Двенадцатый год эры Цзяньпин, октябрь.
Едва отгремел Праздник Холодной Одежды, как выпал первый снег. Северный ветер резал до костей, вода застывала на лету — казалось, в этом году зима выдалась особенно лютой.
В заснеженном Цзиньяне боковой дворик усадьбы Гу был непривычно безмолвен. Ни души в галереях, красные сливы на ветвях поникли под тяжестью снега, и даже из чайной не доносилось привычного запаха дыма из очага.
В комнате у окна на полу сидел связанный юноша лет семнадцати-восемнадцати. Кожа — словно нефрит, кости — словно бамбук, облик утончённый и отрешённый. Детская мягкость уже ушла, но мужская стать ещё не проступила в полной мере; в чертах его лица поразительная красота сочеталась с лёгкой незрелостью. Это был Гу Тин, незаконнорождённый сын семьи Гу.
Его старший брат, законный наследник Гу Цинчан, восседал в почётном кресле. Роскошные одежды, изящный головной убор, поза расслабленная. Шею обвинял белоснежный меховой воротник, а в руках он согревал пальцы у нефритовой ручной жаровни — в такую стужу ему было более чем уютно.
— Князю — Стражу Севера лет, конечно, немало, но тридцати ещё нет. Жены у него до сих пор нет, мужчина он крепкий, здоровый… А ты ведь к мужчинам склонен, так что тебе недовольного? Ступишь к нему — и всю жизнь будешь купаться в роскоши, ни в чём не нуждаться. Разве не благо?
Связанный молчал. Гу Цинчан, не выпуская жаровни из рук, продолжил размеренно:
— Князь — Страж Севера — гений военной тактики, его власть простирается по всему двору. На границе он — беспощадный владыка преисподней, а для всей Дася — опора, на которой держится государство. Отец принял это решение ради твоего же блага. Говорю откровенно: сопротивление бессмысленно. Не устраивай сцен, а то и репутация князя пострадает.
Гу Тин опустил веки:
— А заставить его держать наложника-мужчину — это его репутацию улучшит?
Рука Гу Цинчана дрогнула. Он фыркнул:
— Смотри-ка, как ты о других печёшься.
Князья — Стражи Севера поколениями охраняли рубежи. Покойный старый князь когда-то спас жизнь старшему в роду Гу, и за одним обедом, в шутку, было решено: если его сын, Хо Янь, к двадцати годам не обзаведётся женой, то семья Гу, из милости, пришлёт к нему кого-нибудь.
Шутка шуткой, но раз уж был оставлен залог, то и вышло нечто вроде не совсем официальной брачной договорённости.
Род Гу был могуч и разветвлён, отпрысков — и сыновей, и дочерей — хватало. Но времена менялись, и у семьи появились свои резоны. Отдавать дочерей за Хо Яня они вовсе не желали. Кто знает, насколько тот надёжен? Сейчас он один держит княжескую резиденцию, выглядит грозно, но вдруг завтра падёт в бою? Младшие братья его — совсем дети, удержать власть не смогут. Какой толк от такого союза?
К тому же, в последние годы обстановка при дворе стала зыбкой. Император всё больше подозревал, что князь — Страж Севера своими заслугами затмевает сюзерена и замышляет измену, и потому постоянно его притеснял, зато возвышал брата Драгоценной наложницы Ю, Ю Дачуня, жалуя ему титулы и вручая войска. В драке тигра с драконом зачем их семье ввязываться? Неужто жизни не жаль?
Так что лучше отправить никчёмного бастарда. Князь — Страж Севера до сих пор не женат, женщин к себе не подпускает — в народе ходит много пересудов. Хотя прямых улик его склонности к мужскому полу нет, но предположение семьи Гу не лишено оснований.
Даже если Хо Янь разгневается, семья Гу всегда сможет сослаться на недоразумение, принести извинения и откупиться подарками — дело и замяли бы…
Всё это Гу Тин понимал.
В прошлой жизни он не пошёл. Он сбежал. К тому человеку.
При воспоминании о прошлом Гу Тину становилось дурно. Он закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов и лишь тогда смог заговорить спокойно:
— Брат, на самом деле ты ведь не хочешь, чтобы я уезжал, верно? — Он поднял взгляд на Гу Цинчана, уголки глаз чуть приподнялись. — Всё-таки я, бастард, если прижмусь к могучей ноге, вознесусь — и как бы тебя не затмил?
Гу Цинчан сжал жаровню, взгляд его потемнел:
— Потому я и пришёл — по-настоящему помочь. Разве ты не влюблён в господина Цзяна? Если не устроишь скандала, согласишься уйти с пустыми руками и тихонько отправишься к нему — я, пожалуй, смогу это устроить.
Всё в точности как в прошлой жизни.
Тогда он и совершил глупость, решив, что стоит сделать этот смелый шаг — и счастье само упадёт в руки.
Уголки губ Гу Тина дрогнули в усмешке:
— Я сбегу с господином Цзяном — и ты обрадуешься?
Гу Цинчан стиснул зубы:
— Разумеется! Тогда всё в доме достанется мне!
Гу Тин едва не рассмеялся:
— Ты — законный наследник, я — незаконнорождённый. Даже если я ни с кем не сбегу и не запятнаю честь семьи, всё в доме всё равно будет твоим.
Гу Цинчан остолбенел.
Гу Тин смотрел на брата, взгляд его был спокоен:
— Ты мне завидуешь?
Как же всё было очевидно! Почему в прошлой жизни он этого не разглядел?
Гу Цинчан вскочил:
— С чего бы мне завидовать бастарду?! Чем ты можешь меня восхищать?!
— Ты завидуешь, что я могу открыто говорить, к кому лежит сердце, могу бороться за свой выбор. А ты… — Гу Тин улыбнулся. — Как старший в роду, несущий ответственность за семью, ты обязан в будущем жениться, продолжить род. Господина Цзяна ты любишь, но сказать не смеешь. И не можешь.
Жаровня со звоном грохнулась на пол:
— Что за бред ты несёшь!
Гу Тин не обратил внимания на его гнев, лишь спокойно поднял голову:
— На самом деле ты не смирился и не хочешь, чтобы я шёл к нему. Но подталкиваешь меня, потому что этого хочет он, верно? Брат, разве не больно?
— Нет! — отрезал Гу Цинчан, и в низком рыке его слышалось, что говорит он не только брату, но и самому себе. — Моё общение с господином Цзяном — лишь завязывание полезных связей! Это на благо моему будущему и всему роду Гу!
Гу Тин презрительно хмыкнул:
— Делать способен, а признаться — нет. Все твои подлые уловки — втихомолку. Низко.
Гу Цинчан прищурился:
— Что ты сказал?
Гу Тин покачал головой и снова усмехнулся:
— Что ты низок. И это хорошо.
Теперь он всё ясно увидел и понял. Больше его не одурачить, а отвечать тем же он сможет без тени угрызений совести.
Гу Цинчану смертельно наскучил этот тягостный разговор:
— Ты вообще слышал, что я тебе сказал?!
— Слышал, — медленно провёл Гу Тин взглядом по столу, остановившись на лице брата. — Но брат так мне помог, что у меня сердце не на месте. Не отплатить чем-нибудь — как-то неловко.
Он говорил об отплате, но взгляд его… холодный, прозрачный, словно нетронутый снег на горной вершиме, — никакого тепла в нём не было.
Гу Цинчан заподозрил, что брат замышляет не благодарность, а месть.
Гу Тин приподнял уголки губ:
— Я не пойду к господину Цзяну. И больше он мне не мил. Брат, ты доволен?
— Ты серьёзно? — вырвалось у Гу Цинчана, и он тут же спохватился, слегка кашлянув. — Просто спросил.
— Вполне серьёзно.
При мысли о прошлой жизни Гу Тину становилось физически тошно. Этот мусор, думал он, пусть остаётся с тобой.
Гу Цинчан заколебался.
Тогда Гу Тин добавил:
— Если я отправлюсь к князю — Стражу Севера и заслужу его милость, то, возомнив о себе, могу и отомстить тебе за всё содеянное. А вот господин Цзян… будет полностью твоим. Подумай как следует, выбирай с умом.
Намерения семьи Гу Цинчану были известны. Лично он не слишком поддерживал идею отправлять Гу Тина в резиденцию князя — Стража Севера как раз из-за этих опасений. С другой стороны, если Гу Тин устремится к господину Цзяну, князь — Страж Севера даже не узнает о его существовании — с чего бы ему гневаться? Господин Цзян же всегда был учтив и рассудителен, они с Гу Цинчаном дружны — он не позволит Гу Тину навредить ему.
Но господин Цзян…
Отпустить его он действительно не мог.
Одна мысль, что вскоре он будет не с ним, а с кем-то другим, сжимала сердце нестерпимой болью.
Он не хотел, чтобы Гу Тин продолжал вертеться вокруг.
Что же выбрать?
И вдруг он вспомнил слова Гу Тина: «заслужу милость»…
Кто такой князь — Страж Севера Хо Янь? Жестокий стратег, железный военачальник. Дожив до седин, так и не обзавёлся женой, сердца никому не отдал — воля у него крепчайшая. Разве станет он плясать под чужую дудку? Кем возомнил себя Гу Тин? Принарядится, наговорит сладких речей — и Хо Янь его полюбит?
Да он бредит!
— Сейчас же развяжу тебя и отправлю в резиденцию князя — Стража Севера!
— Нет уж, в резиденцию князя — Стража Севера я не поеду, — отказался Гу Тин.
Гу Цинчан прищурился:
— Ты меня обманываешь?
Гу Тин покачал головой:
— Ничуть. Просто я полагаю, что князь — человек жёсткий, волевой. Столько лет никто не смог приблизиться к его ложу — значит, он крайне подозрителен. Не выйдет у меня так просто, принарядившись да приговаривая, его расположить к себе. Прямо в резиденцию — не лучшая стратегия. Сначала нужно обосноваться снаружи.
Гу Цинчан: …
Он развязал Гу Тина.
Гу Тин размял запястья и протянул руку.
Гу Цинчан не понял:
— Чего?
Гу Тин:
— Залог. Рано или поздно я попаду в резиденцию князя — Стража Севера. Без залога как я докажу князю свою правоту? И деньги. Путь на север долог, земли высоки, морозы люты. Не дашь же ты мне помёрзнуть да поголодать.
Гу Цинчан: …
Он вышел, а вернувшись спустя время, сунул Гу Тину в руки нефритовую подвеску и пачку банкнот.
http://bllate.org/book/16279/1465859
Готово:
