдуна мелькнула тень, он на мгновение замер, но тут же очнулся и с улыбкой парировал:
— Господин Гу, вы, кажется, очень обо мне беспокоитесь? Не хвастаясь, скажу — в знатных домах Цзяннани у меня есть несколько… близких знакомых.
Гу Хуайцин бросил на него укоризненный взгляд и выпалил прямо:
— А по-моему, вдова Мяо к вам неравнодушна. Вы — вдовец, она — вдова. Пара вы прекрасная!
Дуань Минчэнь с досадой покачал головой. Ну и сваха! Даже если Хо Вэйдун женится повторно и при живом сыне от первой жены, его семья вряд ли одобрит брак с пираткой. Да и вдова Мяо, судя по всему, женщина гордая — вряд ли согласится на роль наложницы.
Дуань Минчэнь опасался, что Хо Вэйдун рассердится, но тот сохранял спокойствие и лишь мягко возразил:
— Вы шутите, господин Гу. Мы с вдовой Мяо виделись считанные разы, и никаких чувств между нами нет.
Чем невозмутимее был Хо Вэйдун, тем сильнее Гу Хуайцин подозревал притворство. Он хитро прищурился и выдвинул новый довод:
— Всё, что вас смущает, — разница в положении. Но вдова Мяо — владычица Восточного моря, её могущество и богатства превосходят многие знатные дома. Не хватает лишь титула — но это поправимо. Если она согласится присягнуть на верность, приведёт свои корабли и людей на службу империи, поможет Великой Ци против пиратов — с такими заслугами император не поскупится на пожалование. Может, и уездной госпожой сделает. Вот тогда и статусы сравняются.
Хо Вэйдун скривил губы:
— Благодарю за заботу, однако…
— Эй, будь мужчиной, не тяни! — Гу Хуайцин притворно рассердился и полувшутку-полусерьёзно пригрозил:
— Вдова Мяо тебе подходит, я вижу! Дело решённое! Будешь отнекиваться — я тебе всю ту историю с ходатайством о титуле для матери подпорчу!
— Хуайцин… — не выдержав, вышел Дуань Минчэнь и бросил ему предупреждающий взгляд, а затем извинился перед Хо Вэйдуном:
— Брат Хо, не обращайте внимания. Хуайцин любит пошутить.
— Я не шучу… — начал Гу Хуайцин, но Дуань Минчэнь ущипнул его за талию — самое чувствительное место. Тот ахнул и обмяк, позволив себя обнять.
— Хочешь послушать про дело?
Гу Хуайцин тут же оживился:
— Конечно!
— Сянъе многое рассказал. Пойдём в каюту — всё перескажу.
Гу Хуайцин покорно позволил увести себя.
Хо Вэйдун же, стоя лицом к бескрайнему морю, смотрел на горизонт, где скрылся пиратский корабль. В его глазах мелькнула лёгкая грусть…
После суток плавания большой корабль армии клана Ци вернулся в порт Шипу.
http://bllate.org/book/16283/1466921
Готово:
