Гу Тина было трудно не узнать. В тот день, когда он устроил перепалку у городских ворот, его запомнила добрая половина Цзююаня. Да и внешностью он выдавался — что уж скрывать, климат в Цзююане суров, народ здесь грубоват. Даже среди девушек редко встретишь столь утончённую красоту, да ещё и с такой белизной кожи. Пройди он через ворота — стражи, будь они не слепы, не могли бы не заметить.
К тому же, в эти праздничные дни народ в основном толчётся в городе, ходит в гости, редко кто отправляется в дальний путь. Так что упустить кого-то было бы и вовсе сложно.
Но Хо Янь знал: его малыш слишком умен, и если вознамерился уехать, то выдумает любую уловку. И точно — после тщательного допроса, сверив время последней встречи с Гу Тином, удалось выудить кое-что необычное.
Стражи восточных ворот Гу Тина с его слугой не видели. Зато через ворота проехала повозка: отец с дочерью отправлялись к родственникам. Отец — с бородой, вид самый заурядный, ни красавец, ни урод. Девушке лет семнадцать-восемнадцать, глаза живые, даже красивые, жаль только, кожа желтовата… За все дни дежурства страж запомнил лишь эту одну пригожую особу. Но раз люди едут в гости и ничего предосудительного не совершают — с какой стати их задерживать?
Хо Янь сжал рукоять кнута, челюсть его напряглась.
Какой там отец с дочерью! Этот бородатый «отец» — У Фэн, а «дочь» — сам Гу Тин!
И переоделся в женщину! Малыш и впрямь на всё готов, лишь бы от него ускользнуть!
Как ни крути, факт налицо: Гу Тин уехал. На этот раз — по-настоящему. И уже три дня как!
Солдаты Армии Стражей Севера, что вышли из резиденции вместе с Хо Янем, смотрели на него с немалым разочарованием. Фань Дачуань, что был впереди, выступил вперёд:
— Разве вы не говорили, князь, что на сей раз господин Гу непременно останется?
А он всё равно сбежал. Толку-то с вас!
Хо Янь вскочил в седло:
— Сейчас же верну его!
Верну — и отшлёпаю как следует, чтобы впредь неповадно было ослушаться!
— Князь, нельзя!
— Князь — Страж Севера, примите указ!
Едва солдаты попытались удержать Хо Яня, как за городской стеной показался отряд, и пронзительный голос повис в наступившей тишине.
— Тпру-у-у!
Хо Янь резко осадил коня. От яростного рывка конь вздыбился, но седок удержался в седле и мигом успокоил взмыленного скакуна.
Такой помехи он не ожидал.
Отряд мгновенно приблизился. Во главе — безбородый евнух лет сорока, с тонкими бровями и мелкими глазками, вид имел жалкий и трусливый. Он явно робел перед князем, но, выпятив грудь, подошёл и, собравшись с духом, поклонился:
— Сей ничтожный слуга — Вань Си. Много лет назад имел счастье лицезреть вашу светлость и с тех пор не мог забыть. Ныне же прибыл с высочайшим указом. К счастью, не опоздал. Приношу вашей светлости поздравления!
Хо Янь скользнул взглядом по сандаловому ларецу в руках евнуха и слегка прищурился:
— С чем такими поздравлениями?
Вань Си огляделся по сторонам, подобострастно улыбаясь:
— На дворе морозно, не место для оглашения указа. Его Величество также передаёт нижайший поклон вдовствующей великой княгине. Не соблаговолите ли указать, где находится ваша резиденция?
Пред Небом, Государем, Родителями и Наставником — должно благоговеть.
Хо Янь долго и пристально смотрел вдаль, за городскую стену. Наконец, развернул коня:
— В резиденцию!
Солдаты Армии Стражей Севера возглавили процессию. Евнуху Ваню не пришлось ломать голову над дорогой. Вскоре все прибыли в резиденцию князя — Стража Севера.
Далее последовал положенный ритуал. Обитатели резиденции переоделись в парадное, воздвигли алтарь, преклонили колени и слушали, как Вань Си зачитывает указ.
В указе император осыпал заботами всё семейство князя — Стража Севера, от старших до младших, каждого по отдельности восхваляя. Самому же князю достались особенно пышные комплименты, полные высочайшего благоволения, словно меж государем и сановником царили полное согласие и глубокая привязанность. Под конец государь вздохнул, мол, давненько не видел своего любимого министра Хо, очень по нему скучает, да вспомнил, как прекрасны праздничные фонари в столице на Юаньсяо. Пожелал бы князь не мешкать, а немедля, с семейством своим, отправиться в столицу, дабы разделить с ним, государем, сие зрелище.
— Ваш слуга Хо Янь, приемлю указ!
Хо Янь принял свиток. Лишь тогда все поднялись.
Ся Саньму, мужек продувной, с улыбкой обратился к евнуху:
— Осмелюсь спросить, господин евнух, что подразумевается под «семейством»?
Вань Си засунул руки в рукава и неспешно ответил:
— Разумеется, семейство князя — Стража Севера. — Его взгляд быстро скользнул по вдовствующей великой княгине, Хо Юэ и Хо Цзе.
Взгляд Ся Саньму похолодел:
— Вы проделали долгий путь. Пожалуйте отдохнуть, испейте горячего чаю.
— Конная езда и впрямь утомительна, — Вань Си не стал отнекиваться, лишь бросил взгляд на Хо Яня. — Отдохнуть не помешает. Однако путь неблизкий, а время поджимает. Князю лучше бы поспешить.
Хо Янь, разумеется, слышал в этом намёк. Слышали все. Фань Дачуань провёл ладонью по лысине:
— Что же делать-то?
Вэй Ле тоже забеспокоился:
— Да ещё с семейством… У пёсьего императора явно недоброе на уме!
Он с лязгом выхватил меч, лицо его исказила свирепость — будь готов кого прикончить.
— Осторожнее в речах! — Хо Янь тут же сурово остановил его, стукнув костяшками пальцев по столу. — Сказано «семейство», но не «вся семья». Значит, всем ехать не обязательно.
Вэй Ле:
— Но хоть одного-то брать придётся! Что это за игра такая, все ведь понимают, к чему она ведёт!
Хо Цзе тут же поднял руку:
— Я поеду!
Хо Янь прищурился, пристально глядя на младшего брата:
— Ты знаешь, зачем едут в столицу?
Хо Цзе поник. Ясно, что не для праздника фонарей:
— Зал… заложником…
Хо Янь:
— Тогда не болтай лишнего.
Вдовствующая великая княгиня отозвала смущённого внука и вздохнула:
— Только пятый день Нового года прошёл, а беда уже стучится. Когда государство основывалось, двор провозгласил волю Сына Неба — защищать рубежи. Цзююань от столицы не так уж далеко, но в такую погоду… на повозке дней десять тащиться придётся. Чтобы к фонарям Юаньсяо поспеть, выезжать надо сейчас.
На долгие раздумья времени не оставалось.
Меж резиденцией князя — Стража Севера и дворцем отношения были натянутыми. Что задумал старый император — неведомо. Но то, что он затеял пакость, — несомненно.
Что же делать?
Хо Янь внезапно поднялся:
— Немедля собираться в путь!
Фань Дачуань опешил:
— Князь, один? Без свиты? А если государь прогневается?
Хо Янь усмехнулся:
— Разве я страшусь его гнева?
Вдовствующая великая княгиня задумчиво промолвила:
— Это станет нашей уязвимостью.
— Не дай мы ему слабину — как же он нас донимать станет? — Хо Янь устремил взгляд вдаль, и вдруг глаза его заострились. — Да и кто сказал, что я один?
— Ищите Гу Тина!
Ловушка тебя не удержала, сети не опутали, слова не убедили… На сей раз должно получиться…
Ты прав. Я действительно подл.
Я хочу, чтобы ты был рядом. И для этого я на всё готов.
Гу Тин благополучно покинул Цзююань и, не сбавляя хода, укатил далеко-далеко. Никакой погони, никаких следов активности со стороны резиденции князя — Стража Севера. На душе у него стало легко и радостно. Говорил же он, что переодевание в женщину сработает!
Ну что, могущественный и прозорливый? Всё равно меня не поймал, ха-ха-ха!
Гу Тин велел У Фэну сбавить скорость и принялся наслаждаться путешествием.
Он уехал уже так далеко, Хо Янь никак не мог его нагнать. Князь — Страж Севера, при всей своей знатности и могуществе, был скован ограничениями. Обладая реальной властью, он не мог без указа являться в столицу, не мог покидать свои владения. Выйди он за пределы своих земель без причины — и двор тотчас заподозрит сговор с иными силами и злой умысел. Хо Янь, даже если бы не думал о себе, должен был думать об Армии Стражей Севера и о жителях Цзююаня.
— Правда ведь, леопардик?
У Фэн, правивший повозкой, услышал рассуждения хозяина:
— А кто его знает? Князь ведь такой…
Гу Тин швырнул в него жареным арахисом:
— Заткни свой вороньей клюв!
У Фэн смущённо уклонился, поймал арахис и сунул в поясной мешочек:
— Господин, а куда путь держим?
Гу Тин:
— На юг.
У Фэн:
— В столицу?
— Конечно, нет! Что там интересного? — Гу Тин, поглаживая лапку рысёнка, указывал направление. — Проедем мимо, а потом — в Цзяннань! Где весенние реки теплы, а красавицы нежны!
— Мяу-ау!
Рысёнок серьёзно кивнул. Да, на юг! На юг!
У Фэн едва не рассмеялся. Куда это ты, рысь, собрался? На юге ведь жарко! Дождёшься лета — не выдержишь!
Направление было выбрано. Изначально они двигались на юго-восток. Гу Тин не ведал, что в Цзююань прибыл императорский указ, и не ведал, что некто уже пустился в погоню и был уже недалеко. Он неспешно продвигался вперёд и как раз поравнялся с городом Цзиньян.
http://bllate.org/book/16279/1466465
Готово:
