Се Хуэйлань с покрасневшими глазами сказала:
— Мой брак с Шэнь Цзюньжу не был добровольным. Этот лицемер сначала опозорил меня, а потом принудил к браку угрозами. Мне ничего не оставалось, как подчиниться.
— Вы должны знать, что мой отец и Шэнь Цзюньжу были близкими друзьями, а я и госпожа Шэнь — подругами с детства, мы вместе росли. Когда моего отца посадили в тюрьму, я была в панике и, не зная, что делать, первым делом побежала за помощью в дом Шэнь.
— Но мне не повезло: госпожа Шэнь простудилась, приняла лекарство и уже спала. Я металась в отчаянии, но не хотела её беспокоить. В этот момент Шэнь Цзюньжу вернулся с аудиенции и, увидев меня, стал расспрашивать об отце. Я всегда уважала его как старшего и в своём горе обратилась к нему за помощью. Этот лицемер прикинулся доброжелательным и, под предлогом помощи моему отцу, заманил меня в комнату, где и совершил…
Се Хуэйлань запнулась, слёзы закапали из её глаз, на лице застыли стыд и унижение.
— Этот зверь в человеческом обличье опозорил меня. Я хотела покончить с собой, ударившись головой о стену, но он меня остановил. Он пригрозил: если я кому-нибудь проболтаюсь, он сделает так, что мой отец умрёт в тюрьме, а наш род будет уничтожен! Сказал, что давно положил на меня глаз и хочет взять в жёны, а через несколько дней придёт с предложением.
— В то время мой отец уже решил отдать мою младшую сестру в наложницы начальнику Вань, так что мне не нужно было выходить за Шэнь Цзюньжу, чтобы спасти отца. Но, во-первых, он опозорил меня, и я больше не могла выйти замуж за другого, а во-вторых, я боялась, как бы он не навредил отцу и тот не вышел из тюрьмы живым. Так что пришлось согласиться на этот брак. Но в душе я никогда не прощала этого подлого зверя и не считала его своим мужем. Я терпела, завоёвывая его доверие и расположение, и наконец-то небеса дали мне подходящий случай отомстить и смыть позор!
Её рассказ вызвал бурю в сердцах всех троих слушателей. Для женщины, особенно знатной девицы из хорошей семьи, честь была дороже жизни. Вряд ли она стала бы шутить с такой вещью, как своё доброе имя. Если Шэнь Цзюньжу и вправду совершил нечто подобное, то это было верхом морального падения, недостойным звания наставника императора!
Лю Чун снова спросил:
— Допустим, у вас был мотив. Но как вы, хрупкая женщина, всё спланировали и осуществили? Были ли у вас сообщники?
— Шэнь Цзюньжу хотел, чтобы я родила ему сына, поэтому приходил ко мне каждую ночь. Я под предлогом укрепления его здоровья попросила в Зале Возвращения Весны выписать рецепт отвара, поднимающего ян, и уговорила его принимать снадобье ежедневно. У Шэнь Цзюньжу с детства была слабость, от вина у него начиналась одышка и стесняло грудь. А в том отваре был грецкий орех, который в сочетании с вином вызывает кровохарканье. Два этих вредных воздействия вместе вполне могли его убить.
— Я заранее разузнала, что Шэнь Юйчжу страстно любит вино и прячет на кухне бутылку крепкого напитка. В ту ночь я послала служанку Дун Мэй позвать Шэнь Цзюньжу в мои покои, а сама, дождавшись, когда никого не будет, пробралась на кухню, отвлекла служанку Цю Лянь, что готовила отвар, достала вино из шкафа, подлила в снадобье и быстро вернулась к себе.
— Поскольку Шэнь Цзюньжу умер во время соития, это легко было списать на «конский ветер». Когда я сообщала о смерти в Управу Шуньтянь, то так и сказала. А потом сунула следователю немного серебра, намекнув, что семейные дела не должны становиться достоянием общественности, и попросила указать причину смерти как «конский ветер», чтобы поскорее дело закрыть.
Се Хуэйлань подняла глаза и с горьким упрёком взглянула на Дуань Минчэня и Гу Хуайцина.
— Но не тут-то было: дело привлекло внимание Гвардии в парчовых халатах и Восточной Ограды. Вы, господа, оказались очень проницательными и сразу раскусили, что Шэнь Цзюньжу умер не своей смертью. Тогда мне пришлось направить подозрения на Шэнь Юйчжу — вино-то было его, да и днём он поссорился с Шэнь Цзюньжу, и вечером на кухню заходил. Повод и возможность были.
Гу Хуайцин не выдержал:
— Вы так тщательно всё спланировали, даже подставного убийцу приготовили. Почему же теперь сами пришли с повинной?
Се Хуэйлань печально улыбнулась:
— Как говорится, сети небесные редки, но ничто не ускользает. Вы ведь уже установили, что убийца — не Шэнь Юйчжу, иначе зачем было устраивать такой шумный обыск? Я знала, что мне не скрыться, рано или поздно вы бы всё равно докопались до правды. Лучше уж самой признаться, чем день и ночь мучиться. Такова… моя судьба.
Она поклонилась Лю Чуну, коснувшись лбом пола.
— Долг нужно платить, за убийство — отвечать. Я признаю свою вину. Прошу вас, арестуйте меня.
Лицо её было спокойным, взгляд — ясным и твёрдым, будто она сбросила с плеч тяжкий груз.
Лю Чун с сожалением посмотрел на неё и резко махнул рукой. Двое крепких гвардейцев в парчовых халатах тут же подошли и заковали Се Хуэйлань в кандалы.
— Вам есть что добавить? — спросил Лю Чун.
Се Хуэйлань обернулась, окинула взглядом дом Шэнь, в её глазах мелькнула тоска, но она лишь тихо произнесла:
— Нет. Шэнь Цзюньжу убила я, и я должна понести наказание. Это дело не касается других, прошу вас не втягивать невиновных.
Не дожидаясь, пока стража её подтолкнёт, она подняла голову и пошла вперёд под изумлёнными взглядами обитателей дома Шэнь. Белый подол её платья стелился по земле, и даже в кандалах она не утратила своей величественной осанки.
Гу Хуайцин задумчиво смотрел на удаляющуюся фигуру Се Хуэйлань. Неужели это запутанное дело, в котором было столько нитей, завершится таким неожиданным образом?
А Дуань Минчэнь, не проронивший ни слова с момента появления Се Хуэйлань, лишь молча смотрел. Его взгляд был глубок и непостижим, как тёмная поверхность моря перед бурей…
******
Гу Хуайцин, погружённый в тяжёлые мысли, вернулся во дворец. Его положение при дворе было особым, и никто, кроме императора Сяо Цзина, не смел спрашивать о его перемещениях.
Последние два дня Сяо Цзин был занят подготовкой к жертвоприношению Небу — первому крупному ритуалу после его восшествия на престол. Церемония была невероятно сложной, с бесчисленными правилами и церемониальными текстами, так что императору было не до Гу Хуайцина.
Тот в душе порадовался: если бы Сяо Цзин узнал, что он не ночевал дома, да ещё и в веселом квартале, неизвестно, как бы отреагировал.
В Восточной Ограде Гу Хуайцин кое-как отметился, а потом взял с собой на прогулку по дворцу недавно принятого Юй Ханьфэя.
Юй Ханьфэй был тем самым юношей, которого арестовали гвардейцы в парчовых халатах, а потом подобрал Гу Хуайцин. Тому не понравилось его прежнее имя, и он дал ему новое — Юй Ханьфэй, оставив при себе.
Юй Ханьфэй шёл за Гу Хуайциным по пятам, украдкой оглядываясь по сторонам.
Дворец и вправду был таким величественным и блистающим, как в легендах. Глаза разбегались от такого великолепия. Но Гу Хуайцин, казалось, не замечал красоты вокруг, весь уйдя в свои невесёлые думы.
Пройдя немного, он внезапно остановился и нетерпеливо махнул рукой:
— Хватит ходить за мной хвостом, иди, займись чем-нибудь сам!
Не успев опечалиться, Юй Ханьфэй увидел, как Гу Хуайцин развернулся и направился прочь от дворцовых покоев.
******
Гу Хуайцин во второй раз переступил порог Усмирительного ведомства Цзиньивэй. На этот раз его целью была знаменитая тюрьма Чжаоюй, которую называли адом на земле.
Слава её держалась на двух вещах: во-первых, там содержались не обычные преступники, а те, кого осудили по личному указу императора; во-вторых, из-за невероятного количества жестоких пыток. Попасть в Чжаоюй значило почти наверняка не выйти оттуда живым и невредимым.
Шэнь Юйчжу не удостоился чести попасть в Чжаоюй, а вот Се Хуэйлань — удостоилась, и лично по приказу начальника. Хотя женщины в Чжаоюй и водились, чаще всего это были жёны или дочери преступников, попавшие туда по принципу круговой поруки. А вот такая, как Се Хуэйлань, обвинённая в убийстве мужа, — случай исключительный.
Охрана в Чжаоюй была строжайшей, простому человеку туда не попасть. Но Гу Хуайцин был и человеком из Восточной Ограды, и вёл расследование по императорскому указу, так что гвардейцы, проверив его личность и доложив, впустили его.
Едва Гу Хуайцин переступил порог тюрьмы, как увидел Дуань Минчэня в ярко-красном одеянии с летучей рыбой, стоящего посреди двора. Словно тот знал, что он придёт, и специально ждал.
Тюремный надзиратель пошёл впереди, а Дуань Минчэнь и Гу Хуайцин двинулись рядом по сырым и мрачным коридорам.
— Как там Се Хуэйлань? — спросил Гу Хуайцин по дороге.
— Начальник приказал поместить её в отдельную камеру, пытки не применяли. Выглядит она довольно спокойно, — ответил Дуань Минчэнь.
Гу Хуайцин вдруг спросил:
— Тебе не кажется, что её внезапная явка с повинной может быть не такой уж простой?
http://bllate.org/book/16283/1466730
Готово:
