Вспоминая былые времена, Се Ялань на мгновение погрузилась в сладкую грусть.
— Моя сестра и младшая сестра Шэнь обожали театр. Иногда они закрывались в комнате, надевали сценические костюмы и сами разыгрывали сцены. Помню, как-то я зашла к сестре и застала их за исполнением «Ароматной спутницы». Ах, как же они пели! С таким чувством и выразительностью, что даже профессиональные труппы не сравнятся. Я тогда пошутила, что им стоит выйти за одного мужчину, чтобы, как в пьесе, «ночью видеть одни сны, утром наряжаться вместе, в зеркале — два прекрасных цветка, в глубине покоев — петь в унисон»…
— Кто бы мог подумать, что позже случится столько событий и моя сестра выйдет за отца младшей сестры Шэнь, став её мачехой. Вот уж действительно — судьба играет человеком! — Се Ялань вздохнула и, вспомнив собственные переживания, не сдержала печали.
— Моя сестра — женщина с мягким характером, но твёрдой волей. Она, кажется, приняла решение, и, как я ни старалась, не смогла её переубедить. Не знаю, кто убийца, но могу точно сказать: моя сестра не виновна! — Се Ялань с силой поклонилась Дуань Минчэню. — Господин, вы проницательны, найдите настоящего преступника и восстановите честь моей сестры!
Дуань Минчэнь сам помог ей подняться и твёрдо сказал:
— Ваши сведения очень ценны. Будьте уверены: раскрыть преступление и покарать зло — наш долг!
******
Пока Дуань Минчэнь беседовал с Се Ялань, Гу Хуайцин прибыл в дом Шэнь.
Хозяин убит, хозяйка арестована по обвинению в убийстве — в доме Шэнь все были настороже, многие слуги уже подыскивали себе новое место.
Некогда процветающая усадьба теперь опустела. Резные павильоны и нефритовые ступени всё ещё стояли, но уже не могли скрыть надвигающегося упадка. Лишь красные сливы в саду по-прежнему цвели под ветром, демонстрируя холодную, гордую красоту.
В роще стоял невероятно красивый мужчина. Он сорвал ветку сливы, поднёс к лицу и, прикрыв глаза, вдыхал аромат, будто наслаждаясь красотой вокруг.
Фу Линь, ведомый сестрой Ся Хэ, вышел из кухни, держа в руках свежий, только что испечённый белый пампушок.
Подняв голову, он увидел стоящего неподалёку мужчину, похожего на небожителя, и от изумления выронил пампушок. Тот покатился по земле.
Ся Хэ, чья настоящая фамилия была Фу, в детстве была продана в дом Шэнь, но младшая сестра Шэнь, будучи доброй, не запрещала слугам общаться с родными.
Фу Линь — единственный младший брат Ся Хэ, ему всего двенадцать, и она его очень любила. Сегодня он пришёл навестить сестру, проголодался, и Ся Хэ отвела его на кухню перекусить. Неожиданно, выйдя, они встретили Гу Хуайцина, бродившего по сливовой роще.
— Господин Гу? — удивилась Ся Хэ.
Гу Хуайцин, услышав голос, обернулся и сразу узнал круглолицую служанку, что состояла при младшей сестре Шэнь. За ней стоял юноша с простоватым лицом, смотревший на него заворожённо.
Гу Хуайцин заметил, что юноша одет в белый шёлковый халат прямого покроя. Материал был отменный, на солнце отливал, как водная гладь. Но халат сидел мешковато, будто велик. На левом подоле были вышиты несколько стеблей чёрного бамбука — выглядело изящно.
Глаза Гу Хуайцина блеснули. Он улыбнулся и поманил Ся Хэ с юношей к себе…
******
Дуань Минчэнь, войдя в главный зал дома Шэнь, увидел Гу Хуайцина, развалившегося в кресле с чашкой чая.
Совсем не похоже на утреннего раздражённого: на прекрасном лице играла светлая улыбка, настроение явно было прекрасным.
— Что случилось такого радостного? — спросил Дуань Минчэнь.
— Не скрою, брат Дуань, я уже выяснил, кто убийца… — Гу Хуайцин намеренно сделал паузу, самодовольно замолчав в ожидании расспросов.
Мысль о том, что вот-вот выиграет пари и заставит этого холодного надменного помощника начальника Гвардии в парчовых халатах работать в Южном квартале, заставляла улыбку на его губах расплываться всё шире.
Но Дуань Минчэнь не выказал ни капли удивления, лишь спокойно улыбнулся:
— Вот как? А я как раз собирался сказать, что тоже установил убийцу.
Гу Хуайцин широко раскрыл глаза, не веря:
— Правда?
Дуань Минчэнь твёрдо кивнул.
— Тогда давай так: каждый напишет ответ на ладони, а потом одновременно покажем.
Дуань Минчэнь не возражал.
Гу Хуайцин тут же велел принести чернила и кисти. Взяв по кисти, каждый написал на своей ладони имя.
Сжав кулаки, они поставили их рядом, переглянулись и одновременно раскрыли ладони…
— …Совпало? — Гу Хуайцин в disbelief поднял глаза.
Дуань Минчэнь ответил улыбкой и поднялся:
— Раз ответ есть, пора раскрывать тайну!
Всё население дома Шэнь — более ста человек — Гвардия в парчовых халатах собрала во дворе. Среди них были Шэнь Юйчжу, находившийся под домашним арестом, его родная мать наложница Цзян, долгое время не появлявшаяся из-за болезни Шэнь Ичань, а также управляющий и сотня слуг.
Дуань Минчэнь в чёрной шапке и золотистом одеянии с летучей рыбой величественно стоял в центре толпы. Гу Хуайцин, что редкость, тоже был в официальном облачении. Лицо — белее снега, глаза — холодные звёзды, ослепительный, невозможно смотреть прямо.
Когда все устроились, Дуань Минчэнь начал говорить.
— Мы прибыли по приказу расследовать дело в вашем доме, побеспокоили вас, приношу извинения. Первый помощник Шэнь был убит в собственном доме, а убийца… — Он сделал паузу. — …скрывается среди вас.
Услышав это, все присутствующие не смогли скрыть ужаса на лицах.
— Не раскрыв преступление, мы не только не оправдаем доверия покойного, но и вы все будете жить в страхе. Убийца хитер и умен, расставил много ложных следов, пытаясь сбить нас с пути. Однако сеть закона широка, но никого не упустит. Убийца в конце концов заплатит жизнью — таков вечный принцип. И сегодня я объявлю истину!
Во дворе воцарилась мёртвая тишина, взгляды всех устремились на лицо Дуань Минчэня.
— Убийца первого помощника Шэнь — это… — Его острый взгляд скользнул по толпе и остановился на Шэнь Ичань в простом белом платье. — Старшая дочь дома Шэнь — Шэнь Ичань!
Эти слова повисли в воздухе. Во дворе стало так тихо, что слышно было бы падение иголки. Все смотрели с изумлением и недоверием, но после первого шока поднялся шум — кто качал головой, кто хмурился, кто открыто сомневался.
— Что? Барышня?!
— Не может быть! Барышня такая добрая, как могла убить отца?!
— Да, я тоже не верю! Не ошиблись ли?
Особенно бурно отреагировала Ся Хэ, громко возражая:
— Господин, вы точно ошибаетесь! В то время, когда совершено убийство, барышня была со мной, всю ночь не выходила из комнаты!
Сама Шэнь Ичань казалась удивлённой, но не потеряла достоинства, сохраняя изящное и спокойное выражение лица.
На мгновение воцарился хаос. Гу Хуайцин, вложив во голос внутреннюю силу, громко крикнул:
— Тишина! Прошу всех успокоиться!
Шэнь Ичань грациозно поднялась и обратилась к Дуань Минчэню:
— Господин обвиняет меня в убийстве. Какие у вас доказательства? Хотя отец мой погиб, дом Шэнь всё ещё существует. Я, как старшая дочь, не позволю себя бесчестить!
— Верно, верно! — многие слуги поддержали её, явно показывая, что Шэнь Ичань пользовалась в доме большим уважением.
Дуань Минчэнь, глядя в прекрасное лицо Шэнь Ичань, сказал:
— Я представлю доказательства, и ты признаешь свою вину.
Он повернулся к Ся Хэ:
— Прошу тебя ещё раз повторить, что вы с барышней делали в день убийства.
Ся Хэ ответила:
— В тот день утром барышня пошла принимать приданое, доставленное из вышивальной мастерской, но обнаружила, что на подушках и одеялах использовали не те нитки. Она очень разозлилась, поспорила с мастерской, но безрезультатно, и, расстроенная, пошла в сад. Там она услышала, как две сплетницы злословили у неё за спиной, и, разгневавшись, почувствовала себя плохо и слегла. Господин строго наказал этих сплетниц и приказал всем служанкам, умеющим шить, срочно помочь в мастерской доделать приданое.
— Вечером того дня я одна ухаживала за барышней. Она плохо себя чувствовала, поужинала и рано легла — примерно между 15 и 17 часами. Я, уложив её, тоже устала и прилегла на кушетке в соседней комнате. Спала до полуночи, пока барышня не проснулась и не позвала меня. Барышня спросила, который час, я посмотрела на западные часы. Стрелки показывали ровно 21:45.
http://bllate.org/book/16283/1466740
Готово:
