Девочка была невероятно мила. Гу Тин едва не прыснул со смеху. Если бы не разница в полах и не то, что девочка уже входила в возраст, когда всё понимают, он бы, наверное, погладил её по голове. — Верно! Твой брат совершенно прав. Мы, девочки, должны быть изящны, чисты и вежливы. Ни в коем случае не опускаться до уровня сквернословящих и вонючих черепах.
Дао Аньжань взбеленился:
— Гу Тин, кого ты черепахой обозвал!
Гу Тин медленно, с насмешкой ответил:
— О? А я тебя называл? Сам так быстро признаёшься?
— Будто мне охота в это ввязываться! Есть способности — сам справляйся, не зови других на помощь! — Дао Аньжань раздражённо взмахнул рукавом и удалился. — В конце концов, погибнут горожане, а не я!
Он чётко рассчитал: достигнет ли он цели в этот раз — не столь важно. Если достигнет — семья Хо погибнет. Если нет — осада города продолжится, горожане будут в страхе, общественное мнение обернётся против них. Всё равно он не из Цзююаня. В случае успеха ему зачтут «предупреждение», в случае неудачи — он ни при чём. Может, подольёт масла в огонь, что-нибудь устроит. Не выйдет — и ладно, впереди ещё большая битва!
Дао Аньжань ушёл, но его соглядатаи остались. Не разошлись и горожане. Гу Тин зашёл так далеко, что даже показал нефритовый свисток, и старый управляющий признал его своим по этому знаку. Если он сейчас не переступит порог резиденции князя — Стража Севера, это будет выглядеть более чем странно.
Но если войдёт… Что говорить? Как объяснять? Он и Хо Янь не в таких отношениях. Он просто нагло втирается в доверие. Услышит ли это великая княгиня и не захочет ли содрать с него кожу?
У Гу Тина подкосились ноги. Но даже если его будут бранить или поколачивать — сейчас важнее защита города. Делами пренебрегать нельзя…
Увидев тревожный взгляд девочки, Гу Тин мягко улыбнулся:
— Не бойся. Меня зовут Гу Тин, я друг твоего брата. В этой ситуации у меня есть план.
Стоя перед величественными воротами резиденции князя — Стража Севера, Гу Тин чувствовал лёгкую, но отчётливую робость.
Ветер стих, снегопад прекратился, на горизонте появился бледный просвет, но на душе у него было пасмурно. Вражеская атака на город временно прекратилась, они выдвинули ультиматум: два часа, чтобы получить семью князя — Стража Севера. Времени у него было в обрез.
С Хо Янем он мог спорить и препираться — в конце концов, можно было просто разойтись. Он ему ничего не был должен. Все его предыдущие действия были лишь попыткой помочь в знак благодарности, и он не чувствовал ни вины, ни сожаления. Но эти ворота открывали совсем иную реальность. За ними были дети и старейшины.
Детей успокоить легко, но и сложнее всего. Они в том возрасте, когда всё воспринимают остро, формируется их мир. Одно неверное слово может оставить шрам на всю жизнь. Опыта общения с детьми у него было маловато. Старейшины же — глазастые да прозорливые, жизнь повидали. Великая княгиня, прожившая столько лет и в одиночку управлявшая княжеским домом, — как ей что-либо скрыть? Перед ней он был как стеклянный — насквозь видно. И врать было бы бесполезно.
Что же делать? Входить или нет? Гу Тин задумался.
Хо Юэ, видя, что он замер, решила, что он нервничает. Она расплылась в улыбке, сделала шаг в сторону и приглашающе протянула руку:
— Входите же.
Девочка держалась открыто и непринуждённо, умная не по годам, уже способная нести ответственность. Но в её возрасте всё ещё присутствовала застенчивость. То, что она так доверчиво вела себя с незнакомцем, было, вероятно, ответом на его защиту…
Сердце Гу Тина оттаяло. Какая же она милая.
Рядом с девочкой старый управляющий тоже сделал шаг вперёд, почтительно поклонился. А за его спиной тяжёлые ворота резиденции с глухим скрипом распахнулись.
— Хорошо, — вздохнул Гу Тин, собрав волю в кулак. — Пойдём.
Он последовал за ними.
Резной дракон на стене-ширме, каменная дорожка светло-серого оттенка, игра света и тени под сводами входа… С каждым шагом решимость Гу Тина крепла. Если не знаешь, как врать, — просто будь собой. Что бы ни случилось, искренность трогает сердца больше всего.
В резиденции было так тихо. Наверное, людей осталось немного… Мало?
Увидев во внутреннем дворе целую толпу, Гу Тин едва не выронил челюсть.
Завернув за стену-ширму, он увидел слуг в самых разных позах. Одни степенно держали чайные чашки и улыбались, другие с луками в руках замерли в напряжённой готовности. Впереди всех стояла пожилая женщина с очень добрым, круглым лицом, и она приветливо ему улыбалась. А на самой стене, развалясь, сидел мужчина средних лет: в левой руке у него болтался винный сосуд, а правой он подбрасывал и ловил метательные ножи. Вид был весьма вольный.
Гу Тин едва заметно усмехнулся. Он так и думал — не могли же они так просто запереть ворота. Столько людей зорко следили за происходящим — девочку никто не смог бы просто так обидеть.
Едва завидев его, все будто по невидимой команде пришли в движение. Слуги с луками бесшумно убрали оружие и растворились в тени. Те, что с чашками, плавно двинулись навстречу. Мужчина на стене неспешно убрал ножи, спрыгнул вниз и зашагал прочь. А из-за угла, приглушно ворча и дрыгаясь, исчез запачканный чем-то ребёнок, которого кто-то уводил, прикрыв ему рот ладонью…
Э? Здесь ещё и ребёнок был?
Добрая женщина с круглым лицом подошла к нему:
— Добро пожаловать, господин. Я — матушка Гуй. Вдовствующая княгиня приглашает вас.
Гу Тин слегка напрягся. Вдовствующая княгиня… Уже узнала? И приглашает? Но раз уж он сюда пришёл, некоторых вещей не избежать. Рано или поздно придётся встретиться лицом к лицу. Он поправил рукава и отвесил почтительный поклон:
— Благодарю вас, матушка.
Матушка Гуй пошла впереди, указывая путь. Хо Юэ тоже не ушла. Втроём они направились к главным покоям.
Резиденция князя — Стража Севера была огромной и невероятно просторной. На пути окна сверкали чистотой, залы поражали своей величественной строгостью. Всё было выверено и организовано идеально, но без намёка на показную роскошь. Здесь почти не было золота, драгоценных камней или вычурных украшений. Вместо них — оружие на стенах, тренировочные площадки во дворах. Чувствовалась та особая, сдержанная суровость и сила, что присуща военному лагерю. Здесь… вырос Хо Янь.
— Это двор моего брата, — тихо сказала Хо Юэ, указывая в ту сторону, куда невольно смотрел Гу Тин.
Гу Тин и сам не понял, почему его взгляд так надолго задержался именно на этих воротах. Оказалось… это были личные покои Хо Яня? Красные стены, черепица. Из-за стены выглядывали ветви цветущей сливы. А если он не ошибался, там же были персиковые, грушевые и абрикосовые деревья. Когда они зацветут и дадут плоды, весь двор должен наполниться пьянящим ароматом цветов и сладким запахом спелых фруктов. Неужели Хо Янь любил такое?
Лишь сейчас, в этот момент, огромная, строгая резиденция явила миру крупицу своей сокровенной мягкости.
— Во дворе брата растёт гранатовое дерево, — продолжила девочка своим тихим, мелодичным голосом. — Плоды такие сладкие-сладкие. Когда брата нет дома, младший брат тайком срывает их и ест. Он ещё маленький, не понимает, что кожуру нужно снимать, поэтому каждый раз плачет от горечи…
На её губах играли ямочки, что делало её невероятно милой.
— Значит, во дворе твоего брата так много сладких деревьев, потому что он любит сладкое? — не удержался Гу Тин.
— Угадал! — обрадовалась Хо Юэ. — Брат и вправду обожает сладкое. Каждый раз, когда он дома, пирожные, которые печёт матушка Гуй, съедаются в мгновение ока. Закупщикам приходится заказывать сахар в двойном объёме, а поварам — помнить, что раз в два дня нужно готовить рыбу в кисло-сладком соусе!
Гу Тин не сдержался и рассмеялся вместе с ней.
Пока они шли, непринуждённо болтая о пустяках, тревога в его глазах и напряжение в сердце понемногу таяли. К тому времени, как они подошли к покоям вдовствующей княгини, он уже полностью успокоился.
Матушка Гуй, не переставая мягко улыбаться, шагала в ногу с ними. Подойдя к двери, она сама подняла тяжёлую стёганую занавесь и возвестила:
— Вдовствующая княгиня, господин Гу прибыл!
Спина Гу Тина непроизвольно выпрямилась. Он переступил высокий порог и, соблюдая все правила приличия, склонился в почтительном поклоне.
— Младший Гу Тин приветствует вдовствующую княгиню.
Вдовствующая княгиня выглядела на шестьдесят с лишним. Седые волосы были убраны в аккуратную, строгую причёску. Морщинки в уголках глаз выдавали возраст, но взгляд был ясным и живым, полным энергии. Длинные брови, полные щёки, прямой нос, тонкие губы — в молодости она, несомненно, была красавицей.
Пока Гу Тин осторожно её разглядывал, госпожа Линь тоже изучала его. Он не походил на обычного неопытного юнца, ещё не достигшего совершеннолетия. Юноша был худощав, в чертах лица ещё сохранилась та особая мягкость, что бывает в переходном возрасте. Но глаза… глаза были удивительно чистыми и ясными, в них светился незаурядный ум и проницательность. Он сильно отличался от других юношей своих лет. Неудивительно, что внук обратил на него внимание.
— Встань, встань, милый! — голос госпожи Линь звучал тепло и сердечно. — Спасибо тебе, что заступился за нашу Юэ! Я свою девочку знаю — характер у неё крепкий, по пустякам не орёт. Но всё же она ещё молода, в обращении с людьми опыта маловато, нужно ещё учиться…
Она повернула голову к внучке:
— Поблагодарила гостя?
Только тогда Хо Юэ слегка покраснела и, собравшись, сделала Гу Тину изящный реверанс:
— Благодарю вас, господин Гу, за помощь.
Госпожа Линь лёгким цоканьем языка выразила неодобрение:
— Тин — друг твоего брата, их отношения особенные. Не будь такой чопорной. Можешь звать его Тин-гэ.
Девочка тут же послушно кивнула и повторила уже иным, более доверительным тоном:
— Спасибо, Тин-гэ.
http://bllate.org/book/16279/1466167
Готово:
